學院外圍，灰霧區。
馬庫斯站在老礦坑的入口外十步遠的地方，沒有貿然靠近。
他昨天接到維瑟傳來的簡短指令，只有時間和地點，沒有原因。
這讓他心裡感到十分不安。
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為什麼突然叫自己過來？需要處理什麼？還是……要處理掉自己這個知情人？
他知道維瑟在做什麼。
收集活體學徒，進行某種禁忌實驗。他知道「遺蹟」是個陷阱，知道那些失蹤的人去了哪裡。
但他不知道實驗的具體細節，不知道進行到了哪一步，更不知道維瑟的真實目的。
「不知道細節，就不算真正的知情人。我還有用，維瑟應該不至於現在就滅口。」
馬庫斯強迫自己冷靜下來，用理智分析。
他在維瑟手下幹了這麼多年，清楚對方的行事風格，有價值就留著，沒價值或構成威脅才會被清除。
他安靜地等著，沒有發出任何聲音。
這是規矩，以前送補給時，他也只是將東西放在洞口，不敢深入。
幾分鐘後，礦洞深處的黑暗裡，有什麼東西動了。
一個身影緩緩走出。
它裹在破舊的灰袍里，身形高大，步伐僵硬。
當它走到洞口光線下時，馬庫斯只能看清那張臉的輪廓，或者說，曾經是臉的部分。
眼睛空洞，沒有任何神采，一絲絲稀薄的灰霧正從它的口鼻、衣袍縫隙中緩緩滲出，又緩緩收回。
霧影變異體。
馬庫斯心裡一沉，原來這就是維瑟的研究方向？
他想起之前學院裡的不少學徒，因為霧影變異體人心惶惶，可那只是對於低級學徒來說。
所以研究這種低等的灰霧生物，價值在哪？
等等，或許……這只是實驗的一小部分。
真正的實驗自己還不夠資格知道，畢竟維瑟在遺蹟抓了不少低等學徒做實驗。
那變異體停在洞口，空洞的「目光」落在馬庫斯身上，然後緩緩轉身，朝洞內走去。
這就是許可。
馬庫斯深吸一口氣，壓下所有雜念，跟了上去。
礦洞內部比想像中深，通道曲折向下。
岔路大多被碎石封死，只留一條主道。
越往裡走，空氣越冷，灰霧特有的陰濕腥氣越濃，還混雜著一股淡淡的、令人不適的防腐劑和化學試劑的味道。
轉過一個彎，前方出現了一道簡陋的符文隔斷，幾塊刻著暗淡符文的石板嵌在岩壁上，發出微弱的能量波動，雖然只能做到削弱灰霧濃度，並非完全阻隔，但已經足夠了。
穿過隔斷，眼前豁然開朗。
洞頂垂下幾盞幽冷的符文燈，提供著勉強能視物的光線。
最觸目驚心的是洞窟中央，那裡整齊排列著兩排半透明的培養倉，每個都有成人大小，裡面灌滿了暗綠色的渾濁液體。
液體中浸泡著的，是一個個扭曲的人形。
馬庫斯的腳步頓了一下，隨即恢復如常。
他見過死人，也殺過不少人，但這場景依然讓他胃部有些不適。
不是恐懼，而是一種本能的排斥，對非自然、對扭曲造物的排斥。
「你來了。」
沙啞的聲音從實驗場深處傳來。
維瑟從一排培養倉後走出，當他走到燈光下時，馬庫斯心中一震。
眼前的維瑟，和他記憶中那個陰沉、充滿掌控力的高級學徒判若兩人。
面容枯槁，臉色是一種不健康的灰敗，眼窩深陷，嘴唇乾裂。
他穿著一身沾滿各種污漬的實驗袍，手裡拿著一塊記錄板，說話時氣息不穩，不時壓抑地咳嗽幾聲。
他快不行了。
這個判斷瞬間在馬庫斯腦中成形。
不是受傷，而是某種更深層的東西在侵蝕他。
「維瑟導師，好久不見。」馬庫斯低頭行禮，聲音平穩，沒有任何多餘的情緒。
維瑟沒有廢話，他用那雙泛著不正常暗紅的眼睛盯著馬庫斯，直接說：「如你所見，我本就壽命無多，加上再長期接觸灰霧生物，就成了這幅模樣。」
馬庫斯不敢接嘴，只能讓維瑟接著說。
「讓你過來，主要是我需要離開幾天，回學院處理點事。」
他指了指那些培養倉：「這些東西，需要有人看著。在我回來之前，你守在這裡。不得離開礦洞，也不得讓任何活物闖入或離開。明白嗎？」
「明白。」馬庫斯沒有任何猶豫。
質疑和討價還價，在這裡等於找死。
維瑟似乎對他的乾脆很滿意，點了點頭。
他放下記錄板，朝洞口方向走去。
經過馬庫斯身邊時，馬庫斯眼角餘光瞥見，之前那個沉默的霧影變異體緩緩跟在維瑟身邊。
隨著腳步聲漸漸遠去，兩道身影最終消失在礦洞深處。
實驗場重歸死寂。
只有培養倉中液體偶爾冒泡的輕微「咕嘟」聲，以及洞內無處不在的、滲入骨髓的陰冷。
馬庫斯又站了一會兒，確認維瑟真的離開後，才緩緩走到那些培養倉前。
他想要知道自己要看守的到底是什麼東西。
湊近看，景象更加清晰。
培養倉里的人形大多面目扭曲，皮膚呈現不正常的灰黑色，有些肢體異化成了怪物的模樣，有些則相對「完整」，但都毫無生氣，像被定格在死亡瞬間的標本。
他一張張臉看過去，漸漸認出了幾個。
那個臉上有疤的壯漢，是「鐵手會」的人；那個瘦高個，是某個小組織的成員；還有幾個，是灰蛇藥會下面不起眼的低級學徒……
都是上次「遺蹟探索」中失蹤的人。
他繼續查看，清點數量，並快速掃過旁邊工作檯上散落的記錄紙頁，上面是密密麻麻的實驗數據和潦草的注釋。
忽然，他動作僵住。
數量不對。
他記得很清楚，上次「遺蹟」事件，匯總到藥會的失蹤名單上有二十七人。
可這裡的培養倉，加上剛才跟維瑟離開的那個，總共只有……二十六個。
少了一個。
誰？少了誰？
他快速回想名單，一個個名字掠過腦海。
突然，一個名字定格，羅德。
馬庫斯緩緩轉過身，看向維瑟離開的洞口方向，腦海中浮現出那個跟在維瑟身後、沉默高大的斗篷身影。
難不成……維瑟帶走的是……羅德？
這個念頭讓他後背竄起一股寒意。
不是因為羅德可能還「活著」，而是因為這意味著，維瑟的實驗可能已經進展到了他完全無法理解的階段。
原來霧影變異體不是霧影，而是人……真是笑話……
「所以維瑟這次回學院……到底想幹什麼？」