「後來呢？」
姜銘的聲音平靜，但目光微微凝了凝。
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「後來就停不住了。」
「第三個，第四個，第五個……有時候隔十天半個月丟一個，有時候連著幾天都有人不見。」
「前前後後丟了十幾口人，有上山採藥的，有砍柴的，有打獵的。」
「還有個半大的丫頭，就因為在村口玩得晚了點，天黑之後往家走，就再也沒人見過她。」
村長的聲音開始發抖。
周圍的村民也紛紛嘆氣，臉上的表情說不清是恐懼還是麻木。
「我活了七十年，從沒見過這種事……這山上有什麼東西，我不知道，但那東西不可能是人。」
一個杵著拐棍的老獵戶顫巍巍的開口。
姜銘沉默了片刻。
魂獸就是魂獸！
畜生就是畜生！
畜生是要吃人的！
沒有什麼人形不人形的！
真要分辨是人還是畜生。
就要看行為了！
論跡不論心！
雖為獸形，卻在人類危難之際挺身而出，那就是人！
看似人形，卻跟魂獸苟且，背棄自身種族，那就是叛族大罪！
殺無赦！
「哪個方向丟的人最多？」
姜銘繼續問道。
「牛角溝。」
幾個老人對視一眼，七嘴八舌地朝東邊指了過去。
「往東走，牛角溝那一帶丟的人最多。」
「我數過，十幾口人裡頭，至少有一半是在那邊沒的。」
「就上個月，王獵戶的徒弟二壯也是在那邊不見的。」
「那小子壯得像頭牛，平時三五個人近不了身，可偏偏說沒就沒了，連個響動都沒聽見。」
一個缺了門牙的老頭說道。
「那個後生，老漢我多一句嘴——牛角溝最近連鳥都不叫了。
「你千萬別往那邊去，那不是人待的地方。」
那個杵著拐棍的老獵戶忽然壓低聲音說道。
「肯定是山神發怒了！」
「我猜應該是牛角村幹了缺德事，遭了報應。」
「俺也一樣！」
周圍的村民紛紛附和，臉上的恐懼貨真價實。
「人走到半路就憑空消失，連腳印都斷了。」
「斷在哪裡？是硬地面上還是鬆軟的泥地上？」
姜銘他沒有接「山神發怒」的話茬，而是問了一個讓所有人都愣住的問題。
「好像是軟泥地上！」
村長有些遲疑的答道。
「原來如此！」
姜銘的目光閃了閃。
「你問這些做什麼？」
「你這小伙子，該不會是想……」
那個缺了門牙的老頭狐疑地盯著姜銘。
「這事情，也許是魂獸做的。」
姜銘的語氣很淡。
這話一出口，整群人都安靜了。
「魂獸」兩個字對於這些一輩子生活在山村裡的普通人來說，和「妖怪」、「邪祟」是一個意思。
他們可能一輩子都沒有親眼見過一頭魂獸。
但那些從說書先生嘴裡聽來的、關於魂獸吃人屠村的恐怖故事，足夠讓他們在夜裡嚇得不敢熄燈。
「小伙子，你可千萬不能去！那是吃人的魂獸！」
「你年紀輕輕的，犯不著去送命！」
村長臉色變了，一把抓住姜銘的袖子。
「我是魂師。」
「有些事情，需要去做。」
姜銘看了看村長抓在自己袖口上的那隻枯瘦的手，然後語氣平和的說道，
村長的手僵住了。
周圍響起了倒吸涼氣的聲音。
村民們面面相覷，看姜銘的眼神立刻變了。
從之前的擔憂和質疑，變成了某種混雜著敬畏和難以置信的複雜目光。
對他們來說，魂師是傳說中的人物，是能夠飛天遁地、翻江倒海的存在。
怎麼會出現在這個鳥不拉屎的窮山溝里？
「你……您……」
「您當真是魂師？」
村長的聲音都在打顫，稱呼也不自覺地變了。
姜銘沒有回答，只是微微抬了抬右手。
一縷銀白色的光芒在他指尖一閃而逝。
雖然微弱，卻讓在場的每一個人都看得真真切切。
那是最簡單的魂力外放，但已經足夠證明一切。
「老天爺……」
村長的手鬆開了，嘴唇哆嗦了半天，最後只擠出三個字。
姜銘朝眾人微微點頭，轉身朝村外走去。
身後傳來村民們七嘴八舌的聲音。
有人在說他是不是武魂殿派來的。
有人在說這下有救了。
也有人在低聲祈禱，求老天爺保佑這個年輕人平安回來。
「小伙子……小心啊！那邊真的邪門得很！」
村長蒼老的聲音從嘈雜中穿透出來，沖著姜銘的背影喊道。
姜銘沒有回頭，也沒有回答，只是抬起右手朝身後擺了擺。
像是在說知道了，又像是在說不用送了。
......
牛角溝距離村子大約五六里地，對於魂師來說這點距離不過是一刻鐘的路程。
越靠近牛角溝，周圍的環境就越不對勁。
鳥叫蟲鳴在某一刻忽然全部消失了，山林里靜得只剩下自己的腳步聲和呼吸聲。
風穿過樹梢的聲音變得格外沉悶，空氣里瀰漫著一股若有若無的土腥味。
姜銘放慢了腳步，精神力如同一張細密的蛛網朝四周鋪展開來。
很快，他發現了異常。
在一片鬆軟的泥地上，他找到了幾個腳印。
腳印的形狀像是某種大型犬科動物留下的。
掌墊寬厚，趾尖有爪痕。
比尋常的狼腳印大了三倍不止。
但真正讓姜銘眉頭皺起來的，是腳印之間的距離。
每個腳印之間至少隔了五丈以上。
五丈，那是什麼概念？
一頭體型堪比犀牛的巨獸，一步跨出五丈遠，而且是在鬆軟的泥地上......
它要麼是在以驚人的速度奔跑，要麼它的步態本就不正常。
姜銘蹲下身，伸手摸了摸腳印邊緣的泥土。
泥土是新鮮的，邊緣的顆粒還保持著濕潤的狀態，塌陷的痕跡也很新，最多不超過兩天。
他將手指插入腳印的深度，試了試泥土下方的硬度......
奇怪的是，腳印正下方的泥土異常鬆軟，像是被什麼東西從下方掏空過，輕輕一按就陷了下去。
地下！
姜銘的瞳孔微微收縮。
他的精神力不再鋪展得那麼遠，而是集中在腳下方圓三丈的範圍內，一遍遍地掃描著地下的動靜。
寂靜。
太寂靜了。
然後他聽到了。
那是一個極為細微的聲響，從腳下十丈深處傳來，像是什麼龐然大物在地底緩緩移動時泥土被擠壓的聲音。
那聲音斷斷續續，時遠時近。
像是在繞著他轉圈，又像是在試探他的反應。