伊蓮娜的冷，壓得很穩，像冬天結冰的湖面。艾洛諾兒的最輕，像春天的風穿過林子。
三個人，三種五階。
蘇璃把湯碗放下，正要往廚房走，院門外響起了敲門聲。
三下，間隔均勻，力道克制。
賽娜從廚房探出頭，手裡還拿著鍋鏟。「誰？」
「是我，塔莉婭。」門外的聲音帶著一絲不自然的緊繃，「請問……方便開門嗎？」
賽娜看了蘇璃一眼。
蘇璃點了下頭。
賽娜走過去把門拉開。
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她站在門口，圍裙上沾著油漬，鍋鏟還舉在手裡，身上五階的氣息自然外溢，濃烈得像被打翻的酒罈子。
塔莉婭站在門外，一身整潔的工坊長袍，手裡抱著一本厚厚的皮面記錄本。
她看著賽娜。
從臉看到腳，又從腳看到臉。
嘴張開了，又合上。
這位活了三百多年的精靈首席魔鍛師，此刻的表情像是一個認真寫了三天論文的學生，打開考場發現題目全換了。
賽娜晃了鍋鏟。「進來吃飯吧，排骨快好了。」
塔莉婭機械地點了點頭，跨過門檻。
蘇璃已經在石桌旁坐下了。「正好，你來了幫我做個突破記錄。」
塔莉婭像是找到了主心骨，快步走到桌邊，翻開記錄本，拔出筆，深吸一口氣。
「從頭說。突破前的徵兆，以太壓縮的臨界點，核心凝固的具體時間，靈魂震盪的持續時長，還有……」
「坐房頂吹了會兒風。」蘇璃說。
塔莉婭的筆懸在紙面上方。
墨水在筆尖匯聚成一滴，搖欲墜。
她抬頭看蘇璃的表情，確認對方不是在開玩笑。
「啪。」記錄本被合上了。
「這句話，」塔莉婭把筆塞回筆筒，語氣裡帶著一種深刻的疲憊，「沒有任何研究價值。」
賽娜端著一大盆紅燒排骨從廚房出來，往桌上一擱。
「別生氣了，吃飯。我這鍋五階後第一次用，你嘗火候是不是變了。」
塔莉婭看著那盆色澤紅亮、湯汁濃厚的排骨，聞著那股直往鼻子裡鑽的肉香，到嘴邊的抱怨全咽了回去。
她拿起筷子。
吃了一口。
筷子停住了。
「火候……完全一致。」她又夾了一塊，放進嘴裡，慢慢嚼著。
「每一塊肉的受熱程度、汁水含量、纖維軟化度，全是一樣的。你之前做不到這種精度。」
賽娜叉著腰，臉上是毫不掩飾的得意。「那當然。」
蘇璃已經開始扒飯了。
碗裡的米飯堆得像座小山，上面澆了滿的排骨汁。
艾洛諾兒從柴房小跑出來，在賽娜旁邊的位置坐好，小口小口地吃著。
伊蓮娜合上帳本入座，拿起筷子夾了塊排骨，咬了一口，微點頭。
沒有人再提五階的事。
桌上只有筷子碰碗的聲響，和塔莉婭越吃越快、最後開始跟賽娜搶最後一塊大骨頭的動靜。
銀杏巷三號院的第一頓五階晚飯，就這麼吃完了。
..............
王都賽寧城以北六百里，紅葉莊園。
老福特坐在書房裡，面前的黑檀木桌上放著一顆拳頭大的血紅色晶石。
晶石本該是暗淡的。
這玩意平時就跟塊紅色玻璃珠子一樣躺在錦盒裡，只有伊蓮娜修為產生重大波動的時候才會有反應。
上一次亮，是她突破四階那天。
今天晚上，這東西直接亮得像顆小太陽。
光芒從錦盒縫隙里漏出來的時候，老福特正在批閱一份關於南部糧道的軍報。
他手裡的鵝毛筆在軍報上拖出一道長的墨痕，整份文件作廢。
他打開錦盒。
血脈晶石懸浮在絲絨襯墊上方三寸，通體赤紅，像一顆活著的心臟在跳動。
五階。
老福特的手擱在桌面上，十根手指慢慢收攏，又鬆開。
門外傳來急促的腳步聲。貼身管家的聲音壓得很低：「大公，精靈商會暗線急報。」
「進來。」
管家推門而入，遞上一張折了三道的紙條。蠟封完好，暗記正確。
老福特展開紙條，上面只寫了一行字：
「銀杏巷，四人同步，五階確認。」
他把紙條放在燭火上燒掉，灰燼落在桌面上，像一小撮死去的蝴蝶翅膀。
「退下，今晚不見任何人。」
管家無聲退出，輕輕帶上了門。
老福特靠在椅背上。
書房的壁爐燒得很旺，橘紅色的火光在他臉上投下跳動的陰影。
他今年五十七歲，四階巔峰的修為讓他看起來只有四十出頭。
但這一刻，那張保養得當的臉上，有某種屬於老人的表情。
他起身走到窗前。窗外是莊園的演武場，月光下空蕩蕩。
四個五階。
這個數字在他腦子裡翻來覆去。
整個奧倫達王國的歷史上，同時存在的五階強者從未超過兩個。
而現在，他的女兒和女婿帶著兩個年輕女人，湊齊了四個。
他的原計劃是什麼來著？
等蘇璃到四階穩固，接他回王都，利用他的鍛造能力武裝紅葉私軍，趁老國王駕崩之際發動政變，奪取王位。
老福特走回桌前，從抽屜里抽出一沓紙。
那是他花了兩年時間、動用全部人脈擬定的奪權方案。
兵力調配、糧道截斷、輿論預熱、貴族拉攏、後路安排，事無巨細。
他看著這沓紙，把它們一張地撕碎，扔進壁爐里。
火苗躥高了一截，把那些精心謀劃的字句吞吃乾淨。
四個五階面前，談什麼兵力調配。
這根本不是「利用」的問題了。這是「請求」的問題。
老福特重新坐下來，鋪開一張新的信紙。
他拿起筆，猶豫了很久。筆尖在紙面上方懸著，墨水幹了又蘸，蘸了又干。
最後落下的第一行字是：「女兒親啟。」
女兒。
他活了五十七年，頭一次在信里管蘇璃叫「女兒」。寫完之後自己看了一眼，覺得肉麻，但沒劃掉。
信寫了大半夜。
內容很簡單：請蘇璃和伊蓮娜來王都一趟。不要求領兵，不要求管政務，不要求任何承諾。只有一件事想拜託——王宮地下那座大陣，以及那具初代鎧甲。
信的末尾，他寫道：「銀杏巷的日子不會被王都吞掉，老夫以鳶尾花家族的名號擔保。」