科林使勁把肉咽下去，噎得直捶胸口。
連灌了兩口果汁才緩過來。「是這樣的，大哥。三年前，有個天外隕石墜落在帝都外的牛角山中。當時特別轟動，夜裡整個帝都城都被那片天火燒亮了半邊天。城裡但凡能提得動劍的冒險者全往山里涌，有的說那是神賜的寶貝，有的說掉下來的是能讓人長生不老的金蘋果。」
他越說越來勁，手裡的叉子在空中比劃著名。「後來據說是發現了什麼了不得的寶物，也不知道具體是什麼，反正消息一傳開，山里就亂了套。冒險者互相殺，傭兵團互相搶，連幾個貴族家的私兵都卷進去了。前前後後死了好幾千人。然後也不知道怎麼回事，牛角山整個塌陷了，那座山說塌就塌，連帶著山腳下的三個村子全埋了。」
科林說到「塌陷」兩個字時，把手裡的叉子往桌上一拍。「那之後天氣就開始不正常了。不說一滴雨沒下過，只能說還不如孩子的一泡尿啊。」
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「咳。」
科林的表情瞬間僵住。
他慢慢把叉子從桌上拿起來，放回盤子旁邊，兩隻手規規矩矩擱在膝蓋上，「抱歉，父親，我又說粗話了。」
「好了，父親。」伊森擺了下手，「科林不過才十五歲，用不著這麼苛責。」
里奧公爵看了科林一眼，點了下頭。「好，聽你的。」
科林偷偷朝伊森豎了個大拇指。
公爵夫人看見了，瞪了科林一眼。科林立刻把手指頭縮回去。
晚宴在兩個小時後散了。
僕人們魚貫而入，撤下銀盤，擦淨桌面。
廊柱上的燭火被一盞一盞熄滅，只留了主堡走廊里的幾盞晶石燈。
深夜，萬籟俱寂。
牆壁上爬滿了從窗外透進來的月光，冷白色，靜悄悄的。
偶爾有夜巡的衛兵從石板路上走過，腳步聲壓得很低。
伊森腳踩在外牆那排裝飾用的石雕獵鷹底座上，身體貼著牆壁，三兩步便橫移到科林房間的窗外。
窗戶沒鎖。
伊森推開窗扇，悄無聲息地落進房間裡。
科林躺在床上，被子蹬到腰際，一條腿搭在床沿外，打著呼嚕。
月光從半開的窗簾縫裡漏進來，照在他那張還帶著幾分稚氣的臉上。
窗台上那盆觀葉植物的葉片猛地伸長。
越過窗台，越過床沿，在科林身上纏了三圈。
科林的眼睛猛地睜開。
他嘴剛張開，一根藤蔓已經繞上來，把他的嘴堵得嚴嚴實實。
藤蔓收緊，將他整個人從床上提起來，四肢被牢牢捆住，懸在半空中。
科林的眼珠瞪得滾圓。他的胸口劇烈起伏，喉嚨里擠出含混的嗚嗚聲。
兩條腿在空中亂蹬，蹬了幾下才發現根本掙不開。
「大哥？救命啊！」
伊森站在月光照不到的陰影里，「呵，大哥？你是什麼東西，我弟弟呢？」
「大哥，我真是科林！我就是剛才和你一起吃晚飯的科林！你放我下來，有話好好說！」
科林話音未落，左手小臂的骨骼發出一聲脆響，整個小臂直接被擰成了麻花。
科林的慘叫還沒出口，右臂也斷了。
「啊！！！」科林整個人在藤蔓里劇烈抽搐，眼淚鼻涕糊了一臉，「大哥！為什麼！我真是你弟弟！」
伊森淡然看著嚎叫的科林：「我弟弟不是愚蠢的異族。」
話音落下，科林的慘叫戛然而止。
他臉上的痛苦和恐懼在瞬間消失，被藤蔓捆住的身體也不抖了。
瞳孔從深棕色變成了一種極淡的琥珀色，豎瞳，好似蜥蜴的眼睛。
「你怎麼看出來的？」
看著眼前的蠢貨這個樣子，伊森突然笑了一下。
「呵，蠢貨，還是看不清啊。」
包穀假科林的藤蔓猛地一扯。
撕拉~
暗綠色的薄膜被撕開，露出下面灰白色的肌肉組織和黑色的骨骼。
異族發出一聲悶哼，豎瞳驟然收縮。
伊森走上前，捏住那截斷臂的腕部。
斷口處的肌肉紋理和人類完全不同，肌纖維呈螺旋狀纏繞在骨骼上，骨骼表面布滿了細密的孔洞。
他把斷臂按回異族的肩膀，五指張開，枯木逢春的能量從掌心湧出來，注入斷口。
灰白色的肌肉開始蠕動，螺旋狀的肌纖維和人類手臂的斷口處接觸，發出細微的滋滋聲。
新生的肉芽從兩側斷口探出來，相互纏繞、融合，三秒後，手臂重新接了回去。
異族的豎瞳里閃過困惑。
伊森捏住那根剛接好的手臂，再次撕了下來。
這次撕得更慢。
藤蔓先纏住手腕，一點一點往上擰，肌肉纖維被逐根扯斷。
異族的身體劇烈抽搐，喉嚨里擠出一連串嘶啞的音節。
它的嘴被藤蔓堵著，只能發出含混的嗚咽。
伊森把手臂接回去。
再撕下來。
接回去。
撕下來。
第八次撕裂的時候，異族終於崩潰了。
它的豎瞳瘋狂顫動，整個身體在藤蔓的束縛下劇烈抽搐，「我說！我說！我是蠕行教派的僱傭兵！有人出價買荊棘帝國，要替換掉所有大貴族的繼承人，用我們的人頂上去！」
伊森鬆開手指。斷臂砸在地板上，滾了半圈，停在月光照不到的陰影里。
「繼續說。」
「荊棘帝國的高等學院裡還有五個人被替換了！三個公爵家的，兩個皇子！我只知道這些！其他的我真的不知道了！雇我們的人沒露過面，全是用訊鷹傳訊，連佣金都是用訊鷹直接送到我們巢穴里的！」
伊森看著它，「我弟弟在哪？還活著嗎？」
異族張了張嘴，豎瞳里的光芒明滅不定，像是在做最後的掙扎。
「嗯？」
「在血色山脈！還活著！我們的秘術必須要被替代的目標活著，殺了會暴露！」
砰。
房門被推開。
里奧公爵站在門外。
他臉上的表情很平靜，只有眼角那道舊傷疤在微微跳動。
「帝國高等學院。」他說，「那裡面的利益牽扯太大了。三大公爵，皇室，還有學院本身。沒有證據硬闖，會引起內亂。」
伊森轉過身面對自家老爹，「父親，利益這東西，還是要對實力讓道的。」