馬蹄聲由遠及近，震耳欲聾，震得地窖頂上的土簌簌往下掉，似有千軍萬馬朝這邊趕來。
農婦小心翼翼取下一小塊石頭，一條細窄的石頭縫隙就出現在眼前。
程綰寧和杜沅娘對視一眼，忙透過縫隙往外看。
火光映紅了半邊天，那些正在搜索的山匪紛紛停下腳步，目光呆滯，朝馬匹的方向看去，下意識匯聚到老金的身邊。
看書就來天天看小說，𝗍𝗍𝗄𝖺𝗁.𝗍𝗐超靠譜
「什麼人——」
話音剛落，一支羽箭從黑暗中射來，正中他身邊一個山匪的胸口。
那人連哼都沒哼一聲就倒了下去，緊接著，大部隊已然停在十丈開外的曠野上。
幾十個騎兵不由分說沖了過來將殘餘的山匪團團圍住。
老金的臉色刷地白了。
而藏在地窖的杜沅娘也緊張得手心都起里汗漬，目不轉睛地盯著外面。
她認得那些騎兵的甲冑，是宣府總兵的人馬。
「你認得他們？」程綰寧見她臉色變幻莫測，開口問道。
「嗯，我父親的人馬。」
「估計是你爹意識到事情的蹊蹺，派人來尋你了？」程綰寧轉憂為喜，真心替她高興。
杜沅娘可沒她這麼樂觀，神色悲寂，
「父親被繼母騙得團團轉，就算知我被山匪擄走，也會覺得我是家族的恥辱，根本不會關心我的死活，更不會來尋我。」
程綰寧嘆了一口聲，想起程以瞻對她的態度，和杜沅娘的父親也不遑多讓。
「那我們再等等看。」
就在這時，她瞧見了一道熟悉的身影，竟是沈灼！
他身著一襲緋紅的官袍，騎在馬上，腰間佩著錦衣衛的繡春刀，臉上冷峻，沒有多餘的表情。
沈灼看著眼前一片狼藉，被大火燒焦的農舍、空氣中散發著屍體焚燒的惡臭，還有一群窮凶極惡的山匪。
幾乎一瞬，他就已經猜到了事情的大概。
無非這群惡匪殺人放火，打家劫舍，他有權將他們就地正法。
他毫不遲疑地開口，「殺！"
無數箭矢朝山匪射去，山匪們起初還拿刀擋住箭雨，很快就紛紛倒地。
老金眼疾手快，抓了一個同伴拿來當掩護，幾隻箭落在男人的身上，很快就斷氣成了屍體。
老金一邊躲避箭雨，一邊苦苦哀求，「求大人饒命，我等也是奉命行事，我有重要的情報稟報，事關太后——」
沈灼抬手，弓弩手瞬間停止了射殺，而山匪幾乎全都死了，只剩下老金一人。
沈灼打馬靠近他，居高臨下地睨了他一眼，眸光陰狠，
「你的消息最好有用，否則，就讓你嘗嘗錦衣衛的『彈琵琶』！」
「小的，小的，不敢欺瞞大人，多謝大人饒命！」老金忙跪著磕頭。
「沈三公子，救命——」
身後傳來一道輕柔的女聲，沈灼猛地一回頭，就看到程綰寧從農舍後面的竹林矮坡處走了出來。
他利落地翻身下馬，疾步朝她走了過來，喉結滾動，眼底的情緒翻湧，
「程姑娘，你怎麼會在此？你不是跟著太后……」
他的臉色被火光照耀得明暗不定，但是程綰寧還是注意到他斂了斂身上的戾氣。
她抿了抿唇，「說來話長。」
沈灼見她髮髻凌亂，一身狼狽，就連衣裙也被撕了好幾道口子，十分心疼，「你先去馬車上等我。」
說著，抬手吩咐，「來人，帶程姑娘過去！」
程綰寧看了看地窖的方向，「我還有兩個朋友，可否——」
「可以。」沈灼言簡意賅。
程綰寧點了點頭，十分感激。
她又看了一眼被錦衣衛按在地上的老金，意有所指：「幫我好好審審，行嗎？」
「好。」沈灼答道。
程綰寧和杜沅娘很快就被安置在一輛豪華的馬車上。
兩個錦衣衛把老金拖到一處僻靜陰暗的地方。
一炷香過後，沈灼走過去，蹲下身，把錦衣衛拷問所得的「罪狀書」揉成了一團。
「別那這些廢話糊弄我。你的主子是誰？為什麼劫持程姑娘，說清楚，我可以考慮給你留個全屍。」
老金盯著那張紙，忽然笑了起來，笑得臉都扭曲了，
「我不是已經說了嗎？我的主子就是瓦蒙山的二當家，當初我們被謝玹徹端了老巢，還堆了京觀。」
「我們只能四處遊蕩，靠打家劫舍勉強維持生計啊！」
「真是運氣太差，不過搶了幾個女人，就害得兄弟們全都喪命……這把火也不是我們放的，都是被那幾個臭娘們放的。」
沈灼面沉如水，只是站起身來，對身旁的錦衣衛使了個眼色。
那人從腰間解下一把短刀，刀在空中旋轉，對準老金的手指，就直接剁了一根下來。
老金疼得死去活來，「我說，我說還不行嗎？」
他招得很快，也很乾脆。
他說是有人出了一萬兩銀子，要把程綰寧運出關外，定金已付，事成之後還有重謝。
出錢的是一個從京城來的內侍，具體姓什麼，老大也不清楚。
不過說是替宮裡的貴人辦事。
老金只知道接頭的人反覆強調「不准傷其性命，卻要把她運出關外，越遠越好」，但是他隱約猜到那內侍就是太后身邊的人。