站在中院門口，陳羽不禁感慨。
外院、中院不過一牆之隔，卻是天壤之別。
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中院弟子人數遠少於外院，但建築規模至少是外院的三倍。
「是陳羽師弟嗎？」
院內，一位高大的女子走出。
陳羽點點頭。
「我就是陳羽。」
「我叫羅寧海，算是你的師姐，師傅交代了，帶你先熟悉一下環境。」
陳羽看了一眼羅寧海。
膚色黝黑，面容剛毅。
身高至少有一米九，渾身肌肉飽滿得幾乎要將粗布衣服撐裂。
要不是聲音有點中性偏清亮，陳羽還以為這是一位師兄。
「跟我來。」
羅寧海推開中院大門，院內的格局便如一幅展開的輿圖，層次分明地撞入眼帘。
四進院落由東向西遞進，每一寸土、每一道牆，都規規矩矩，沒有絲毫荒蕪。
「這邊是料場。」
循著羅寧海的介紹，陳羽向前望去。
眼前是片夯實的開闊地，百十米見方，地面以碎石摻黃泥鋪就。
北側三座料倉以青磚砌成，敞口朝南。
鐵礦石、焦炭、石灰石分倉而置。
料倉前，一個鐵牛般的大漢正與倉管爭執。
那漢子姓周，人稱「周鐵牛」。
生得膀闊腰圓，兩臂粗如常人小腿。
但卻是個碎嘴的性子。
「三倉的礦，硫高！」
他將一塊礦石捏得咯吱作響。
「上回用了，爐渣黏得扒不下來，你當我鐵牛是傻子？」
倉管是個瘦削中年人，不慌不忙地翻帳本。
「周師傅，三倉是貧礦，配石灰石用，帳目上寫得明白。」
周鐵牛瞪眼：「那你寫大點！老子不識字！」
旁邊一個扎雙丫髻的少女噗嗤笑出聲。
她正蹲在秤旁分揀碎礦，裙擺沾了灰也不在意。
「周叔何必發火，你識字不多，我可以念給你聽呀！」
被一個小女孩這樣說，周鐵牛有點不好意思。
他撓著頭，瓮聲瓮氣地說。
「小滿你念……念慢點。」
那少女名喚蘇小滿。
十二三歲年紀，圓臉杏眼，笑起來左邊有個酒窩。
她是料場少見的女子，因眼力極好而被特招。
礦石優劣，她搭眼一辨一個準。
此刻蘇小滿捏起一塊褐鐵礦，對著陽光端詳，忽然「呀」一聲：「這塊有金線！」
周鐵牛湊過來，使勁看了半天，毛也沒看出來。
「啥金線？」
「哎呀，周叔這你都看不出來嗎？」
見陳羽路過，蘇小滿一把拉住了他。
「這位師兄，你看看這礦是不是有道金線？」
陳羽接過礦石，以指甲划過紋理，一眼便看出問題。
「是黃鐵礦的紋路，如果混雜進去，會讓熟鐵變脆。」
「是啊，是啊。」
蘇小滿連連點頭，對陳羽的表現很滿意。
「周叔你太差勁了，人家剛入中院的都能看出來，你卻看不出來。」
她將礦石挑出來，單獨放於一旁。
「這個要送回礦場，扣他們的數。」
周鐵牛看著陳羽，目光里滿是欽佩。
「小兄弟你初來乍到，眼光倒是夠毒的啊！」
「看來我真是老了，老眼昏花。」
「哪裡哪裡，師兄只是一時疏忽而已。」
陳羽客氣了幾句，不再逗留，轉往下一個區域。
穿過青石門檻，地勢陡然下沉。
這是有意挖就，既利防火蔓延，又便熔渣自流。
中央三座高爐以耐火磚砌就。
爐身渾圓，腹大頸收，各高兩丈有餘，如三座黑塔矗立。
爐基以鐵箍加固，爐口朝南，便於觀天色辨火候。
每爐配風室四座，風箱以聯動杆連接。
四人同拉，風力鼓入爐腹，發出呼嘯之聲。
東爐前，一個白髮老者正教弟子看火。
老者姓莫，年近七旬，背已微駝，卻是中院資格最老的「火頭」。
他手持一根鐵釺，釺尖探入爐口，取出後置於掌心，以目光追視其色澤變化。
「由白轉黃，是火候到了。」
「由黃轉紅，是過了。」
身旁兩個年輕弟子伸長脖子。
其中一個忍不住問：「莫師傅，您不燙手麼？」
莫老呵呵一笑，露出缺了半顆的門牙。
「燙，怎麼不燙？燙了五十年，手皮比樹皮厚。」
他將鐵釺遞過去。
「你試試。」
那弟子戰戰兢兢去接，剛觸到釺柄便縮手。
「嘶」一聲甩著手腕。
莫老搖頭。
「急性子，去西爐拉三年風箱再來。」
陳羽在一旁看得有些想笑。
「咳，這位是莫老，是咱們中院的火頭。」
羅寧海輕咳一聲，向陳羽介紹道。
陳羽趕緊躬身行禮。
「莫老好！」
莫老微微點頭致意。
「你就是陳羽？本次盲鍛選拔的魁首？」
「正是學生。」
「好小子！前途無量！比我這幾個不成器的學生強多了。」
「繼續努力，保持這個勁頭，兩年後一定能進入內院！」
「多謝莫老吉言。」
寒暄了幾句沒營養的話，陳羽兩人繼續往前走，很快到了西區。
一道矮牆將東西區隔開，牆開一門，門懸布簾。
簾上以朱漆書一「精」字。
過此門後，喧囂頓消，仿佛踏入另一重天地。
此處不稱「區」，而稱「坊」，因其自成格局。
精鍛坊四壁以青磚砌就，牆壁無窗，唯以天窗取光。
天窗以琉璃嵌成，濾去直射，只余漫射的柔光，便於察辨鐵色由赤轉櫻、由櫻轉麥的細微變化。
坊內僅設十六座鍛房，卻比東區七十二座粗鍛房占地更廣。
每座鍛房地面皆以紫檀木為墊。
木下再墊石板、軟木、細砂三層。
層層減震，確保錘落之時，力道盡數貫於鐵上，而非散於地下。
人踏其上，微有沉陷，也將腳步震波盡數吸收。
精鍛之時，錘落分寸，容不得半分外擾。
第十一號精鍛坊，此刻有三人在鍛坊內。
北砧掌錘的，是個三十許的漢子，名喚方恪，生得面白無須，舉止斯文，更像書生而非鐵匠。
他用的六斤小錘，錘落輕如叩門，卻以極高頻率連落數十錘，鐵料表面泛起魚鱗紋。
掌鉗的是個二十四五的女子，名喚歐陽青，眉目清冷，鉗口穩如磐石。
兩人配合已久，無需言語，錘起鉗移，錘落鉗定，竟如一人四手。
鍛坊內，匠師李陽偉正躺在觀火台的石階上，以一本翻爛的《美人戲春圖》蓋著臉，鼾聲微起。
灰袍下擺撩到膝蓋，露出兩條細瘦的小腿，以麻繩繫著褲管，繩結松垮，隨時要散。
那觀火台本是坊中聖地，白石砌就，高僅三尺，卻占地丈余，專供掌眼者俯瞰全局。
此刻檯面上散落著幾粒炒豆，是李陽偉午睡前磕剩的。
豆皮沾在石面上，被鞋底碾出淡黃的油漬。
北砧的方恪與歐陽青對視一眼，錘聲不停。
「師傅。」
歐陽青終於開口，聲音清冷。
「火候到了。」
《美人戲春圖》下滑寸許，露出一雙半睜的眼。
李陽偉不急著起身，先將書頁翻到某處，以指節輕叩畫中人的腰窩，嘖嘖兩聲。
「這筆法，腰肢軟了三分，沒勁。」
他這才掀書坐起，灰袍歪斜，露出內里洗得發白的中衣。
領口處還沾著前日酒漬的印子。
李陽偉以袖抹臉，將炒豆皮一併拂去，趿著布鞋踱至北砧，步子虛浮，如踩棉花。
「我瞧瞧。」
他彎腰，卻不看鐵料，先以鼻尖嗅歐陽青的髮髻。
「青丫頭今日用的茉莉油？」
歐陽青鉗口穩如磐石，面色不變。
「師傅，看火候。」
「火候火候，天天火候。」
李陽偉直起身，以《美人戲春圖》捲成筒，輕敲方恪的肩頭。
「小方啊，你可知這鐵料最要緊的是什麼？」
方恪收錘，垂手而立。
「回師傅，是韌性。」
李陽偉以書筒敲自己額頭，發出空洞的響。
「錯！是知情識趣。」
「你瞧這鐵，燒得再透，遇著冷水也要炸！」
「人也是一樣，燒得太旺，容易傷著自己。」
他說著，目光又溜向歐陽青腰間。
「青丫頭，你說是不是？」
歐陽青將鐵料移入小爐，動作精準。
「師傅，回火需三息還是五息？」
「三息太急，五息太緩。」
李陽偉以書筒輕點下巴。
「四息半，剛剛好。」
他轉身踱向觀火台，卻在中途折道，又湊近方恪。
「你這手腕怎麼回事？」
「弟子近來練錘有些用力過猛，手腕有些僵了。」
「腕僵？「
李陽偉吐出一粒碎豆殼。
「那是你見得少。」
「明日休沐，隨我去城東胭脂巷走一遭，瞧瞧人家姑娘怎麼甩帕子，腕子柔得……」
他忽然頓住，以袖掩嘴，打了個酒嗝。
「柔得跟麵條似的。」
方恪聽得耳尖紅了。
「哈哈哈！」
李陽偉大笑，笑聲在精鍛坊內迴蕩。
他笑著笑著，忽然以書筒指向門口。
「帘子動了，新人到了。」
羅寧海掀開布簾，陳羽低頭步入，躬身行禮。
「徒弟陳羽，拜見師傅。」
李陽偉以書筒輕點下頜，上下打量，目光在陳羽腰胯處停留片刻。
「盲鍛第一的那個？長得還不錯嘛，有我幾分風流倜儻的影子。」
「可惜是個男的……」
「咳咳！」
羅寧海輕咳兩聲，打斷了他。
李陽偉的神色稍微正經了些。
「好了，陳小子，我先給你講講中院的規矩。」
「中院弟子，按職位定月錢，你在選拔的時候表現優異，院首讓你跳過了三等工匠，直接給你定為了二等工匠。」
「二等工匠月錢二十兩，入了咱們精鍛坊的，額外再加十兩，也就是說你一個月的月錢是三十兩。」
「另外，每打出一把精品，可以去外務堂領一兩賞錢。」
「有空閒時間的話，也可以去外務堂看看，做點任務，既有賞錢也能積累貢獻分。」
「大致就是這樣，還有什麼疑問嗎？」
「沒有了，師傅。」
陳羽對這個待遇很滿意，收入比之前在外院當助理工匠時強多了。
「這位是你的師兄方恪，那位是你的師姐歐陽青。」
「方師兄好，歐陽師姐好。」
「師弟好。」
陳羽挨個打招呼，方恪和歐陽青客氣回應。
「同門之間，做事要和氣，嚴禁內鬥！」
「好了，初來乍到，先別急著幹活。」
「羅寧海，你帶著小師弟先去找宿舍，讓他好好休息休息。」
羅寧海和陳羽剛要離開，李陽偉又把他們叫了回來。
「對了，這個忘了給你。」
他從懷中掏出一本書遞給陳羽，似乎是早就準備好的。
陳羽接過書，簡單看了一眼。
封面是藍色，上面有硃砂繪就的錘火圖樣，壓著一行工整的黑色書名。
《精鍛初階：火候、錘法與器性》
扉頁那枚指印旁，還有一行更小的批註，似是後來才添上去的：
卷三、卷七待補，閱者自慎。
「回去多翻翻，翻爛了再找我換一本。」
李陽偉說完，重新躺回石階，以《美人戲春圖》覆臉。
不多時，鼾聲再起，間或夾雜夢囈。
「……腰再軟些……好……」
方恪與歐陽青復又舉錘，錘聲輕叩，如蠶食葉。
羅寧海和陳羽對視一眼，離開了精鍛坊。
……
在羅寧海的幫助下，陳羽帶著自己的物品，來到了中院宿舍。
找到地方後，羅寧海就回去了。
暮色四合，中院最北頭的青磚瓦房裡，一盞油燈剛剛燃起。
這就是陳羽的單人宿舍，一間只容一榻一桌一櫃的斗室。
四壁以白灰刷就，年深日久，已泛起淡淡的黃，卻不見一處污漬。
靠窗一榻，榻架以硬木製成，榫卯咬合處嚴絲合縫。
榻上鋪一領草蓆，席下墊三層細棉、棕絲、薄板，軟硬得宜。
床頭懸一鉤，鉤上掛著今日換下的灰布短褐。
「這住宿條件，可比之前在外院時強多了！」
陳羽感嘆道。
在外院時，四人住在一間。
晚上鼾聲、夢話、磨牙、夜尿此起彼伏。
讓人難以睡個安穩覺。
現在自己住獨宿，起碼清淨了許多，睡眠質量能夠保證。
也不再會有韓飛龍這種不友善的人搞宿舍霸凌。
陳羽打開靠牆的柜子，將東西放了進去。
櫃門以銅片包邊，開合無聲。
櫃分三層，上層是衣物，疊得方正如磚，以木板相隔，防皺防壓。
中層是兩把刀，殺豬刀和厚德刀，皆以油布包裹，以備不時之用。
下層是私物，包括代魏榮方保存的青銅盒子，還有一些銀兩和幾本秘籍。
收拾完，陳羽躺在床上盤算著。
中院的時間安排比較自由，每天打完鐵後，可以先把手頭的幾本秘籍練了。
再有時間的話，就去外院盯著韓飛龍的行蹤。
畢竟這傢伙可是揚言要幹掉自己的。
雖然不是現在立刻動手。
但自己也要積蓄實力，保證隨時能夠先發制人。