陽關以南的荒漠中，聶隱娘率二十名錦衣閣精銳沿古商道向西前行五日，到了一處廢棄烽燧。
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聶隱娘撥開烽燧里半塌的木板，指尖碰到了一片尚有餘溫的灰燼。
她沒有立刻起身。
灰里埋著半截木柴，外層已經燒黑，裡面卻還留著紅色火星。
旁邊的石縫中，壓著一張摺疊整齊的紙。
有人剛走不久。
聶隱娘抬頭看向烽燧外，二十名錦衣閣精銳已經分散開來，檢查四周的沙地。
「別碰其他東西。」她說道。
幾名探子停下動作。
「把馬牽遠，封住東面腳印。沒有我的命令，誰也不許出聲。」
「是。」
聶隱娘這才拿起那張紙。
紙張粗糙，邊角沾著沙土。
上面的字卻寫得很穩，每一筆都像是用足了力氣。
她只看了第一行，呼吸便停了一下。
「西域有異族，稱白狼部，世代守護一件秘物。」
聶隱娘繼續往下看。
「三百年前，方門先賢遠赴極西，以辯才換取秘物觀閱三日。歸國之後，繪成《山河圖》。」
「方氏後人有朝一日若遇西來追索，當還此物，以全信義。」
紙上沒有落款。
可最後那個「方」字，聶隱娘認得。
方扶搖給她看過方照孺留下的手札。
兩人的字不完全一樣，可這個字的收筆方式，幾乎沒有差別。
這是方照孺留下的。
聶隱娘把紙翻過來，又看了一遍。
白狼部，秘物，山河圖。
原來黑旗軍口中能號令西域十七部的東西，真不是傳說。
她一直以為方照孺只是帶走了某件信物，或者一份舊盟約。
現在看來，方門先賢三百年前就見過那件東西，方照孺又把它帶回了中原。
這就解釋得通了。
黑旗軍追了兩年，不是為了殺一個老人，而是為了追回一件本就屬於西域的東西。
三萬兵馬壓到陽關，也不是為了給方照孺收屍。
他們是在告訴新武，誰敢留下山河圖，誰就是白狼部和西域諸部的敵人。
「找到什麼了？」
一名探子從烽燧外走進來，聲音壓得很低。
聶隱娘沒有回答。
她的目光落到地面。
沙地上，靠近牆角的位置，有人用手指劃出了一行字。
字跡很淺，邊緣已經被風吹得模糊。
「聶家丫頭若尋到此，往西南三日路程，有一綠洲。——方。」
聶隱娘蹲下身，看了很久。
她伸手摸了摸那行字，沒有摸到任何凹痕，只摸到滿指沙土。
她起身，問道：「周圍腳印有幾組？」
「至少三組。」
探子答道：「」「有一組很舊，腳印已經被風削平。第二組在兩日前留下，鞋底窄，步子很快。第三組就在附近，應該是今天才走。」
「方向？」
「全都通往西南。」
聶隱娘看向那張紙。
有人比她們先到了這裡。
而且不是普通商隊。
能從黑旗軍的眼皮底下繞到烽燧，又比二十名錦衣閣精銳早一步找到方照孺留下的字，對方至少有熟悉沙路的人。
若是騎馬趕路，一天半就能走到這裡。
方老先生身邊不可能只有一個人。
黑旗軍在找他，西域諸部也在找他，還有一夥不知身份的人搶在所有人前面追蹤。
西南那片綠洲，絕不會只是歇腳的地方。
那裡有人。
也可能有刀。
「把紙收好。」聶隱娘吩咐。
探子接過紙，卻沒有馬上退下:「要不要等天亮？」
「不等。」
「夜裡走沙路，馬容易陷。」
「所以把不該帶的東西丟下。」
探子愣了愣。
聶隱娘看著他：「水囊留兩隻，乾糧留一日，火摺子和信管不能少。多餘的帳篷、木箱、鐵鍋，全扔在這裡。」
「可這樣一來，若是遇到埋伏……」
「遇到埋伏就殺出去。」
她把那張紙收進懷裡，轉身走出烽燧。
二十名探子很快開始收拾。沒人問為什麼，也沒人抱怨。
錦衣閣的人都清楚，聶隱娘一旦決定連夜趕路，就說明前面已經沒有多少時間可以浪費。
馬匹被牽到沙丘後方。
鐵器全部裹上布，馬蹄重新纏緊。
有人把剩下的火堆踩滅，又用沙子蓋住。
有人沿著來路倒著走了一段，將己方留下的痕跡抹平。
聶隱娘站在最高處，看向西南。
三日路程。
這是方照孺留下的方向，也是故意讓她追過去的方向。
他知道她會來。
既然知道，就說明他還活著，至少在寫字的時候還活著。
這點訊息不夠。
她要把人帶回去。
方扶搖在京城等著，衛昭在等著，陽關外還有三萬黑旗軍盯著。
只要方照孺繼續藏在西域，所有人都會被拖進這場爭奪里。
她不喜歡被動。
更不喜歡讓方扶搖一直等。
「出發。」
馬隊沒有點火，沿著沙丘背面向西南移動。
起初還能看見烽燧的殘牆，走出十里後，身後只剩下一道矮黑的影子。
沙地絆馬，速度快不起來，聶隱娘卻沒有讓隊伍停下。
她們必須搶在那三組腳印的主人前面。
也許對方已經到了綠洲。
也許黑旗軍派出的斥候就在後面。
若是白狼部的人，那些腳印代表追兵。
若是方照孺留下的人，那些腳印代表接應。
無論是哪一種，都意味著綠洲已經不安全。
聶隱娘抬手，隊伍停住。
前方沙坡下，有一截斷裂的木樁。
她翻身下馬，蹲在木樁旁看了片刻。
木樁埋得很深，表面還有被刀削過的痕跡。
不是天然形成，也不是廢棄烽燧留下的東西。
有人把它插在這裡，後來又匆忙拔走。
她捻起一小塊木屑。
新鮮的。
「繞開。」聶隱娘說。
隊伍沒有從原路透過，而是斜向南方，越過兩道沙梁後再折回西南。
這一下繞行，耽誤了半個時辰，卻沒有人提出異議。
聶隱娘回頭看了一眼那截木樁。
那不是警戒樁。
更像是某種標記。
前面的人在告訴後來者，路還在，但不能直走。
方照孺是在提醒她，還是在提醒別人？
這老頭留下的每個字，都像只說了一半。
可她沒有時間把事情慢慢想清楚。
她能做的，只有先抵達綠洲，再看那裡到底有誰。
天快亮時，馬隊已經奔出大半路程。
最前面的兩匹馬開始喘氣，後方有人嘴唇乾裂，卻仍舊咬牙跟著。
聶隱娘勒住韁繩，回頭看了一眼。
「換馬。」
「還沒到地方。」
「換。」
兩名探子立刻下馬，將疲馬牽到隊伍後方。
備用馬匹被帶到前面，韁繩交接只用了片刻。
有人低聲說道：「再這樣趕，到了綠洲也沒力氣動刀了。」
聶隱娘聽見了。
「那就少動幾刀。」
她重新催馬。
東方傳來一聲悶響。
聶隱娘回頭。
陽關方向，天邊升起了幾根煙柱。
煙柱不高，卻接連出現，先是兩根，後來又多出一根，直直壓在灰白的天色里。
黑旗軍動手了。
霍青鸞那邊出事了。
聶隱娘攥緊韁繩，指節發白。
她沒有下令回頭，只催馬繼續往前。