「停。」
他半蹲下去，指尖在雪面上一抹，臉色立刻變了。
「這不是咱們的人。」
旁邊兩個巡營的老卒也湊了過來。
那串腳印很淺，落點卻穩，明顯是常年在雪地里走慣了的人，刻意繞開了營火外沿，直往北邊的雪窩裡鑽。
要不是他今夜起得早，又正好從那片背風坡下經過，誰也不會注意到這點東西。
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老親衛沒喊人，直接把刀橫了。
「半個人影都沒看見，你還敢往裡鑽。」
他跟了半里地，越走越心裡發冷。
這腳印不是探路，是來踩點的。
等他繞到一處雪窩邊，才看見一個裹著舊皮襖的人縮在裡面，懷裡死死抱著一隻油布包。
那人一抬頭，眼神就往兩側逃。
老親衛沒給他開口的機會，刀背先砸在他手腕上，油布包啪地掉進雪裡。
羊皮。
還有密封的蠟。
「拿下。」
他一聲低喝，後頭兩名老卒撲上去，直接把那人反擰在雪裡。
那探子掙了兩下，嘴裡立刻冒出一串北戎話，急得發顫。
老親衛聽不懂，也懶得聽。
「帶走。見王爺。」
蕭恆看到人的時候，正在帳里看北境軍冊。
一盞油燈，幾頁舊紙，桌上還有沒喝完的茶。
老王爺眼皮都沒抬，先看見了那隻油布包。
那是北戎探子常用的手法，羊皮外裹蠟，防雪防水，裡頭多半是路線和口信。
他心裡反倒安定了些。
劉算果然在這附近。
「王爺。」
老親衛把人往前一推：「在雪窩裡逮的，身上帶信。」
那探子被按著跪下，頭髮上還結著冰，眼睛卻在飛快掃帳內幾個人。
蕭恆看著他，沒立刻開口。
他在想另一件事。
劉算敢把手伸到雲中鎮外，就說明北境不是一處虛嚇。
他真在草原上扎了根，還扎得不淺。
若只是幾個散兵游勇，不敢往懷遠堡、折柳關、黑石塞這三處地方遞手。
可要是七個部落首領都讓他攏住了，那事情就不是小事，是要出人命的。
「誰的人？」蕭恆問。
那探子咬著牙，不吭聲。
老親衛一腳踹在他後膝上。
「王爺問你話！」
探子悶哼一聲，還是不開口。
蕭恆抬了抬手。
「別急，先把嘴敲開。」
沒有人廢話。
兩個老卒直接把他按到木案邊上，老親衛從爐邊拿了根燒紅的鐵釺，懸在那人眼前晃了一下。
探子臉色瞬間白了，喉嚨也跟著動。
「我說……我說！」
蕭恆這才抬眼。
「說。」
探子喘得厲害，斷斷續續把話擠出來：
「舊王帳……在雪原深處……劉算先生在那裡。七個首領都去了，北戎、雪狼、黑角、赤狐……都答應了。科舉開考那一天，南下。一起南下。」
帳里幾個人臉色都沉了。
蕭恆沒吭聲，手指卻在案上輕輕敲了一下。
一起南下。
好一個一起南下。
他沒問什麼虛的，直接問：「糧倉呢？」
探子抖了一下。
「懷遠堡、折柳關、黑石塞……劉先生說，只要把這三處糧倉打掉，新武北邊就得亂。圖上都標了，換防、巡邏、糧道，全都在。」
老親衛罵了一句：「他娘的，還真摸到家門口來了。」
蕭恆心裡反而更靜。
他最怕的不是劉算聰明，是劉算聰明還肯下本錢。
糧倉、換防、巡邏時辰，這不是隨口猜的，這是把北境的脈摸了一遍。
這樣的人，若只是找幾個人鬧一鬧，不會幹到這個地步。
他現在已經不是在防草原叛亂了。
他是在防一場有腦子的雪災。
「圖呢？」蕭恆問。
探子喉結滾了滾，眼睛往地上一掃。
老親衛立刻把羊皮攤開。
那上頭果然畫著北境幾處關塞，連哪條商路從哪座山口過都標得清楚。
蕭恆看了兩眼，手背上的青筋一點點繃起來。
劉算不是在威脅，他是在挑地方下刀。
一旦科舉開考，京里文書一亂，荊州舊臣一亂，北境七部再同時南下，朝廷必然兩頭顧不過來。
到那時，懷遠堡一破，折柳關就得跟著松，黑石塞也撐不住多久。
他心裡很清楚。
這不是能拖的事。
可他也清楚另一件事。
若現在就讓人把這探子押去京里，衛昭當然會高興，錦衣閣也能順藤摸瓜往下剝。
問題是，劉算這種人，剝一層少一層。
你今天動了他，明天他就能換個皮，去別處點火。
北境這團火，得有人在源頭上把他按住。
蕭恆盯著那張羊皮，半晌沒說話。
老親衛看他神色不對，低聲道：「王爺，要不要立刻圍了雪原？」
「圍？」
蕭恆笑了一聲，笑意很短。
「你拿七百人去圍雪原？他在雪裡埋你，你都找不著回來的路。」
老親衛噎了一下，沒敢接。
蕭恆把茶盞推到一邊，伸手從案上抽了張空紙，蘸墨，提筆就寫。
那探子看見他寫字，眼睛都直了。
他不求饒，不下令殺人，反倒開始寫信。
探子有點懵。
蕭恆寫得很快，字卻穩。
寫完，他把紙折好，壓在掌心，看向那名探子。
「你回去。」
探子怔住。
老親衛也怔住。
「王爺？」
蕭恆沒看他們，只看著那探子。
「把這封信帶回去。告訴劉算，老夫要見他。」
探子猛地抬頭，像是沒聽清。
蕭恆把信遞過去，聲音平平：「就在雲中鎮外三十里的烽火台。明日黃昏。他若敢來，老夫一人赴約。」
帳里一下靜了。
老親衛最先急了，壓著嗓子道：「王爺，這不成！那地方離雪原太近，劉算身邊少說也有幾百親兵，您一個人去，萬一——」
「萬一什麼？」
蕭恆抬眼看他。
「萬一他想殺我？」
老親衛喉嚨一堵。
「他要真想殺你，剛才就不必派這人來。」
蕭恆把信塞進探子懷裡，動作甚至算得上平靜。
「劉算不是莽夫。他把事鬧到這一步，不會只想要我的命。他想要的是北境跟著他動，想要草原部落都信他，想要七部南下的時候，連個能攔的人都沒有。」
他停了一下，語氣忽然冷了些。
「可老夫偏要去見他。」
老親衛還要再說，蕭恆擺了擺手。
「我知道你們想什麼。你們怕我回不來。可我若不去，這北境就得自己爛。劉算在雪原上扎一顆釘子，咱們就得拿整條北線去拔。到時候死的人更多。」
他說完，目光落回那名探子臉上。
「你是北戎人。」
探子嘴唇動了動，沒敢答。
「你也是草原上長大的漢子。」
蕭恆語氣放緩了些：「你回去想想，跟著劉算鬧這一場，你的族人能得到什麼。是糧食，還是鐵器，還是一條死路？」
探子臉色一點點變了。
蕭恆站起身，拍了拍他的肩。
「去吧，把話帶到。」
帳簾一掀，那人幾乎是被老親衛拖出去的。
到了帳外，冷風一吹，他才像回過神，攥著懷裡的信，腳步踉蹌得厲害。