「停！」
前鋒斥候一騎從官道盡頭沖回來，馬還沒站穩，人已經翻身落地，單膝跪在衛昭馬前。
「少帥，前方三里外有一隊災民，人數不少，老弱婦孺都有，正堵在官道邊。」
衛昭抬起手。
身後十七萬大軍的腳步一層層停下去。
鐵甲碰撞的悶響從前隊滾到後隊，像一條被人掐住脖子的長龍，硬生生止住了前進的勢頭。
蘇清韻騎馬靠過來，手裡還捏著半截帳冊。
「災民？」
【記住本站域名天天看小說->ᴛᴛᴋᴀ🅽.ᴛᴡ】
衛昭眯眼看向前方。
災民不該出現在這裡。
這裡離京城已經不算遠，沿途州府雖然不富裕，但也沒到大規模逃荒的地步。
更何況他們一路東行，各城百姓送糧送水，至少說明這一帶還沒徹底爛透。
可斥候不會拿這種事開玩笑。
衛昭心裡掠過一個念頭。
麻煩。
不是怕災民攔路，是怕災民背後的東西。
他抬手往下一壓。
「傳令，全軍原地修整。」
「埋鍋造飯。」
「前隊抽三百人，帶乾糧熱湯過去，先救人。」
傳令兵愣了一拍。
現在是行軍途中，靠山王三十萬精兵還堵在黃金城，時間緊得跟勒在脖子上的繩一樣。
這個時候停下來救災民？
但沒人敢問。
衛昭的令已經下了，軍令就是軍令。
很快，號角聲短促響起。
隊伍就地散開，重甲步卒卸盾，騎兵牽馬退到官道兩側，火頭軍把鐵鍋架起來，乾柴塞進灶膛，火星噼啪往外躥。
衛昭翻身下馬，白蠟槍交給親兵，自己往前走。
柳驚霜跟在左側，手按刀柄。
蘇清韻跟在右側，眉頭擰著，算盤沒拿出來，但那雙眼已經在算糧。
花解語落後半步，袖口垂著，整個人懶懶散散，可目光已經掃向官道兩旁的林子。
衛昭看見了那隊災民。
不是幾十人。
是幾百人。
衣衫破爛，包袱癟得像乾草皮，老人被攙著，孩子趴在婦人背上，臉小得只剩一雙眼。
有人坐在路邊，手裡攥著半塊樹皮，嚼了兩口又吐出來，喉嚨里發出乾嘔聲。
看到衛家軍靠近，災民們先是往後縮。
有人抱住孩子，把孩子的臉按進懷裡。
有人跪下了，額頭砰砰磕在泥地上。
「軍爺饒命！」
「我們不是亂民！不是亂民啊！」
衛昭腳步停了一下。
這句話聽得他牙根發酸。
不是亂民。
這四個字從百姓嘴裡說出來，說明他們已經怕慣了官兵。
怕到看見穿甲的人，第一反應不是求救，是求饒。
衛昭抬手。
身後親兵停住。
他自己往前走了兩步，聲音放緩。
「別跪。」
沒人起來。
跪著的人更多了。
一個頭髮花白的老者被兩個年輕人攙著，顫顫巍巍往前挪，剛到衛昭面前，膝蓋一軟就要跪。
衛昭伸手扶住他。
老者渾身一抖，像是被燙著了。
衛昭沒鬆手。
「老人家，坐著說。」
老者嘴唇乾裂，喉嚨滾了半天，才擠出一句。
「將軍……我們真不是造反的。」
衛昭心裡那股悶勁又往上頂了頂。
他壓著脾氣。
「我知道。」
「先喝湯。」
火頭軍已經把熱湯送上來了。
湯不算好，粟米摻野菜，裡面加了鹽。
可那股熱氣一冒出來，路邊幾個孩子的眼睛瞬間直了。
一個小女孩盯著木碗，嘴唇動了動，沒敢伸手。
蘇清韻蹲下去，把碗塞進她手裡。
「喝。」
小女孩看了看她，又看了看衛昭，捧著碗小口小口往嘴裡送。
喝了兩口，眼淚啪嗒掉進碗裡。
衛昭偏過頭。
他見過屍山血海，見過城牆下堆成坡的死人，見過趙青七萬人填進鐵騎陣里。
可這種場面，不比戰場輕多少。
戰場上殺的是敵人。
這裡餓的是百姓。
衛昭盯著老者。
「從哪來的？」
老者雙手捧著熱湯，喝了一口，喉嚨總算順了些。
「北邊……青州北邊。」
「上個月鬧蝗災，地里顆粒無收，草根都被啃光了，樹葉也沒剩幾片。」
他說到這裡，手開始抖，湯灑了半碗。
「本來想著熬一熬，等官府賑災，可賑災糧沒等來，催稅的先來了。」
衛昭眼皮跳了一下。
「蝗災？」
他真不知道。
這段時間他在函谷關，腦子裡全是東胡、糧草、兵力、靠山王。
蘇清韻負責錢糧，她的根基在江南，江南商路訊息快，他對江南知道得多，對北地民生反倒沒仔細問過。
該死。
大魏北方已經爛到這種地步，他這個帶兵回京的人竟然現在才聽見。
衛昭壓下這股煩躁。
「什麼稅？」
老者嘴角抽了一下，像是想笑，沒笑出來。
「田稅、人頭稅、徭役錢、過路錢、剿匪錢、修河錢……」
旁邊一個瘦得脫相的漢子忽然插嘴。
「還有皇恩稅！」
衛昭看向他。
那漢子像是豁出去了，脖子梗起來。
「說是朝廷要打仗，陛下聖恩浩蕩，護著天下百姓，所以百姓該交皇恩稅！」
周圍災民嚇得去拽他。
「二郎，別說了！」
「軍爺面前，別胡說！」
漢子甩開他們，眼睛紅得嚇人。
「我胡說？我爹就是交不起稅，被縣衙的人拖走打死的！」
「地里沒糧，家裡沒米，他們還要收！」
「收今年的不夠，還收明年的，後年的，大後年的！說是提前十年把地稅繳齊，免得年年催！」
衛昭的手指在袖中攥緊。
提前十年。
滑天下之大稽。
他聽過大魏苛稅重，聽過盧嵩黨羽借戰事斂財，可提前收十年地稅這種事，還是第一次真真切切從百姓嘴裡聽見。
這不是收稅。
這是挖墳。
把活人的墳提前挖好，再逼他們自己躺進去。
蘇清韻的臉已經冷了。
這個平日裡說話溫溫柔柔的女人，此刻看著那群災民，手指在帳冊邊緣掐出一道摺痕。
「哪個縣？」
老者低聲道：「昌平縣。」
蘇清韻點了一下頭，沒再問。
衛昭知道她記下了。
她記帳從來不只記銀子，也記人命。
花解語忽然笑了一聲。
那笑聲很輕，沒半點媚意。
「主帥，北方這事，我倒是聽過一些。」
衛昭轉頭看她。
花解語從袖中摸出一張細紙，指尖夾著，沒展開。
「青州、冀州、幷州一帶，蝗災之後，逃民不少。官府壓著不報，地方豪強趁機兼併土地，催稅的衙役比蝗蟲還勤快。」
她頓了頓。
「已經有不少人聚山了。」
柳驚霜皺眉。
「聚山？」
花解語嘴角彎了一下。
「說好聽點，叫義軍。」
「說難聽點，朝廷嘴裡的反賊。」
衛昭沒說話。
趙青花十箱黃金招來的十萬義軍，裡面不知道有多少也是這麼被逼出來的。
朝廷把人逼到沒飯吃，再罵他們反賊。
挺熟。
一點都不新鮮。
花解語繼續道：
「北邊鬧得最凶的幾支，已經打下了兩個縣衙，殺了縣令，開倉放糧，官府報上去，說是匪亂。」
「匪亂？」
衛昭低頭看了一眼那個喝湯的小女孩。
小女孩兩隻手捧著碗，喝得太急，嗆得咳嗽，旁邊婦人趕緊拍她後背。
她咳完，又把碗抱得更緊，像怕誰搶走。
衛昭忽然覺得這兩個字刺耳。
到底誰才是匪？
到底誰把天下攪亂了？
蘇清韻把帳冊合上，聲音很低。
「如果北邊這樣，南邊江南靠商路還能撐，西邊呢？」
花解語看了她一眼。
「西邊也不太平。」
衛昭眉頭壓下去。
「說。」
「洪災。」
花解語把那張細紙展開，掃了一眼，又合上。
「上游決口，淹了三府，朝廷賑災銀撥下去了，半路少了七成。剩下三成到地方，又被剝了兩層。」
商婉清不知道什麼時候也湊了過來，圍裙上還沾著機油。她聽到這裡，手裡的螺帽停了。
「人吃什麼？」
花解語看著她。
「所以教派起來了。」
「白蓮、彌勒、無生老母，名字一天換一個。給災民粥喝，給死人收屍，給活人講來世太平。」
她的指尖在袖口邊緣輕輕點了一下。
「收攏民心很快。」
「快到不像臨時起意。」
衛昭的目光定住。
北方蝗災，逼出義軍。
西方洪災，教派收民心。
東邊五族入侵剛退。
朝堂里還有盧嵩。
京城前面站著靠山王三十萬精兵。
這一攤子東西擺在面前，衛昭腦子裡只有一個念頭。
大魏不是病了。
大魏是爛穿了。
從朝堂爛到縣衙，從軍糧爛到稅冊，從邊關爛到災民碗裡那口粟米湯。
他原本以為回京只是清君側，殺盧嵩，給衛家討帳。
現在看，不夠。
遠遠不夠。