夜至最深，好水川北麓的山道上，一千五百匹戰馬正銜枚疾行。
馬蹄裹著厚布，踏在凍硬的土地上，只發出沉悶的鈍響，如同山腹中隱隱搏動的心跳。呼延守信一馬當先，左側是削壁千仞，右側是深澗幽黑，小徑寬不過兩尺，僅容單騎魚貫而過。他腰間短刀輕撥擋路的枯枝，每百步便駐足側耳，辨聽八方動靜，確認無西夏遊騎暗哨，才揮手示意隊伍繼續前行。
高君寶緊隨其後十步，右手始終按在刀柄之上，指節緊繃。月光被濃雲遮蔽，山道漆黑如墨，難辨路面，可兩人皆是百戰老將，僅憑腳下土質軟硬、風中氣息清濁，便能判明地形起伏。
「呼延將軍，還有多遠？」高君寶壓著嗓音，氣息穩而急。
「按圖測算，再行一炷香，便出山口。」呼延守信頭也不回，粗啞的聲音裹在風裡，「山口外是緩坡，坡下就是拓跋鐵狼的北營，駐兵三千。待會接戰，你領五百騎插右翼，我率一千騎正面碾壓——記住，咱們不求斬敵多少，只求攪亂他的陣腳。等他一亂，曹佾從東壓，折克行從北堵，這一萬西夏兵，一個都跑不了。」
高君寶重重頷首，夜色中雖不見面容，語氣里卻藏著按捺不住的銳勁：「末將謹記。王經略說，要打疼沒藏訛龐，今日定叫他疼得徹夜難眠！」
呼延守信低笑一聲，笑聲粗糲如砂礪：「好小子，有這股勁，俺就放心了！」
隊伍繼續潛行，又過兩刻鐘，前方山壁驟然後撤，山道豁然開朗，一片廣闊緩坡鋪展眼前。坡下星火連綿——正是西夏北營，帳篷與簡易柵欄沿坡腳排布，幾堆篝火熊熊燃燒，映出巡邏兵影影綽綽的長影。
呼延守信勒馬駐足，眯眼掃視片刻，反手打出靜默待命的手勢。
一千五百人悄無聲息下馬，悉數伏在坡頂枯草叢中，人、馬皆化作頑石，不聞半分異響。北風卷過，送來敵營的馬糞腥氣與烤肉焦香，呼延守信伏在最前，將短刀插入土中，刃面映著殘淡月光，泛著冷冽寒光。他在等——等渭州方向那支刺破夜空的穿雲箭。
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渭州城外，黎明前最暗的時刻。
曹佾立馬陣前，身後兩千步騎列陣如牆，甲冑森寒。他棄了摺扇，手握長槍，槍尖紅綢被晨風拂得獵獵翻飛。東方天際已裂出一線魚肚白，墨色夜幕正緩緩褪作深灰。
身後副將低聲請示：「將軍，何時出擊？」
曹佾抬手摸出懷表——那是蘇頌監製的格物學堂新器，計時精準，秒針正指卯時三刻。他將表揣回懷中，握緊槍桿：「再等一刻鐘，等王經略的訊號。」
話音未落，西方天際驟然亮起一道熾紅光弧！
焰火訊號彈拖著長尾刺破蒼穹，在黎明前最黑的天幕上轟然炸開，碎作漫天赤紅星點，懸停片刻，才緩緩墜落消散。
「來了！」
曹佾猛地夾馬腹，長槍前指，聲如驚雷：「擂鼓！全軍推進！」
戰鼓轟然炸響，如滾雷碾過曠野！兩千人馬同時而動，步卒列方陣穩步前行，騎兵分張兩翼，旌旗多出三倍，戰鼓備足十面，士卒腳步踏得齊整沉重，塵土飛揚蔽天，聲勢浩蕩如兩萬大軍——曹佾把汴京戲台上的虛實手段，盡數用在了戰場之上。
拓跋鐵狼從睡夢中驚起，甲冑未系便衝出營帳，抬眼望見東面漫天揚塵、旗號蔽野，臉色驟變：「宋軍主力！傳令東營，全力迎戰！北營、西營按兵不動，嚴防宋人聲東擊西！」
他判斷精準，可終究晚了一步。
北營「按兵不動」的軍令尚未傳至，呼延守信已經發難。
焰火彈炸開的剎那，呼延守信猛地從草叢中挺身，短刀向前一揮，暴喝如雷：「殺！」
一千五百騎化作黑色狂潮，從坡頂傾瀉而下，鐵蹄踏碎凍土，喊殺聲撕破黎明最後的黑暗，直撲西夏北營！睡夢中的西夏兵剛掀帳而出，迎面便是雪亮刀光與漫天箭雨。呼延守信一馬當先撞開柵欄，鐵蹄踏翻篝火，火星四濺，帳篷引燃，戰馬驚嘶，整座北營不到一炷香便徹底崩亂。
拓跋鐵狼剛部署完東營，北面殺聲已震天動地，氣得一腳踹翻案幾：「北營為何擅自接戰！」
傳令兵面如死灰，跪地急報：「將軍！不是北營動了，是宋軍從北麓山道偷襲，守軍兩百人全數覆沒！」
拓跋鐵狼瞳孔驟縮——北麓山道他雖設防，卻只派了兩百輕兵，根本擋不住宋軍精銳夜襲。他慌忙戴盔上馬，欲率中營北上堵截，東面戰鼓卻驟然變調，曹佾的部隊已轉佯為實，前鋒騎兵與東營游騎轟然接戰，兵器碰撞聲、喊殺聲鋪天蓋地。
東、北兩面受敵，拓跋鐵狼僵在馬上，一時竟不知先救何方。他咬牙嘶吼：「中營分兵！一半北上，一半東援！西營繼續圍寨，寸步不許退！」
軍令剛下，西寨寨牆上，狄青緩緩扶著垛口站起。
他已高燒兩日，額頭滾燙如炙，左胸傷口化膿的腐氣縈繞不散，可此刻望著東、北兩面沖天火光與戰鼓轟鳴，乾裂的嘴唇微微上揚，露出一絲極淡的笑意。
「來了……」他嗓音嘶啞得近乎破碎，「王中華，你終究是來了。」
他轉過身，面對寨中兩千餘倖存將士，聲音不高，卻字字鏗鏘，砸在每個人的心口：「弟兄們，援軍到了！北面、東面，全是我大宋兵馬！拓跋鐵狼首尾難顧！拿得動刀槍的，隨我上寨牆，把西面的西夏狗趕出去！今日，我們出寨！」
無人喧譁，卻有兩千餘道身影同時挺立。
有人拄著削尖的木矛，有人把斷槍殘刃綁在臂上，有人以破布裹拳為兵。他們面黃肌瘦、唇裂衣破，餓得脫了人形，可脊背挺得筆直，如寒風中不肯彎折的枯松。
狄青從親兵手中接過半截殘槍，槍尖磨得雪亮，往地上一頓，震得塵土微揚。他邁步朝寨門走去，身形晃了一晃，親兵欲扶，被他抬手擋開。一步，兩步，穩穩站在門後，回頭望向弟兄們，只吐一字：
「開。」
厚重寨門吱呀開啟，兩千餘衣衫襤褸、面黃肌瘦的宋軍，如同一尊尊經風雪磨礪的石像，沉默著湧出寨門，朝著西面尚未驚動的西夏圍營猛衝而去。他們腳步踉蹌，兵器殘破，可眼中燃著飢餓與絕望淬鍊出的死戰之光——
那是大宋最窮、最餓、最不要命的兵。
西營西夏兵徹底懵了。他們篤定西寨守軍早已餓癱在地，連站都站不穩，絕想不到這群「半死之人」竟敢主動衝殺。只愣神一瞬，前排宋軍已撞入陣中，削尖的木矛狠狠捅穿西夏兵的胸甲！
北面，呼延守信與高君寶左右夾擊，已將西夏北營徹底衝散，半路截殺的中營援軍被堵在乾溝里，進退維谷；東面，曹佾的部隊已突破東營柵欄，步步緊逼；西面，狄青率殘兵死戰，西營圍軍節節敗退。
拓跋鐵狼立馬陣中，四面皆是潰兵與喊殺，終於認清那個殘酷現實——他的一萬圍寨軍，已全無勝算。
糧道斷，援軍沒，三面被圍，連困守二十餘日的西寨殘兵都能反衝……所有算計，盡數落空。
他牙關咬得咯咯作響，從牙縫裡擠出一個字：「撤！」
殘餘騎兵護著他，拼死向北突圍——他以為北面離駱駝嶺近，可與沒藏訛龐主力匯合，尚有一線生機。
他卻不知，三十里外的北原，折克行的三千折家軍，已靜候整整一夜。
折克行立馬陣前，望著南方地平線滾滾而來的煙塵與馬蹄聲，對副將沉聲下令：「來了。列陣，堵死退路，一個不放！」
三千折家騎兵同時勒韁，列成三道鐵灰色橫陣，橫亘在北原之上。晨光破雲，灑在鐵甲與長槍上，鍍上一層鎏金。陣前一面「折」字大旗，迎風獵獵，威鎮西北。
拓跋鐵狼率殘兵沖至陣前，望見那三道堅不可摧的騎陣、那面刺目的「折」字旗，驟然仰天狂笑，笑聲苦澀又絕望：「折家軍……連折家軍都來了！」
他橫刀胸前，回頭看了一眼身後惶惶不安的殘兵，低罵一句党項語，猛地催馬向前，朝著折家軍陣線決死衝鋒。
身後殘兵或隨之衝鋒，或掉頭潰逃，或呆立原地。折克行望著沖在最前的拓跋鐵狼，面色沉凝，緩緩舉起大槍：
「放箭！」
第一排箭雨如蝗，前排西夏騎兵應聲倒地。拓跋鐵狼的戰馬連中三箭，悲嘶跪倒，將他狠狠甩落。他翻滾在地，尚未起身，十幾支長槍已抵住咽喉。
拓跋鐵狼躺在草地上，大口喘著粗氣，望著東方漸亮的天光，聽著好水川方向漸漸稀落的喊殺聲，終於明白——
這一仗，西夏，輸得徹徹底底。
兵敗的訊息傳至西夏大營，已是午後。
沒藏訛龐正翻看駱駝嶺糧道重通的文書，帳外馬蹄聲急如驟雨，傳令兵滾進帳中，渾身發抖，語不成聲：「大相！好水川……全軍覆沒！拓跋將軍被俘！一萬精銳，僅兩千殘兵逃回！」