崔福的人頭在西市菜市口滾落，監斬官一聲「禮畢」，圍觀的百姓散去，好似只是看了一場社戲。
「博陵崔氏的管事，說殺就殺了……」
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「聖上這是要動真格的了。」
「動真格？崔家在長安盤了多少代，殺個管事算什麼，拔根寒毛罷了。看著吧，這事沒完。」
議論聲混在秋風裡，很快被車馬的喧囂和商販的叫賣聲淹沒。血跡被差役用沙土草草蓋過，仿佛什麼都未曾發生。
然而，崔福的血，仿佛成了點燃糧價的第一把火。
第二天清晨，東市最大的米鋪「趙記糧行」門口，夥計慢悠悠地掛出了一塊新牌子。
粟米，一斗六文。
「六文？昨兒不還是四文錢麼！怎麼一夜就漲了兩文？」
那夥計眼皮都懶得抬，靠在門框上剔著指甲：「愛買不買。過了晌午，興許就是七文了。」
「不是說今年豐收麼？」
「有糙米，你拿回去自己舂？」
那婦人張了張嘴，沒說出話來。
長安城的碓房統共就那麼些個，一日不過加工二三百石，舂到什麼時候？
西市那邊則更為直接。那家剛被查封的崔記糧鋪周圍，七八家掛著「錢記」、「孫記」、「李記」等各色招牌的糧行，一夜之間齊刷刷地上了板門。
無論誰去敲門，裡頭都只有一個懶洋洋的聲音傳出來：「沒貨了，東家去外州調糧了，何時回來不知。」
有貨沒貨，鬼才信。
萬年縣與長安縣交界的幾處官倉，成了百姓最後的希望。
天不亮，倉門前就排起了長龍。排隊買糧的百姓從寅時排到午時，隊伍繞了兩條街。
到了第三天，東市的糧價牌子再次更換——粟米，一斗八文。
馬周站在萬年縣衙正堂里，臉黑得能滴出水來。
「查清楚了沒有？到底幾家鋪子在囤？」
書吏哆哆嗦嗦把冊子遞上來：「回明府，目前能確認的，東市四家，西市六家，城南三家。背後掛的名字各不相同，但鋪面的地契和進貨渠道……指向……」
「崔氏？」
「不……不全是。還有王家的兩間，鄭家的一間。」
馬周把冊子拍在桌上。
糧價這個東西，漲起來容易，壓下去難。
這不是你往市面上扔幾車糧食就能解決的，你扔一車，他們能收十車，用雄厚的財力將你的努力吞噬殆盡，再把價格推向一個更瘋狂的高度。
等到饑民遍地，彈劾的摺子就該上去了。
帽子都給你編好了，就等你自己戴。
燒庫房，燒的是紙面上的證據；囤積居奇，卡的是無數人的命脈！
馬周連夜寫了兩封信。
一封加急呈送雍州別駕張行成，請求調撥官倉存糧，強力平抑市價。
另一封，他猶豫了許久，最終還是封好，交給了最心腹的親信：「送到長興坊，親手交給李署令。」
他知道，官面上的路，對方早就堵死了。
崔氏在長安的三十餘家田莊，只消將今年新糧中的兩成截留下來，京畿市面上便要缺那麼口氣。
果然，他那封送往雍州府的公文，在戶部司農寺的案頭還未落印，米價便已從每斗四文跳到了十一文。
……
崇理署，西院工坊。
陽光透過新換的明瓦天窗，照得空氣中飛舞的木屑纖毫畢現。
李閒正蹲在地上，盯著秦小滿測試新版定滑輪的承重數據，陳宮步履匆匆地從外面進來，神色凝重。
陳宮匆匆從外面進來，將那封信遞上。
李閒拆開信，只掃了一眼，臉色便沉了下來。
他若是那些世家門閥，下一步會怎麼做？
等糧價漲到人人自危，等馬周焦頭爛額，等朝廷束手無策之時，他們再站出來，「慷慨解囊」，平價放糧。
到時候昏官是馬周，無能之輩是朝廷，救世主便是那些世家。
李閒放下手裡的量繩，他在想一個東西。太倉，皇家糧倉。那裡面的存糧夠不夠？
夠。李世民這些年攢家底不遺餘力。
但……問題不在這裡。癥結在於，官倉里多是帶殼的糙米，無法直接食用。而長安城現有的舂米碓房，加工能力嚴重不足，這才是對方敢如此囂張的底氣所在。
他把信揣進袖子，轉頭看了一眼院子裡熱火朝天。
「黃鐵生！孔惠元！」
兩顆腦袋從人堆里鑽出來。
「有活。急活。」
李閒把兩人拉進後院的庫房，門一關，鋪開一張草圖。
「長安糧荒你們聽說了？」
黃鐵生點頭。他住東市，出門就能看見排隊買糧的人。
「糧食其實不缺。官倉里有的是陳糧。但陳糧是糙米，帶殼，不能直接賣。要脫殼，要舂碓，要碾磨。按現在各官倉碓房的速度，一天頂多加工三百石。杯水車薪。」
他用炭筆在草圖上劃了幾道線。
「我需要一台水力碓磨。不是現在各地用的那種單軸單碓。是多軸聯動。一道水輪轉起來，同時帶四組碓臼和兩盤石磨。一天的加工量，至少三千石。」
黃鐵生湊過去看圖，眉頭皺起來。
「多軸聯動？水輪的力分到六個頭上，每個頭分到的力就不夠了。碓臼舂不動。
孔惠元已經開始看圖了。他的手指沿著水輪到碓臼的傳動線路划過去，嘴裡念念有詞。
「水輪直徑……轉速……齒輪比……如果主輪齒數是從輪的三倍，力矩放大三倍，轉速降三倍……四組碓臼需要的最小力矩是……」
他抬頭：「署令，我需要知道水輪的尺寸和渠水的流速。」
「城南漕渠，水深三尺，流速我讓人量過了。」李閒從懷裡掏出另一張紙，上面歪歪扭扭記著幾個數字，「不一定準，你留個餘量。」
孔惠元接過去掃了一眼，拔腿就往算學組的桌案跑。
黃鐵生還蹲在圖前。他用粗糙的手指戳著傳動軸的位置，嘴裡嘟囔：「這個軸承不能用木頭，得用鐵。木軸承扛不住這麼大的力，轉不了半天就磨廢了。」
「鐵軸承你能做？」
「廢話。」黃鐵生站起來，「鐵軸承我能做，但鐵齒輪不行。齒輪咬合面要是不夠光，轉起來嘎嘎響不說，力全吃在摩擦上了。」
「龐師傅那邊有一批新煉的低碳鋼料，你去挑。齒輪的事，你和力學組的吳三根商量，他幹了半輩子營造，齒輪嚙合的間距他比你懂。」
算學組那邊，孔惠元帶頭，水輪尺寸、齒輪比、傳動效率、每組碓臼需要的最小衝擊力，全部拆成數字，再從數字反推回設計參數。
秦小滿在力學組負責測算麻繩和木構件的承重極限。她把每一根備選的橫樑都做了三次彎折測試，數據記了滿滿兩頁紙，最後圈出承重最優的那批料，標好編號，送到黃鐵生手上。
劉五乾的是體力活。搬鐵料、抬木架、往返於工坊和漕渠之間運石磨盤。他扛著兩百斤的磨盤走了三趟，衣裳濕透了擰出水來，一聲沒吭。
整個崇理署，像一台被瞬間激活的機器，瘋狂地運轉起來。