會議前夜。
秦夜在臨時住所一張破方桌前，坐了大約一個小時。
桌上鋪著一張堡壘區外圍的舊地圖。
十五進來，沒有敲門。
她走到他身邊，看了地圖一眼。
「你在看出城的路線。」
「對。」
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「你已經決定了。」
「還沒，但我在準備萬一。」
十五在他對面的椅子上坐下。
「你會在會議上攤牌。」她說。
「但你還沒想好攤牌的時機。」
「對。」
「想知道我的建議？」
「想。」
「等他們出錯。」十五說。
「他們在逼你的時候，必然會出錯。」
秦夜看了她兩秒。
「這不像你的建議。」他說。
「這像我父親教的。」
她沒有回答這一句，只是把目光落回地圖上。
她的手指點在堡壘區東北方那條路線上。
從外圍區北大門出去，沿著舊公路走大約四百公里，到一片被標記為「信號殘留密集區」的灰色地帶。
她在地圖上輕輕點了那片灰色之後，把手指沿著路線繼續往東北方向延伸了三指寬，停在了圖紙邊緣。
「四百公里只是中轉點。」她說。
「我們三天前在洞口看到的那個地方，是信號殘留聚集的中心。」
「這片灰色地帶，是路過。」
秦夜的目光停在那個圖紙邊緣的位置。
「塔不是終點。」他說。
「一步一步來，先到塔。」
「如果明天出城。」
「這條路最安全。」
秦夜點頭。
十五站起身，走到門口。
走到門口時，她停了一下。
沒有回頭。
「秦夜。」
「嗯。」
「明天，不管發生什麼......」
「我站你左邊。」
她推門走了出去。
次日上午九點五十八分。
協會總部三樓，大會議室。
陳薇昨天下午解除了軟禁。
官方解釋是「調查完畢，無問題」。
秦夜知道是宋遠舟出的手。
會議室里，人已經到了。
主位：一個五十多歲的男人，穿著核心區制服。
胸前的徽章，秦夜從來沒見過，是核心區特別事務部副部長的標識。
這就是打了趙奎的那個「外調官」。
但他的真正身份比「外調官」要高得多。
左側：兩名核心區專家。
一個生物工程學權威。
一個精神力核心學派學閥。
右側：兩名協會副總長。
宋遠舟看到秦夜進門時，點了一下頭。
沒有說話。
秦夜在正對主位的位置坐下。
秦柒在他右邊。
秦柒今天穿的是一套合身的、淺灰色的衣服，是十五昨晚在醫療部外面給她挑的。
所有人的視線落在她身上時，停了一瞬間。
主要是因為她的金色瞳孔。
但也因為她身上那種「不屬於這個房間」的氣場。
會議開始。
周惟開場說了一段非常漂亮的話。
他「感謝秦夜為人類完成了一次偉大的探索」。
他「理解秦夜作為兄長去救妹妹的情感」。
他「肯定秦夜作為B級獵人的實力」。
然後話鋒一轉。
「但是，秦先生。」
「你擅自進入S級禁區、帶回一名未經登記的高危覺醒體、造成全球級別的信號現象、引發核心區多個部門的緊急預案響應。」
「這些事情——」
「需要一個說法。」
秦夜沒說話。
「我們的要求是......」
周惟說。
「一，秦柒小姐今天下午移交給核心區生物工程部，接受為期至少六個月的『觀察性保護』。」
「二，你本人在此期間接受協會的調查性停職，配合我們回顧S級禁區行動的每一個細節。」
「三，你的三位槍娘同事，在此期間交由核心區精神力核心部臨時保管，進行『安全性評估』。」
會議室里一片靜默。
秦夜看著周惟，大概兩秒。
然後他說——
「不。」
就一個字。
周惟的表情冷下來。
「秦先生。」他說，「這不是一個可以說『不』的場合。」
「你在一個你必須服從的體系里。」
「你的等級是B級。」
「核心區給你的等級。」
「這等級，我不要了。」
周惟第一次愣了一下。
他向左側兩名專家看了一眼。
精神力核心學派那位學閥立刻接話。
「秦先生，等級不是你可以主動放棄的。」
「等級的撤銷需要——」
「我不是放棄。」秦夜說。
「是不要。」
「這兩者有什麼區別。」
「放棄意味著承認你給過。」秦夜說。
「不要意味著我不認為你給過。」
會議室里再次一片靜默。
周惟決定改變策略。
「秦先生。」
「你對你妹妹的愛我很感動。」
「但你也要想想你的三個槍娘。」
「她們都是核心區的研究對象。」
「她們的『來源』、她們的『架構』、她們的『權屬』，都和核心區有關——」
「停。」秦夜說。
周惟停了。
秦夜沒有抬聲。
他的語速沒有變。
「她們不是研究對象。」
「她們是人。」
秦夜說完這句話的那一秒，秦柒抬起了頭。
她的金色瞳孔，第一次在會議室里被完全暴露。
落在了窗邊的宋遠舟身上。
兩秒。
宋遠舟極輕地，向秦柒點了一下頭。
秦柒沒有回禮。
她只是把目光收回來。
然後她非常輕地、像是自言自語地說了一句。
「她們......」
「和我一樣。」
會議室里所有人都聽到了她說這一句。
沒有一個人知道這一句對秦柒來說意味著什麼。
但會議室里所有人都感知到了一件事，她精神力核心裡的信標頻率被動地、自發地、無意識地，釋放了一次。
核心區那兩名專家在那一秒里，精神力核心都感到了一股從未體驗過的壓力。
精神力核心學派的那位學閥——
A級精神力獵人。
他的精神力核心被秦柒的信標頻率，以一種近乎「敲打」的方式，掃過了一次。
他沒有受傷。
但他的掌心，在那一秒里，出現了一層冷汗。
手指，有兩秒鐘，沒法正確握住他的筆。
兩名協會副總長的額頭在那一秒，瞬間滲出冷汗。
精神連結里，十五的聲音傳過來。
「秦夜。」
「嗯。」
「那個頻率......」
「又出現了一次。」
是螺旋通道里那個出現過零點三秒的、未知的頻率。
這一次它停留得稍長一些。
零點七秒。
然後消失了。
「它在聽。」十五說。
宋遠舟開口，這是她進會議室以來的第一句話。
「各位。」
「這位同學剛剛從S級禁區歸來。」
「她的核心狀態還不穩定。」
「請諸位在提問時，保持基本的禮貌。」
周惟在那一秒意識到了，他剛才逼秦夜的語氣、施壓方式，被宋遠舟用「基本的禮貌」這五個字，定義為失禮。
他在這場會議里，第一次失去了節奏。
秦夜沒有看宋遠舟。
他看著周惟。
然後他說了那段話。
「周部長。」他說。
「我聽懂你要什麼了。」
「你要秦柒。」
「你要我配合。」
「你要我的三位隊友。」
「我以前以為，A級獵人，可以進核心區，住更好的屋子，吃更好的飯，睡更軟的床。」
「我以前......」
「以為那是個值得去的地方。」
「但如果A級要換的是——」
他抬起頭。
看了一眼他身邊坐著的四個人。
秦柒。
十五。
小十四。
零下。
「她們當中的任何一個。」
「那我不要了。」
「A級，我不要了！」
「核心區，我也不要了！！」
「你們給的，我都不要了！！！」
「想攔我，可以，但要看看各位的實力有沒有這個資格。」
會議室里所有人，看著這個二十一歲的、剛從S級禁區里走出來的、穿著沒有任何協會徽章的純黑色戰術服的年輕人。
沒有一個人說話。
然後秦夜回過頭。
用一種幾乎像是閒聊的、平靜的語氣，看向他身邊這五個人——
問了一句。
「你們，現在跟著我，後悔嗎？」
會議室里的空氣停了。
秦柒的嘴角動了一下，月牙形的弧度。
她把自己的右手伸過來，放在秦夜的左手上。
十五沒有說話。
但她的精神連結里，變成了一種秦夜從來沒見過的持續穩定的暖流。
小十四看著秦夜。
非常非常認真地搖了一下頭。
然後她用她那種獨特的、天真的語氣說了一句：
「主人。」
「我好像不認識『後悔』這個詞。」
零下沒有說話。
但他在精神連結的另一端，聽到了零下深海頻率里他從來沒聽到過的、近乎被釋放的迴響。
周惟坐在主位，臉上的表情已經從「控制」變成了「失控」。
他正要開口——
宋遠舟在窗邊，把那杯一直沒喝的水，極輕地、極安靜地推開了。
「今天的情況說明會到此結束。」宋遠舟說。
「秦先生不再是B級獵人。」
「他不再受協會等級體系的約束。」
「他和他同伴的去留，以他自己的意願為準。」
周惟猛地轉過頭。
「宋總長......」
「你這是......」
「我沒有這個權力。」宋遠舟說。
「撤等級和加等級是評定委員會的事。」
周惟沒有再說話。
他不能。
宋遠舟站起身。
她從窗邊走到秦夜面前，在距離秦夜大約一米的位置停下，從口袋裡拿出一樣東西。
一枚金屬戒指。
和她右手無名指上那一枚是一對。
「這一枚......」宋遠舟說。
「是你父親的。」
「他十五年前把它交給我保管。」
「現在，我把它交給你」
她把戒指放在秦夜面前的桌面上。
秦夜看著那枚戒指。
看了大約三秒。
然後他伸手，把它拿起來。
他從衣領里，拉出胸口那條掛著彈殼吊墜的舊鏈子，把兩條鏈子合在了一起。
宋遠舟看著他做完這個動作。
什麼都沒說。
她轉身，走出了會議室。
走廊里——
門外站著的人比他們進來時多了一倍。
趙奎走過來，左臉的淤痕在走廊燈光下格外明顯。
他沒有說話，只是把自己的右手抬起來，學著方遠山昨天那個舊規矩的樣子
向秦夜行了一個禮。
陳薇站在他身後。
她的眼睛是紅的。
「秦夜。」陳薇說。
「以後我跟你。」
沈銳在牆角點了一根煙。
他笑了一下，左嘴角比右嘴角高一截。
「早跟不上你了。」沈銳說。
「老子從那七天就跟不上了。」
十九站在沈銳旁邊，低頭看著秦夜的腳尖。
她沒有說大話。
她只是非常認真地點了一下頭。
林珩偏著頭，聽了半秒。
他聽到的是這一群人共同的心跳，正在向同一個節拍同步。
他笑了。
餘燼，在最後，也學著趙奎的樣子，把右手抬起來。
紀寒在秦夜身後開口——
「我叫你老大。」她說。
「從今天起。」
秦夜沒有反對。
他轉身，帶隊伍往臨時住所走。
回到臨時住所之後，秦夜把秦柒安排好。
他沒有進屋。
他對趙奎說了一句：「我去趟修復所。」
趙奎點頭：「要陪你？」
「我自己。」秦夜說。
趙奎聽懂了。
「自己『去』修復所，意味著告別。」
他從口袋裡掏出一根煙，點上，第一口壓在喉嚨里沒出來。
「你回來再說話。」趙奎說。
修復所。
秦夜站在那扇曾經被第零序列封鎖過的門外。
門今天是開的。
他敲了兩下。
蘇舊年開門的時候，灰色的眼睛在他臉上停了三秒。
「你來道別。」蘇舊年說。
秦夜點頭。
「三天後，向東北。」
蘇舊年沒有問「去多久」。
他只是側身，讓出門。
小貝從修復平台那邊探出頭來。
她比剛覺醒時更瘦，但眼睛裡的光比那時候穩了。
她看到秦夜的時候，嘴角動了一下。
然後她跑過來。
從工作服口袋裡掏出一樣東西，放在秦夜的手心裡。
是一顆很小的、銀白色的金屬碎片。
是她覺醒時從槍芯外層掉下來的一小塊。
「帶著。」小貝說。
她的聲音還是那種新覺醒者特有的輕和軟。
「它和我同源，修復所的掃描設備能從你身上認出這一片。」
她頓了一拍，又補了一句，語氣是新覺醒槍娘那種半懂不懂的認真——
「蘇先生說，這叫......『識別物』。」
「你要是路上出事，帶著這一片，我們這邊能更快找到你。」
秦夜把那顆碎片緊緊握住。
他把碎片放進了腰間任務袋的內層夾袋。
蘇舊年把秦夜送到門口。
他站在門內側，向秦夜行了一個禮。
「秦遠的兒子。」蘇舊年說。
「走穩。」
秦夜沒有回禮。
他只是向蘇舊年點了一下頭。
然後轉身，走回了堡壘區的夜色里。
當晚。
臨時住所。
樓頂。
秦夜一個人，坐在一張舊躺椅上。
天空中央那圈暖金色環今晚特別亮。