一路上，小姑娘緊緊攥著他的衣襟，睡著了還在抽噎。
李寒望著轎窗外掠過的街景，眼神漸冷。
七個訓練有素的好手。
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不圖財，不要命——方才那幾刀，分明是衝著他要害來的。
莫非是寧皖的未婚夫？
謎團如霧。
轎子停在宅門前。
王叔王嬸聽見動靜迎出來，見穗穗被李寒抱在懷裡，小臉蒼白，都嚇了一跳。
「沒事，受了點驚。」
李寒簡短解釋，「王嬸，煮碗安神湯。」
安頓好穗穗，他回到自己房間。
今日是他第一次真正與人搏命，雖然自己沒下死手。
今日是七人。
若是十七人？七十人？
若是對方用弩？用毒？
李寒閉上眼，復盤方才那十息戰鬥。每一招，每一步，每一個敵人的動作，都在腦中清晰回放。
破綻還是太多。
「得加緊練。」
他睜開眼，眼中寒芒閃動。
亂世將至，刀兵必起。
他不想殺人。
但若有人要殺他，要動他妹妹——
李寒握住槍桿。
那他就吃了這吃人的世道。
銀槍輕顫，發出低低的嗡鳴。
仿佛在回應他的心意。
……
地牢的甬道幽深漫長。
火把插在石壁的鐵環里，火光跳躍，將人影拉得扭曲變形。
寧弘盛走在最前。
玄色常服的下擺掃過石階，他臉上沒什麼表情，但跟在他身後的兩名親衛都低著頭，連呼吸都放輕了——這是大人動真怒時的徵兆。
七名黑衣人被鐵鏈鎖著，踉蹌拖行。
這些刀頭舔血的漢子，此刻眼中只有恐懼。
甬道盡頭是刑房。
鐵門推開，一股更濃的血腥氣撲面而來。房內空曠，正中立著木架、鐵鉤，牆角堆著各式叫不出名的刑具。
牆壁是深褐色的，不知浸了多少層血。
「綁上去。」寧弘盛在唯一那張太師椅上坐下，聲音平靜。
親衛動作麻利，將七人分別綁在木樁上。鐵鏈嘩啦作響，在死寂的刑房裡格外刺耳。
寧弘盛沒急著問話。
他從懷中取出一個扁平的錫壺，擰開，抿了一口。
是烈酒。
然後他抬眼，目光從第一個黑衣人緩緩掃到第七個。
那目光不像看人，像看死物。
「誰派你們來的？」
沒人回答。
左邊第二個黑衣人啐了一口血沫，咧嘴笑：「拿人錢財，替人消災。爺們栽了，要殺要剮隨……」
話音未落。
寧弘盛手中錫壺輕輕一擲。
「噗！」
壺嘴精準砸在那人門牙上。兩顆門牙混著血噴出，黑衣人慘嚎一聲，後半句話咽回喉嚨。
「本官問話，不喜歡聽廢話。」寧弘盛接過親衛遞來的布巾，慢條斯理擦手，「再問一次，誰派你們來的？」
還是沉默。
但這次沉默里多了戰慄。
寧弘盛點了點頭，似乎很滿意。他站起身，走到第一個黑衣人面前。
這人最壯實，方才交手時也是他主攻。
「你是頭兒？」寧弘盛問。
黑衣人咬牙不答。
寧弘盛也不惱，轉頭對親衛道：「把他右手的包紮拆了。」
布條解開，露出傷口——腕骨被槍尖刺穿，筋腱斷裂，此刻血肉模糊。
良久，他抬起眼：「罷了。你們受誰指使，本官其實不關心。但你們千不該萬不該——」
他聲音陡然轉厲，「不該在本官府門前動手，不該驚了本官的女兒！」
最後一句，幾乎是低吼出來。
親衛齊齊跪地。
寧弘盛胸膛起伏几下，緩緩吐出口氣，又恢復了那副平靜模樣：「我是瞧不上那小子不假，但你們不該動他。給你們兩個選擇。一，說出主使，本官給你們個痛快。二，本官有三十六套刑具，咱們慢慢玩。」
他看向那個被砸掉門牙的黑衣人：「從你開始。」
親衛上前，從牆角拖出一隻木箱。打開，裡面是大小不一的鐵針，長的尺余，短的寸許。
「這叫透骨針。」寧弘盛淡淡道，「從指甲縫裡扎進去，順著指骨往上走，一點一點，能扎到肩膀。不傷性命，但疼。」
他笑了笑，「本官年輕時在刑部觀政，見過最有骨氣的犯人，撐到第七針就招了。不知你能撐幾針？」
黑衣人臉色慘白如紙。
針尖抵上他食指指甲縫時，他終於崩潰了。
「我說！」他嘶聲道，「是雲山郡的陳員外，他兒子陳疏鴻在青陽書院與李寒有怨，出五百兩銀子，要我們……要我們廢了李寒的右手，讓他寫不了字，考不了試！」
寧弘盛挑眉：「只是廢手？」
「是……是！」黑衣人急道，「陳員外說，李寒詩名太盛，壓得他兒子出不了頭。只要廢了他寫字的手，讓他絕了科舉路，事成後再付五百兩！」
「為何選在郡守府前動手？」
「因……因為得知李寒今日會來接妹妹，路線固定。且那地段僻靜，得手後容易脫身。」
寧弘盛沉默片刻，揮揮手。
親衛退開。
「陳疏鴻。」寧弘盛念著這個名字，眼中閃過冷意。
他當然知道這人——陳家是雲山郡的大戶，做藥材生意，與州里幾位官員有姻親。陳疏鴻在青陽書院讀書，文才平平，卻慣會鑽營。
動機似乎說得通。
但……
寧弘盛看向那七個黑衣人。他們的身手、配合、那股子悍勇，絕不是尋常護院或地痞能有。
尤其是為首那個，方才拆包紮時，他看見那人虎口厚厚的老繭——那是常年握刀才能磨出來的。
「你們從前是行伍出身？」寧弘盛忽然問。
黑衣人渾身一僵。
「北軍退下來的？」寧弘盛繼續道。
無人回答。
但有時候，沉默就是答案。
「陳疏鴻一個富家子，如何能驅使你們這些老兵？」他停下腳步，轉身，「誰牽的線？」
黑衣人互相對視，最終，為首那人啞聲道：「是陳員外通過黑市找的『牙人』。我們只認錢，不問來歷。」
「牙人叫什麼？」
「不知真名，都叫他『老鬼』。」
寧弘盛點點頭，對親衛道：「記下。去查這個『老鬼』。」
「是。」
該問的似乎都問了。
但寧弘盛沒走。
他又坐回太師椅，手指在扶手上敲擊，這次節奏很慢，像在思考什麼難題。
「那桿槍。」他忽然開口，「你們動手時，可看清了？」
黑衣人點頭。
「什麼模樣？」
「銀白色，槍桿有鱗紋，槍頭三棱，很長。」
為首那人回憶道，「那小子力氣大得嚇人，一槍掃過來，我刀都握不住。」