何福堪稱全能型將領，文武兼備，攻守俱佳。
若只論才能，放在整個大明將領中都排得上號，偏偏運氣實在算不上好。
靖難之役時，何福手握近十萬京營精銳，是護衛京師的最後一道屏障。
那時林川攻打鳳陽，何福奉旨率軍馳援中都。
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林川順勢調虎離山，趁何福大軍遠離京師，直接撕開京師外圍防線。
等何福察覺不對，再想回援已經來不及了。
京師失守，建文朝廷覆滅，他手握重兵孤懸在外，前無可援之城，後無可歸之主，再繼續打下去，也不過多添幾萬具屍骨。
最終，在榮昌伯陳賢勸說之下，何福選擇歸降燕王。
這件事若換個氣量小些的皇帝，何福往後大概就只能回家種田了。
朱棣惜才沒有追究舊帳，反而繼續起用何福，將他外放西北，拜平羌將軍，鎮守嘉峪關。
既用其才，也讓他遠離京師。
這份安排多少帶著幾分帝王心術，何福自己顯然也明白。
只是他什麼都沒說。
到了西北便老老實實辦差。
整軍屯田，修塞巡邊，安撫諸部。
幾年下來，嘉峪關一線被他經營得井井有條，北元零散騎兵偶有南下，往往還沒撈到多少便宜，便被何福派兵打了回去。
西北邊境也因此安穩了數年。
何福拜見皇帝之後，又依次向隨駕勛貴見禮。
待看見林川時，他的態度明顯更加鄭重。
「末將見過應國公。」
林川拱手還禮：「何將軍鎮守西陲，辛苦了。」
何福低頭道：「食君之祿，自當守土，何談辛苦。」
他心中對這位應國公其實一直有幾分服氣。
當年二人雖未真正擺開陣勢正面廝殺，可自己手握近十萬精銳，又背靠京師，占盡兵力與地利，最後卻被林川幾步算計，硬生生從京師這盤棋里挪了出去，輸得確實憋屈。
何福不是輸不起的人，敗就是敗，總不能輸了仗，還怪對方計謀太好使。
兵者詭道，輸贏論道，不管手段如何，勝者為王，敗者為寇，他輸得徹底，也由衷佩服這位年紀輕輕，智計無雙的應國公。
只是眼下顯然不是敘舊的時候。
帖木兒大軍就在西面，哈密軍情一日緊過一日。
何福簡單稟報關外敵情，又與隨軍諸將交割防務，當即點齊麾下精銳。
不多時，嘉峪關城門大開。
何福翻身上馬，率部併入王師。
御駕出了嘉峪關，數十萬明軍浩浩蕩蕩，卷著漫天黃沙，向西直撲哈密衛。
嘉峪關往西，便是大明苦心經營多年的關西七衛。
安定衛、阿端衛、曲先衛、赤斤蒙古衛、罕東衛、沙州衛，哈密衛，又叫西北七衛，散落在千里戈壁與綠洲之間，是大明精心堆起來的一道戰略緩衝牆。
北邊，可擋住蒙古草原部族南下。
南邊，鎮住西域諸番部落。
誰想摸進河西走廊，都得先過這七道坎。
等於替嘉峪關扛下了絕大多數正面兵鋒，硬生生把千里防線往外推出一截，讓內陸雄關鬆了一大口氣。
除了擋刀，關西七衛還死死鎖著千里絲路要道。
嘉峪關到哈密衛這條路，是朝貢貿易的命脈，商旅、使團、軍械、糧運，全靠它輸送。
七衛坐鎮，這條路就斷不了，大明跟西域、中亞各國的往來，自然穩如磐石。
更要緊的是，朝廷不用在荒漠邊疆常年駐守重兵，只要拉攏當地部族首領，授官許祿，該給面子給面子，該給銀子給銀子，花最小的代價，讓當地人替大明看門。
也正因關西七衛的存在，瓦剌才不敢以帖木兒勾結。
因為路被斷了。
他們想要合兵一處，先得把關西七衛給拔了。
大明這一手花小錢辦大事，玩得算盤珠子噼啪響。
林川坐在轆轤車裡，聽完隨行將官的一通介紹，心底默默咂咂嘴：這大明版戰略緩衝區，看著土，用著是真香。
大軍沿著七衛所控制的舊道一路前進。
而在主力之外，一支支夜不收早已如撒出去的網，消失在戈壁深處。
這些人三五成群，最多不過十餘騎，白日裡遠離官道，夜裡借星辨路，向西摸向吐魯番方向。
還有人專門沿綠洲與水源前行，詢問過往商隊，查探帖木兒軍隊的蹤跡。
軍隊打仗，最怕的從來不是敵人強，而是不知道敵人在哪裡。
幾十萬大軍若兩眼一抹黑，再多兵馬也只是個瞎子。
朱棣對此看得極重。
因此，自出嘉峪關後，每隔數個時辰便有探馬返回中軍。
一條條消息匯入御營，再被標在輿圖之上。
數日之後。
中軍剛剛紮營，鷹揚將軍金玉掀帳而入，手中捧著一封剛送回來的軍報。
「陛下，西面有消息了。」
「探馬查明，帖木兒大軍半年前攻入東察合台汗國，此後一路推進，亦力把里諸部接連敗亡，如今東察合台全境大半已經落入帖木兒之手。」
帳中眾將並不意外，這些消息先前多少已經聽過，真正讓他們關心的是後面。
金玉繼續道：「帖木兒攻下亦力把里後，並未立刻東進，其大軍在當地駐留兩月有餘，一面收攏降兵，一面徵調糧草牲畜，修整兵械，直至數日前，才重新拔營東行。」
金玉伸手落在輿圖一處：「依照探馬回報，敵軍目前正在向吐魯番方向推進，看樣子是準備以吐魯番為跳板，再逼哈密。」
朱棣立即起身。
朱棣聽完，立馬讓人鋪開西域輿圖，俯身細看。
目光在吐魯番和哈密兩個點之間來回掃視，看了片刻，眉頭擰成一團，臉色沉得厲害。
按輿圖上的標註，帖木兒大軍所在的位置，比明軍離哈密更近。
要是對方全速行軍，必定搶先一步拿下哈密城。
到那時，明軍千里奔襲遠道而來，正是人困馬乏的疲敝之師，反倒落入被動。
這回明軍為了搶戰機，全程急行軍，晝夜兼程風餐露宿。
將士們腿都快跑斷了，馬力也耗得厲害，一路上吃的苦，不比跟人真刀真槍干一場少。
本以為搶了先手，沒成想，還是比人家慢了一步。
朱能、張玉等一幫老將圍在邊上，看完輿圖，一個個面色凝重。
若帖木兒先到哈密搶占城池，明軍便從搶占要地變成了千里攻城，光想想就讓人頭疼。
就在眾人沉默之際，林川笑道：「陛下，諸位不必憂心，我軍定然先於帖木兒抵達哈密。」
話音一落，滿帳目光齊刷刷落在他身上，個個臉上寫著四個字：你在逗我？