「炭治郎，怎麼把臉弄得這麼髒啊，快到這兒來。」
灶門葵枝蹲下來，拿著手帕輕輕把炭治郎擦去臉上的炭灰。
「這下雪天的山路很危險，要不然今天就別去了吧？」
炭治郎閉上眼睛方便葵枝擦拭，「沒多久就是新年了，我想那時候能讓一家人吃的飽飽的，就讓我到多少再賣一些炭吧。」
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面對如此懂事的兒子，葵枝也不會拒絕，「辛苦你了。」
「哥哥。」
這時兩個小孩子跑了過來，分別是灶門花子和灶門茂。
「你今天要去鎮上嗎？」
「我要和你一起去。」
葵枝站起來看向自己的兩個孩子，拒絕道，「不行哦，你們沒辦法跟炭治郎走的一樣快吧。」
「媽媽。」
葵枝走到兩個孩子面前解釋道，「聽話，這個天氣不適合拉載貨車出門。所以今天不能讓你們坐在上面休息。」
「哥哥」灶門茂走過去抱住炭治郎的腰。
「你帶我一起去嘛，我會好好幫忙的。」灶門花子也湊過來。
炭治郎伸出手摸了摸灶門花子的頭，「謝謝你了，花子。」
灶門花子以為有希望，但炭治郎話鋒一轉，「但是今天還是好好看家吧。」
說著，炭治郎蹲了下來，手搭在灶門茂肩膀上。
「茂也是，等我回來，我會買很多好吃的東西的。」
「真的嗎？」
灶門茂驚喜道。
「嗯。」
「回來以後我還會給花子念書哦。」
「嗯。」
「真乖。」
葵枝慈祥的看著炭治郎，「辛苦你了，炭治郎。」
「嗯。竹雄，別忘了你現在的工作，儘量多砍些木頭吧。」
剛走過來給灶門竹雄皺皺眉頭，轉過頭去，「這些事我肯定不會忘記的啦，我本來還以為能和你一起砍呢。」
炭治郎上前安撫道。「要乖哦。」
灶門竹雄臉一紅，引得灶門茂調侃，「快看，竹雄哥害羞了。」
「誰，誰害羞？」灶門竹雄否認道。
「乖，乖。」灶門炭治郎又摸了摸灶門竹雄的頭，引得他急忙跳開，「哥，你不要這樣啦。」
大家笑了起來。
最終，還是要分別的。
「要早點回來呀。」
「路上小心。」
灶門茂和灶門花子關切道。
灶門炭治郎擺擺手，隨後轉身離去。
「哥哥。」
他剛走出去沒多久，就碰到了妹妹灶門禰豆子，她是最年長的女孩。
她身穿麻葉花紋的粉色和服，外罩一層外衣，身上背著已經睡熟了的灶門六太。
「禰豆子。」炭治郎道。
「我剛剛才把六太給哄睡了，不然他肯定會鬧的。」灶門禰豆子轉頭看向自己身上背著的孩子，「父親過世後，大家應該都很寂寞，所以才成天換著法子黏在哥哥身邊。」
灶門炭治郎上前摸了摸熟睡的灶門六太，滿眼祥和。
「路上小心啊。」禰豆子看著自己的哥哥慢慢走遠。
.......
背簍比預想的還要沉重。
炭治郎調整了一下肩帶，木質背帶已經磨得光滑，與他肩頭的肌肉輪廓完全契合。
這背簍是父親用過的，如今傳給了他。
山路陡峭，覆蓋著一層薄冰，炭治郎卻走得穩健。
這條從家到鎮上的路，他已經走過無數遍，熟悉每一處轉彎、每一塊鬆動的石板、每一棵可以借力的大樹。
他腳步輕快，呼吸平穩，這是長期在山間勞作練就的本領。
大約走了一個時辰，天完全亮了。
陽光穿透雲層，將山巒染上深淺不一的暖色。
炭治郎在一處視野開闊的山崖邊停下稍息。
從這裡可以俯瞰整個山坳，他家的木屋在層層林木間只露出屋頂一角，煙囪正冒著裊裊炊煙。
休息片刻，他繼續趕路。
越往下走，人類活動的痕跡越明顯：被砍伐的樹樁、獵戶設下的陷阱、樵夫遺落的繩結。
風中的氣味也逐漸複雜起來：炊煙、牲畜、鎮上糕餅鋪剛出爐的甜香。
很快，炭治郎就到達了鎮子。
一位老婆婆在自家門前清理積雪，聽到腳步聲，轉頭一看是炭治郎。
「哎呀，炭治郎來了，這種天氣你還下山來嗎？你可真夠勤快的。小心別感冒了。」
「放心吧，沒事的。」炭治郎一邊回應老婆婆的關切，一邊不忘推銷起自家的炭來。「要不要買點炭啊，還夠用嗎？」
似乎是聽到了動靜，遠處一個中年大叔喊道。
「餵炭治郎，賣我點炭，還要謝謝你之前替我換了紙拉窗了。」
「也給我點炭吧。」這次說話的是個中年大媽。
嘎吱。
只聽見一陣響聲，一個青年人從門裡探出頭來，被一個中年大媽壓著，嘴角流出了鮮血。
「啊，炭治郎。」見到炭治郎，青年人掙扎著走了出來，打開自己手裡的包裹，裡面露出了破碎的盤子。「我被當成打破盤子的犯人了啊，你快救救我吧，幫我聞一聞。」
炭治郎聞言低下頭，嗅了嗅盤子上殘留的氣味，很快就得出來了答案。「這上面有貓的氣味。」
「我就說吧！」年輕人沉冤得雪，轉頭看向冤枉他是大媽。
「哎呀，原來是貓嗎？」
「我就說了不是我吧！」
在大媽和青年掰扯的時候，頭戴白頭巾的大叔揮手求幫忙道。
「炭治郎，你這會兒有空嗎？你能幫我搬一下行李嗎？」
今天的交易非常順利。
日落時分，炭治郎收拾空背簍，買了答應弟妹們的禮物，還特意給母親選了一盒廉價但香氣宜人的髮油。
他盤算著天色，如果現在出發，到家該是深夜了。
「天已經這麼晚了，不過，能全部賣掉實在是太好。」
「喂，炭治郎。」
蒼老的聲音叫住他。炭治郎回頭，看見山腳獨居的三郎爺爺從窗口探出頭來。
老人臉色凝重，似乎有什麼重要的事情要交代。
「你這是要回山里去嗎？太危險了，算了吧。」
「放心吧，我鼻子很靈的。」
「今天就別回去了，就在我家住，行吧，快過來吧。」三郎爺爺直截了當，「好了過來，在我那兒住一晚，明早再走。」
炭治郎愣了愣：「謝謝您的好意，但我得回家，媽媽和弟妹們會擔心的。」
「讓他們擔心，總比...」老人慾言又止，左右張望後壓低聲音，「孩子，晚上會有鬼的。
鬼？
炭治郎在民間故事裡聽過這個詞，但從來只當作傳說。他搖搖頭：「那是嚇小孩的故事吧？」
「不是故事。從很早以前開始，就有傳言說山上有吃人的鬼出沒。」三郎爺爺的眼神異常嚴肅，「我年輕時就見過。月圓之夜，從深山裡出來的...怪物。它們吃人，力大無窮，」
老人講述時，炭治郎聞到一股強烈的恐懼氣味道。
「而且，」三郎爺爺補充道，「最近有傳言，山里不太平。幾個獵人失蹤了，找到的殘骸...不像是野獸所為。」
最終，炭治郎接受了老人的好意。
不是因為相信鬼的傳說，而是出於對長者的尊重，以及那一絲說不清道不明的不安。
那一夜，他睡在三郎爺爺家的客房裡。
老人睡前又講了許多關於「鬼」和「獵鬼人」的事情，而炭治郎則覺得三郎爺爺一個人在山下住，太可憐，決定下次把自己的弟弟妹妹帶過來陪老人。
同時，炭治郎回想起自己奶奶在生前，也和自己聊過有關於鬼的事情。