黑山前村，村中央那座青磚小院的正房內。
姬如常盤膝坐在床榻上，閉目良久。
外界，是村民們的歡聲笑語，是秀娥輕手輕腳收拾院落的細碎聲響，是偶爾傳來的雞鳴犬吠——這人間煙火氣，與他此刻平靜的心境，竟形成一種奇異的和諧。
被發配了。
被邊緣化了。
立下大功，卻被一腳踢出縣城，扔到這個山腳小村里當個「村中鎮守」。
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換做任何一個年輕氣盛的修士，此刻怕不是要憤懣難平、輾轉反側。
但姬如常沒有。
他甚至比在縣城時更加平靜。
風口浪尖？
所有人關注的焦點？
那些表面恭敬、實則審視的目光，那些暗地裡打探底細的試探，那些稍有不慎便會被無限放大的言行——
那才是真正的危險。
而現在呢？
一個山腳小村，一個孤懸於外的「鎮守」，一個被遺忘在角落裡的舊人。
沒有人會盯著他。
沒有人會在意他每天在做什麼。
沒有人會追問他的修為為什麼提升得那麼快，他的法器從哪裡來，他身上為何總有淡淡的陽光氣息。
這簡直就是——
最理想的蟄伏之地。
至於功勞？
姬如常嘴角浮起一絲極淡的弧度。
功勞這種東西，在修士的世界裡，從來都不是「應得的」，而是「爭取來的」。
或者說，是「用實力換來的」。
他現在鍊氣四層，功勞就是一句輕飄飄的嘉獎，甚至可能被某些人截留、抹殺。
等他鍊氣六層、七層、甚至更高——
那些被壓下的功勞，自然會有人幾倍十倍地給他補上。
如果等不到那一天？
那就說明他死了。
死了的人，要功勞何用？
想通此節，姬如常心中最後一絲漣漪也徹底平息。
他睜開眼，目光投向那扇緊閉的房門。
門外，秀娥的腳步聲正由近及遠，大約是去廚房忙活了。
很好。
從現在開始，他可以——
安心修煉了。
心念一動，識海中的迷霧翻湧。
下一瞬，姬如常的身形已在枯井之底。
淡金色的光芒撲面而來，比記憶中更加溫暖、更加濃郁、更加……沁人心脾。
那是四株向日葵共同撐起的光明領域。
二階金陽葵花挺拔如槍，六尺高的莖稈粗壯有力，花盤如金盤，光芒溫潤而威嚴。
二階聖陽葵花靜靜佇立，兩尺來高的莖稈纖細蒼白，花盤朦朧如月，卻散發著更加幽深純淨的淨化氣息。
兩株一階金陽葵花分立兩側，一株已有三十七點成長度，一株尚是新生，卻同樣努力地撐開花盤，貢獻著自己那份微弱卻堅定的光和熱。
四株向日葵，四道光芒。
它們彼此交融，彼此疊加，將枯井底部這方圓數丈的空間，映照得如同傳說中西方極樂世界的琉璃淨土。
而最讓姬如常驚喜的，是這光芒中的天地靈氣。
四株向日葵皆有轉化幽冥霧氣為天地靈氣的能力。
一株時，這能力微乎其微，幾乎可以忽略。
兩株時，已能隱約感知到靈氣的流動。
三株時，姬如常修煉時已能感受到明顯的增益。
如今是四株。
其中還有兩株是二階。
那種增益，不再是「明顯」，而是——驚人！
姬如常深深吸了一口氣。
那氣息湧入肺腑，溫暖，潔淨，帶著淡淡的陽光味道，仿佛每一口呼吸，都有絲絲縷縷的靈氣被直接吸入經脈。
他內視己身。
丹田中，那五道星輝靈絲緩緩流轉，在光芒的照耀下，似乎比在現實世界時更加活躍、更加「歡快」。
它們吸收著周圍瀰漫的靈氣，自行壯大，雖緩慢，卻確確實實在增長。
而那三十六星竅構成的雛形星圖，此刻也在微微震顫，那些散布全身的靈絲雛形，在光芒的滋養下，似乎又凝實了一絲絲。
「在這裡修煉一天，抵得上外界山村修煉好幾天。」姬如常心中估算。
甚至不止。
因為現實世界的靈氣，是稀薄的、混雜著陰濁之氣的，需要費力煉化提純。
而這裡的靈氣，是向日葵們轉化後的，純淨得幾乎可以直接吸收。
這就是他未來很長一段時間的根基。
姬如常收回內視，目光掃過四株向日葵，最後落在那口通往地面的枯井井口。
該出發了。
左手虛托，星輝真元注入銅燈。
「嗡——」
古樸的燈盞微微一震，上方那隻淺碟中心，一朵拳頭大小、凝實如液態黃金的火焰，再次燃起。
火焰懸浮在姬如常頭頂前方一丈處，如同一盞移動的明燈，將通道照得亮如白晝。
右手烈焰刀出鞘，金銀二色流火在刀身上流淌。
姬如常深吸一口氣，邁步踏入那條熟悉的、一丈寬的夾巷通道。
這一次，與之前截然不同。
光芒所及之處，灰霧如遇烈陽，迅速翻湧、退散，嗤嗤的聲響不絕於耳。腳下的青石板清晰可見，牆面的青磚紋理分明，甚至連磚縫裡那些早已枯死的苔蘚殘跡，都纖毫畢現。
姬如常快步前行。
十丈長的東西向通道，此刻已有約莫一半——靠近西北角枯井的那四五丈——完全籠罩在四株向日葵撐開的光圈之內。
那光圈雖以枯井之底為圓心、半徑六丈，但因枯井本身深達兩丈，光照在地面的實際範圍，是一個半徑約四丈的圓形區域，覆蓋了通道前半段。
這意味著，姬如常走出枯井後，有足足四丈的距離，是處在絕對安全的、光芒籠罩之下的。
直到踏出光圈邊緣，才需要依靠銅燈火球開路。
但這種「步步為營」的推進方式，讓他的安全感倍增。
不到盞茶功夫，姬如常已穿過十丈通道，再次站在那口破損的東北角枯井旁邊。
井台依舊殘破，碎石散落一地。井口南側那道陡峭的斜坡依舊存在，通往下方幽深的黑暗。
姬如常站在井邊，向下望去。
銅燈火球的光芒順著斜坡照入井底，隱約能看到下面堆積的碎石、乾涸的泥土，以及——空空蕩蕩。
那頭鐵甲屍的屍體早已消失，只留下戰鬥的痕跡。
姬如常收回目光，轉向另一側。
那裡，是同樣一丈寬、通往南方未知區域的通道。
「從這裡往南……」
他低聲自語，眼中閃過一絲期待。
西北角的枯井，通往東北角的這條通道。
東北角的枯井，通往南方的這條通道。
庭院的結構，正在他腦海中一點點清晰起來。
那麼，南方的盡頭，會是什麼？
另一口枯井？一間屋舍？還是一處更加詭異的空間？
姬如常握緊烈焰刀，銅燈火球在前開路，邁步踏入了這條從未探索過的南向通道。
南向通道與東西向的幾乎一樣——同樣一丈寬，同樣高聳的青磚圍牆，同樣被灰霧籠罩的幽深遠方。
唯一的區別，是長度。
姬如常默默數著腳步。
一丈、兩丈、三丈……
走出約莫五丈時，他忽然停下腳步。
前方，銅燈火球的光芒邊緣，隱隱約約地，似乎出現了某種不同於灰霧的……輪廓。
不是牆壁。
不是拐角。
而是某種……立體的、凸起的、仿佛建築物的存在。
姬如常眯起眼，催動銅燈，讓那團火焰微微向前移動了半丈。
光芒穿透霧氣，照亮了那個輪廓的全貌。
那是一座門。
一座石門。
青灰色的石質門框，左右兩側各有一尊半人高的石獸——似獅非獅，似虎非虎，蹲踞在那裡，張著大口，露出猙獰的獠牙。
門楣上隱約有字跡，但被厚厚的灰霧和某種奇異的禁制遮擋，看不清楚。
門本身，是兩扇對開的石門，此刻緊緊閉合。
門縫中，有絲絲縷縷的陰冷氣息滲出，比周圍霧氣中的陰氣更加濃郁、更加……活躍。
姬如常靜靜站在原地，看著那座石門。
他沒有貿然靠近。
而是先催動星圖感知，探向石門之後。
反饋回來的信息，模糊不清，仿佛被某種力量刻意阻隔。
只能隱約感知到，門後空間似乎不小，而且——
裡面有「東西」。
不止一個。
氣息強度……有弱有強。
弱的，大概是入門級殭屍那個層次。
強的，則讓姬如常微微皺眉——不是鐵甲屍那種皮糙肉厚的壓迫感，而是一種更加飄忽、更加陰冷、仿佛隨時會從背後出現的詭異威脅。
有點像陰河水鬼，但比陰河水鬼更加深沉。
「有意思……」
姬如常喃喃自語，嘴角卻微微上揚。
怕嗎？
有一點。
但更多的，是期待。
他期待這門後的怪物，能給他帶來足夠的「資糧」。
他期待那兩株一階金陽葵花，能儘快餵滿。
他期待那株二階聖陽葵花，能早日成長起來。
他期待，這片迷霧籠罩的庭院，能一步步揭開它所有的秘密。
而他有的是時間。
從今天起，他有的是大把的、無人打擾的時間。
姬如常深深看了一眼那座石門，然後轉身，沿著來路，不疾不徐地向回走去。
不急。
慢慢來。
先把這方圓數丈的通道摸清楚，把每一個角落的怪物清乾淨，把每一寸光芒能及的區域變成安全區。
然後，再推開那扇門。
身後，石門靜靜佇立，門縫中的陰冷氣息依舊絲絲縷縷地滲出。
門上的字跡，在灰霧中若隱若現，依稀可辨出兩個字：
【前院】