曙光帝國東，邊境線附近。
夜色籠罩著這片飽經戰火的土地。
遠處隱約能看見幾點火光，那是帝國軍隊的營地。
更遠的地方，是一片連綿的山脈，山峰上有著常年不化的積雪，而越過這道山峰，就是矮人的地界了。
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這裡剛打完一場大戰，魔物群像潮水般朝著山脈深處退去，留下一地屍體和殘破的防禦工事。
群山里，一座巨大的地底洞窟內。
空氣里瀰漫著腐臭和血腥味，混雜著某種更古老的、像是岩石和腐朽木頭混合的氣息。
洞壁上有幾處裂隙，月光從外面透進來，在地面上投下慘白的光斑。
幾百隻魔物密密麻麻地擠在洞窟外圍遊蕩。
它們形態各異——有的像人卻四肢著地爬行，有的背上隆起骨刺，還有幾隻體型格外壯碩，超過兩米高。
一道身影穿過這些沒有神志的魔物，朝著洞窟深處走去。
它們看見那個穿盔甲的身影走來，紛紛低下頭，讓出一條路。
卡西安沒有看它們。
他沿著通道一直往裡走。
空氣越來越悶，帶著某種腐朽和鐵鏽混合的氣味。
通道兩側開始出現火把，再走幾十步，眼前豁然開朗。
這是一個天然形成的洞穴，被人為改造過。地面鋪了石板，四壁掛著油燈，中央擺著一張石桌。
石桌旁坐著三個人。
使者停在洞穴入口，沒敢再往前。
一種來自靈魂層次的顫慄感，硬生生止住了他的腳步。
他低著頭，快步走到石桌前，單膝跪下。
「大人。」
坐在左側的那個微微抬起手。
那是一個很矮小的身影。坐在石凳上，腳勉強夠著地面。
身形粗壯，肩膀寬厚，手指粗短有力。
他穿著深灰色的長袍，兜帽遮住大半張臉，只露出下巴上一撮編成辮子的石灰色鬍鬚。
使者不敢多看。
「東境那邊，打得如何？」
聲音低沉，像石頭摩擦。
使者垂著頭：「魔物群已按計劃撤回山脈。帝國軍隊損失約四千人，其中淨蝕騎士團約一百。我方損失……魔物一千餘，其中折損了影侍三十七名。」
「夠了。」中間那個開口。
使者渾身一僵。
那聲音很奇怪，沒有任何起伏，像從很遠的地方傳來。
他忍不住想抬頭看一眼，但剛有這個念頭，就被一股無形的壓力按住了。
中間那個坐著，面目模糊。
不是真的看不清，是看見了也記不住。
明明就在眼前，但目光掃過去時，就像掃過一片空白。只能隱約感覺到那是個人形，穿著深色的袍子，周圍的光線似乎都往他那邊偏了偏。
「退下吧。」悠遠的聲音再次傳來。
「是。」
卡西安如臨大赦，和幾位「影典守」待在一起的感覺真的很不舒服，他迅速起身，緩緩退了出去。
洞窟深處重新安靜下來。
卡西安的腳步聲消失在通道盡頭。
石桌旁的三個人坐著，誰也沒動。
火把的光在牆壁上投下晃動的影子，把那矮小身影的輪廓拉得忽長忽短。
他伸手拿起桌上的鐵匣，在手裡掂了掂，鐵匣表面的暗紅色紋路微微跳動。
「爐心家族的錨點到手了。」他開口：「即使他們家族的血脈在遠離矮人帝國的銅須關隘，我們也折損了千餘人。」
他把鐵匣放在桌上，推向中間那個面目模糊的人。
「而且，三百年前就該到手的東西，拖到了今天。」
中間那個沒有伸手去接。
他只是看著那個鐵匣，周圍的光線似乎又往他那邊偏了偏。
「東境那邊，傷亡你們怎麼看？」
矮小身影收回手，靠回椅背：「卡西安剛才報了——魔物折了一千多，影侍三十七。帝國那邊死了四千，淨蝕騎士團一百左右。」
「廢物唄～」右側那個開口。
聲音很輕，像風吹過乾枯的樹葉，帶著某種沙沙的質感，卻又充滿了一種獨特的味道。
她——聽聲音應該是女性——裹著墨綠色的斗篷，兜帽遮住了大半張臉。
露出的下巴膚色灰綠，隱隱能看見細密的紋理，像老樹的樹皮。
最引人注目的是她的左手，擱在石桌邊緣，手指細長蒼白，但手背和手腕上纏繞著幾根細細的藤蔓。
藤蔓的末端開著米粒大小的白色小花，在昏暗的油燈下微微晃動。
「打一群弱不禁風的人類，還能死這麼多，不是廢物是什麼？」她繼續說，聲音裡帶著一種漫不經心的諷刺。
「我早說不該完全信任這些畜牲，它們實在是過於無能。」
中間那個面目模糊的人微微動了動，像是在調整坐姿。
「注意你的用詞，曼拉。」他聲音空洞悠遠：「不要忘了，千年前，我也是人類。」
「呵～知道了，傑斯帕。」曼拉答道，語氣卻依舊散漫。
石桌旁安靜了幾秒。
矮個子身影發出一聲低沉的哼笑。
他對曼拉的性格顯然習以為常，只是伸出粗短的手指，在石桌上輕輕敲了敲。
「傑斯帕，東境那邊還要多久？」
面目模糊的傑斯帕沒有立刻回答。
他的輪廓微微晃動，像是在思考，又像是在傾聽某種只有他能聽見的聲音。
「兩個月。」他最終開口：「莫里斯那邊已經準備就緒。查理六世……不會再礙事了。」
曼拉的手指在石桌邊緣輕輕滑動，那幾根藤蔓隨著她的動作微微顫動，小白花晃得人眼暈。
「那個老東西終於死了？」她的語氣還是那麼散漫：「我早就說，留著他有什麼用？人類就是喜歡搞這些彎彎繞繞的東西。」
傑斯帕沒有理會她的諷刺。
「影渝使在穩定身體連結後，會宣布下一任國王的候選人，也就是四王子。」
他聲音平靜，像是在宣布一件無關緊要的事：「屆時，王都那邊，也就完全落入我們的控制了。」
「曙光帝國的軍隊，也將完全由我們接手。」
矮個子點了點頭，粗糙的手指在鐵匣上輕輕摩挲。
「那南境那個小子呢？」
石桌旁再次安靜下來。
曼拉的手指停住了，那幾朵小白花也不再晃動。
傑斯帕沉默了幾秒，然後開口，聲音依舊空洞，但多了幾分認真。
「林恩·科爾……比我們預期的麻煩。」
矮個子皺眉：「一個被發配的落魄子爵，能有多麻煩？」
「不要忘了，他被發配，也是我們主導的。」
傑斯帕淡淡說道：「但現在呢？他展現出了不屬於他的實力和從未有人見過的知識。」
「這已經超出我們的計劃了，巴恩克，你可不要告訴我，那些水泥，噴火的鐵管是你們矮人一族的產物。」
巴恩克吹了一下鬍子：「矮人一族可沒有這些稀奇古怪的東西。」
洞窟內再次陷入短暫的沉默。
曼拉的手指在石桌上輕輕敲了敲，那幾根藤蔓隨著她的動作微微晃動。
「精靈那邊，還是進不去？」傑斯帕問。
曼拉沉默了幾秒，兜帽陰影下的臉看不清表情。
「永歌森林封死了。」她說，「自然之息教派那幫老傢伙，把整個外圍種滿了荊棘林。還是母神祝福過的那種，帶著淨化之力。派進去三批人，一個都沒出來。」
她的聲音里難得多了幾分認真。
「而且，月光家族……徹底消失了。」
巴恩克抬起頭，土黃色的眼睛眯起來：「什麼意思？」
「字面意思。」曼拉說：「一百年前還能追蹤到他們的活動軌跡——月影林地、銀月祭壇、大祭司血脈。但最近一百年，所有線索都斷了。要麼躲進了王國內部最深處的聖地，要麼……」
「要麼，血脈已經斷絕。」
巴恩克哼了一聲：「精靈壽命長，哪那麼容易斷絕。而且你我都知道，錨點家族，一定會留存血脈在世。」
「那可不一定。」曼拉的語氣又恢復了那種散漫的諷刺：「矮人壽命也長，爐心家族不也只剩最後那一支了？」
巴恩克的鬍鬚抖了抖，沒反駁。
傑斯帕的輪廓微微晃動，像是在思考。
「海族呢？」他問。
巴恩克搖頭：「找不到。無盡海太大了，海淵更深。派下去的人，十個里能回來一個就不錯。而且海族那群傢伙，本來就討厭陸地種族，根本不給我們接觸的機會。」
他粗短的手指在石桌上敲了敲。
「巨龍更不用說了。龍眠山脈深處，龍族聖地，我們連入口在哪兒都不知道。就算找到了，那幫大蜥蜴有多不好惹，你也是知道的，那個得放在最後。」
曼拉笑了，那笑聲像風吹過乾枯的樹葉：「所以五大錨點——矮人到手一個，人類錨點在曙光帝國南境，精靈失蹤，海族和巨龍連影子都摸不著？」
「差不多。」巴恩克嘟囔。
傑斯帕沉默了很久。
「那就先拿下曙光帝國。」傑斯帕說，聲音空洞而平靜：「一個月後，東境破防，王都易主。」
他頓了頓。
「到那時，南境那個小子——無論他有什麼秘密，有多少稀奇古怪的武器——都只是一塊擋在車輪前的石頭。」
他站起身。
周圍的空氣似乎都跟著動了動。
「一個月後，先動東境，再收王都，最後——碾碎南境那個小蟲子。」
他看向洞窟深處那些匍匐著的魔物，看向遠處若隱若現的火光。
「千年的計劃，也該收網了。」
巴恩克收起鐵匣，從石凳上跳下來。
曼拉裹緊斗篷，藤蔓縮回袖子裡。
三個人影消失在洞窟深處不同的方向。