興寶聞言心中一松，連忙說道：「那就正好，師兄我現在就回去，把家裡新碾的白米給你裝好。前幾日剛舂碓碾出來的新米，成色乾淨，只是數量不多，僅有一擔可供帶走。家裡留存的穀子倒是還有不少，若是城裡方便碾磨，我也可以分出一部分，一併托車隊給你帶上去。」
師兄聞言輕輕擺手勸阻：「穀子就不必拿了。現下戰時糧管規矩極嚴，稻穀拿去碾磨太過扎眼，一旦被人撞見，極易落人口實、招惹是非。你也不必來回奔波折騰，待會兒我們一同動身，就在你傢伙鋪門口等候車隊，正好也讓司機認認家門，日後往來捎帶物件，也更加方便穩妥。」
「好，那我聽師兄的。」
沒一會師娘就帶著桂香出來了，看著桂香一臉輕鬆的樣子，看來已經將小偷的事跟師娘說了！都來這麼久了也沒見到師父興寶不由問道：「師娘，師父去哪給人看病了？」
「去趙老家了，天沒亮就叫去了！你倆先弄著，我和桂香去去就來。」說著就帶著桂香朝旁邊房子走去
趙老年近八旬，油盡燈枯，性命早已懸於一線。興寶心裡清楚，老人家早已到了壽數將盡的地步。往日趙老每每病重垂危，興寶熬藥時都會悄悄摻入一滴靈泉水，勉強吊著他的生機，也因此讓趙老的病情時好時壞、反覆遷延。可這般強行續命終究治標不治本，病發的間隔愈發短促，身子也一日弱過一日，唯有日日以靈泉水持續滋養，才能勉強穩住生機。
今日師父匆匆出診，他與桂香因故未曾隨行，心底不由得暗自牽掛，不知趙老此番能不能撐過難關。他有心主動登門探望，卻尋不到合適的由頭，更不敢暴露靈泉水的隱秘。這般一次次強行續命、反覆拉扯，對垂暮的趙老而言亦是無盡折騰。興寶默然思忖，這般勉強維繫，或許未必是最好的結果……
滿心沉甸甸的心事壓在心底，興寶斂了神色，一言不發，默默上前幫著師兄將鹹菜罈子與布包裹逐一捆牢，穩穩固定在黑炭背上。
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沒過多久，師娘便帶著桂香折返回來。師娘眉眼帶笑，神色舒展，桂香手裡還提著兩條油亮的臘肉。師娘遠遠便揚聲叮囑：「興寶，快去尋兩張乾淨紙，把這兩條臘肉仔細包好，收進裝干菇的布袋子裡。有你們送來的兩隻熏兔，再加上這兩條臘肉，足夠常健、常喜他們兄妹幾個好好吃上一陣子了。」
「好的師娘。」興寶應聲應下，瞬間瞭然，師娘方才帶著桂香前去鄰里家，是特意借來臘肉給師兄捎進城。他連忙轉身跑進堂屋，取來幾張乾淨的包藥紙，快步折返出來準備包裹臘肉。
片刻光景，所有罈子、食材、包裹盡數綑紮妥當，牢牢固定在驢背之上，啟程的時辰也剛剛好。師兄將隨身的粗布布袋挎上肩頭，轉身對著師娘躬身道別：「娘，我這就動身了。到城裡安頓妥當，我便即刻捎信回來。若是爹出診歸來，勞煩您替我告知一聲。」
「曉得。」師娘輕輕拍了拍他的衣袖，眼底滿是慈母的牽掛與叮囑，「路上萬事當心，進城之後行事謹慎安穩，萬萬不可為了糧食的事鋌而走險、以身涉險。城裡若是缺吃少用，就往家裡捎信。鄉下雖如今物資也緊缺，但總歸比城裡活絡，總能設法湊上一些給你們寄去。」
辭別師娘，三人一同上路。興寶牽著黑炭走在最前，二師兄並行在側，桂香守在驢身另一側，小心護著兩側綑紮嚴實的罈子與布袋。黑炭腳步穩當，踏著晨露沿著鄉間土路緩緩前行，朝宋傢伙鋪的方向走去。
山風微涼，田野清靜。興寶一路都在默默思慮，如今城裡糧肉緊缺、物價飛漲，公職人家口糧尚且不夠，尋常百姓更是度日艱難。反觀村里，這兩年就多了幾戶養豬，可鄉下銷路狹窄，平日裡極少有人買肉，都盼著能早點殺豬換錢。只是每年殺豬名額有限，鄰里之間為了殺豬名額，爭執口角、心生嫌隙已是常事。
若是能把村裡的生豬賣到城裡，既能解城內物資之急，也能給村民一條安穩銷路，徹底免去年年爭名額的亂象，可謂兩全其美。
心念至此，興寶主動開口問道：「師兄，我想問一事，如今縣裡府里還收不收活豬？」
師兄聞言微微側目：「收的，怎麼突然問這個？你家難道還養了豬？現下前線剛打完一仗，城內駐軍與機關人員肉食缺口極大，縣城周邊能出欄的肥豬早已收得七七八八，縣裡正四處下鄉收購。」
興寶連忙解釋：「師兄你想哪去了，我們家就是想餵豬也沒東西給它們吃，就是我們村里餵的豬多了點，你也知道，鄉下平日裡只有逢年過節才會殺豬割肉，鄉里鄉親每家也只捨得買上幾兩解饞，平常日子殺豬，肉根本賣不出去，銷路極差。如今多餵了幾頭豬，殺豬名額就不夠分了，鄰里為此爭吵不斷、積怨不少。我想著城裡正好缺肉，若是能賣到縣裡，既能補給城中軍需民用，也能幫村里眾人消解爭端，大家不必再為名額吵嚷，也算一樁兩全其美的好事。」
二師兄聞言腳步微頓，細細思索片刻，眼底露出幾分讚許：「你這想法倒是通透周全。如今戰時軍需緊缺，縣政府確實在定點徵購活豬，優先供給駐軍和城內公職人員。只是我們鄉田地少，以往人都吃不飽，自然餵豬的也不多，也就沒人關注。不過豬直接賣給官府，價格會被壓到最低。你們要是有豬，就交給我，按市價收，保證不讓鄉親們吃虧。」
「師兄，殺豬是要交豬捐的，你這般做不會虧本嗎？」興寶眉頭微蹙，心頭生出顧慮。
師兄遲疑片刻，才壓低了聲音說道：「虧不了。這裡面有不少門道，這話若是傳出去，是要得罪人的。等會兒我去找保長，就說是縣裡委派下來收購生豬，花些銀錢請他出具條子、蓋上印信便可。」