赤炎帝國，銀霜行省。
寒霜城外三十里，一片枯死的松林邊緣。
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布萊恩趴在一塊凸起的岩石後面，把腦袋探出去看了一眼，又縮了回來。
寒霜城沒了。
準確的說，城還在那兒，城牆的輪廓也還勉強能辨認出來，但整座城都已經被一層灰綠色的菌毯覆蓋了。
那些菌毯從城內蔓延出來，沿著官道向四面八方擴展。
所過之處，土地變色，草木枯死，連石頭都被腐蝕出密密麻麻的小孔。
城裡還豎著數十個巨型囊狀物，那是孵化巢。
表面不規則地蠕動著，時不時有黏液從頂部的裂口滴落。
布萊恩把望遠鏡塞回懷裡，貼著岩石坐下來。
他是赤炎帝國北方軍第三軍團的斥候隊長。
或者說，曾經是。
第三軍團已經不存在了，帝都淪陷那天，北方軍主力被蟲族從後方切斷補給線，整個軍團在一周內就崩潰了。
布萊恩摸了摸腰間的水囊，空的。
乾糧在昨天也吃完了。
等下還得看看怎麼找到吃的。
他這次來寒霜城，是帶著任務的。
他所在的殘部需要一條往南撤退的安全通道，而寒霜城恰好卡在銀霜行省通往南部的咽喉要道上。
現在看來，這條路是徹底堵死了。
「得回去報信。」
他自言自語。
他彎著腰從岩石後面退出來，沿著枯林的邊緣往回走，走了不到五十步，腳下踩到了什麼東西。
軟的。
布萊恩低頭一看，是菌毯。
什麼時候？
他來的時候還沒有，現在已經鋪到了腳下。
菌毯在蠕動。
壞了。
布萊恩拔腿就跑，枯林里傳來窸窸窣窣的聲響，越來越密。
他不用回頭也知道是什麼，爬蟲型的偵察單位，蟲族用來巡邏菌毯邊界的玩意兒。
單個不算強，問題是從來不會單個出現。
「嘶——」
身後，嘶鳴響起。
布萊恩暗罵一句，往左邊的亂石坡上沖。
他是斥候出身，白銀下階的實力，用在跑路這件事上還能湊合。
可身後的蟲子看起來比他更擅長。
三隻爬蟲從兩側的枯樹後面竄出來，灰褐色的身體貼著地面滑行，六條腿刨出一串殘影，速度快得不像話。
布萊恩抽出腰間的短劍，劈翻了沖在最前面的一隻，劍鋒砍進甲殼的縫隙，酸臭的體液噴了他一臉。
第二隻從右側撲來，他側身躲過，順勢踹了一腳，把它踢飛出去。
第三隻......
第三隻沒來。
一根木矛從他頭頂飛過，釘穿了那隻爬蟲的頭部。
「跟我走！」
聲音從左邊的岩縫裡傳來。
一個瘦高的年輕人從石縫中探出頭，沖他招手。
沾滿泥污的皮甲，亂得跟鳥窩一樣的頭髮，手裡還攥著第二根削尖的木矛。
布萊恩沒多想，鑽了進去。
岩縫比看上去要深，往下走了十幾步，是一條天然的地下裂隙。
年輕人輕車熟路地在黑暗中穿行，布萊恩跟在後面，兩人七拐八拐，從另一處出口鑽了出來。
外面是一片乾涸的河谷。
「你是什麼人？」布萊恩喘著氣問。
「本地的。」
年輕人把木矛插在地上，回頭看了他一眼。
「你呢？看你的裝備，帝國軍？」
「北方軍第三軍團，斥候隊長布萊恩。」
「第三軍團？」年輕人愣了一下。「不是說第三軍團兩個月前就全軍覆沒了？」
「差不多。」
布萊恩嗓子發乾，沒細說。
年輕人打量了他幾秒，從腰間解下一個水囊扔過來。
「喝吧，我叫卡爾，寒霜城獵人公會的，或者說，前獵人公會的。」
布萊恩接過水囊灌了兩口，不由舒暢的呼了口氣，感覺整個人重新活了過來。
「獵人公會？你們還有多少人？」
「十七個。」卡爾蹲下來，用矛尖在地上畫了幾道線。
「城破的時候跑出來三十多個，後來死的死、散的散，就剩這些了，我們在這一帶打游擊，能活一天是一天。」
「南邊的路還通嗎？」
卡爾搖頭。
「三天前蟲子把南邊的山口也堵了，這裡現在就是一個大口袋，東西南北全是蟲子。」
布萊恩沉默了。
南邊的路不通，那他的任務就徹底失敗了，不光失敗，他自己可能都回不去了。
「走吧，先回營地。」卡爾站起來。
「天黑之前得到安全的地方，晚上蟲子的巡邏密度是白天的三倍。」
兩人沿著乾涸的河谷往南走。
卡爾很健談，一路上給布萊恩講了不少這兩個月的見聞。
蟲族怎麼攻破寒霜城，守軍怎麼潰敗，獵人公會的會長怎麼斷後拖住了一頭高階蟲獸，最後被活活撕成了碎片。
布萊恩聽著，沒接話，這些事他這幾個月見得太多了。
走了大概半個時辰，卡爾忽然停下來。
他蹲下身，耳朵貼在地面上。
「怎麼了？」
「不對。」卡爾的臉色變了。「地面在震。」
布萊恩也蹲下來。
確實，地面有輕微的顫動，頻率很高，很密。
這種震法他太熟悉了。
「蟲潮。」
「方向呢？」卡爾問。
布萊恩把手掌平貼在地面上，感受了幾秒。
「到處都是。至少三個方向。」
卡爾站起來，往四周看了一圈，河谷兩側是光禿禿的山坡，沒有遮蔽，沒有可以據守的地形。
遠處，河谷北邊的天際線上，出現了第一波灰褐色的浪潮。
密密麻麻的蟲兵沿著河谷兩側的山坡涌下來，數量根本數不清。
「操。」卡爾把木矛攥緊了。「它們是衝著我們來的？」
「不。」布萊恩搖頭，看著那鋪天蓋地的蟲潮。
「這個規模，不是巡邏部隊。」
他說得沒錯，這不是衝著他們來的。
這是蟲族在大規模調動兵力，整個銀霜行省的蟲兵在向南方集結，他跟卡爾只是恰好擋在了路上。
東面山坡上也出現了蟲影。
然後是西面。
三面合圍，唯一沒有蟲兵的南邊，遠遠看去也升起了一片灰色的煙塵。
四面。
卡爾的臉白了。
「布萊恩，我認識你才幾個小時，但我覺得你這個人運氣真他媽差。」
「彼此彼此。」布萊恩拔出短劍。
「我覺得下次你還是不要救我的好。」
「我現在也這麼想。」
蟲潮在收攏，最近的蟲兵已經能看清個體了。
標準的刀甲蟲，前肢特化成彎刀狀，小腿粗的身體，跑起來嘎嘎作響。
卡爾舉起木矛，手在抖，但沒退。
「布萊恩。」
「嗯。」
「你說南邊真的還有帝國的殘部？」
「有是有，就是估計也快完了。」
「那真沒什麼好念想的了。」
卡爾居然在這檔口笑了一聲。
「早知道，我當初就跟著那些薩尼亞人一起跑了，聽說他們投了一個叫什麼神國的勢力。」
「現在說這個有個屁用。」
蟲潮越逼越近。
地面的震動已經強烈到站不穩了，碎石在腳邊跳動，河谷兩側的干土簌簌往下掉。
然後。
震動變了。
布萊恩的斥候直覺讓他立刻分辨出了區別。
蟲潮的震動是高頻、雜亂、無序的。
而這股新加入的震動......
沉穩，厚重，整齊。
像是數萬面戰鼓在同時敲響。
「什麼聲音？」卡爾也感覺到了。
布萊恩轉向南方。
灰色的煙塵還在，但煙塵後面，出現了別的東西。
那是蹄聲。
無數鐵蹄踏在大地上，匯成一道綿延不絕的轟鳴聲。
它們，從南方的地平線後面傳來，越來越響，越來越近。
然後，煙塵被劈開了。
一柄長槍從煙塵中刺出，槍尖的光芒划過天際，將灰塵一分為二。
槍後面，一個騎在黑色戰馬上的身影衝出了煙幕。
然後，是第十個，百個，千個......
他們從煙塵中湧出來，匯成一條線，再從線變成面。
鐵蹄踏過大地，雷紋戰馬的嘶鳴聲匯成嘯音，和蹄聲交織在一起，壓過了蟲潮的嘶吼。
紫色的雷光連成一片，把整個南方的天際線都照亮了。
一眼望不到頭.....