數日前，帝都。
張良站在大殿門口，手裡拿著一封已經批覆的奏章。
三路探疆的計劃，陛下准了。
西荒、南明、北冥，三個天域，各派一支隊伍，為日後大周的鐵蹄踏足做準備。
第一路，西荒天域。
由雄霸帶隊，修為準帝二重天。
他野心勃勃，手段狠辣，但辦事從不拖泥帶水。
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讓他去西荒那種地方，正合適。
隨行者配備百曉閣、陰陽家、青龍會等眾多精銳。
第二路，南明天域。
由獨孤求敗帶隊，修為準帝一重天。
他劍道通神，不喜多言，但洞察力極強。
南明天域地勢複雜，多山脈密林，需要這樣一雙眼睛。
第三路，北冥天域。
由鄧太阿帶隊，修為準帝三重天。
他沉穩老練，心思縝密，是三方領隊中修為最高的，去北冥那種冰天雪地的地方，最是穩妥。
三路人馬在同一天出發，分三個方向，奔赴三片未知的大陸。
——————
北冥天域。
這是三片大陸中最北邊的一塊。
准帝級戰船在無盡之海上航行了整整半個月，海面上開始出現浮冰時，所有人都知道，到了。
北冥天域的南端港口叫冰霜港，說是港口，不過是一座用黑石砌成的碼頭，零零散散停著幾艘漁船。
碼頭上堆著漁網，幾個裹著厚皮襖的漢子蹲在木桶邊喝酒。
見有船靠岸，懶洋洋地抬了抬眼皮，又低下頭喝自己的酒。
他們的船不小，但碼頭上沒人來問。
鄧太阿踏上海岸，吸了一口氣。
空氣冷得刺骨，風裡帶著咸腥和海藻腐爛的味道，遠處是白茫茫的冰原。
「將軍，往哪兒走？」一個侍衛上前問道。
鄧太阿沒有急著回答。
他的目光越過碼頭，看向遠處那片冰原。
冰原上有一條被人踩出來的小路，蜿蜒著伸向看不見的遠方。
「順著路走。」
隊伍開始向內陸進發。
路越走越窄，兩邊是荒蕪的凍土，偶爾能看見幾叢枯草，被風吹得瑟瑟發抖。
走了大半天，前方出現一片低矮的石頭房子，圍成一個簡陋的村落。
村子不大，十幾戶人家，屋頂壓著厚厚的積雪，煙囪里冒著細煙。
村子口站著一個老者，裹著破舊的皮襖，手裡拄著一根木杖，眯著眼睛打量他們。
「外地來的？」
老者的聲音沙啞，帶著濃重的口音。
鄧太阿上前一步：「路過此地，想討口水喝。」
老者看了看他們，又看了看他們身後那隊人馬，沉默了片刻，轉身朝村子裡走：「跟上。」
村子裡的人不多，見到外人，都好奇地探出頭來看。
幾個孩子蹲在牆角，瞪大了眼睛。
老者將他們領到一間較大的石頭房子前，推門進去，裡面生著火爐，暖意撲面而來。
「坐。」老者指了指火爐邊的木凳。
鄧太阿沒有坐。
他站在火爐邊，環顧四周。
屋子裡很簡陋，一張木桌，幾把木凳，牆角堆著幾張獸皮。
牆上掛著一幅褪色的畫，畫上是一個身穿黑袍的女人，面容模糊，手裡拿著一柄冰藍色的長劍。
「北冥天域，一直這麼冷？」鄧太阿問。
老者坐在火爐邊，伸手烤火，沉默了一會兒，說：
「以前不這麼冷。以前有四季，夏天的時候，冰原上的雪會化，草會綠，河裡的水會流。那是很久以前的事了。」
「後來呢？」
「後來冰雲帝宮的那位帝君出手了。」
老者毫不在意的說著，「那位帝君修煉寒冰大道，為了突破更高的境界，抽取了整個北冥天域的天地靈氣。
靈氣少了，天就冷了。
一年比一年冷，到現在，夏天跟冬天沒什麼區別了。」
冰雲帝宮，鄧太阿在心裡記下了這個名字。
「那位帝君叫什麼？」
「冰玄帝，大帝四重天。北冥天域最強的。
冰雲帝宮除了他，聽說還有幾位大帝老祖以及准帝九重天的老祖，具體多少，外人不得而知。」
屋子裡安靜了一會兒，火爐里的柴火噼啪作響。
「他突破了嗎？」
老者搖了搖頭：「不知道。冰雲帝宮建在極北之巔，方圓萬里都是冰封絕地，沒人進得去，也沒人出得來。
只是每過幾年，冰原上就會出現一次靈氣潮汐，所有人都知道，那是帝君在修煉。
至於突破了沒有，沒人知道。」
鄧太阿點了點頭，沒有再問。
老者給他們指了一條路，讓他們往北走，翻過三道冰嶺，有一座大城，叫寒淵城。
那裡人多，消息也多。
告辭時，鄧太阿從儲物戒指中取出幾塊靈石，放在桌上。
老者看了一眼，沒有推辭，也沒有道謝。
寒淵城。
說是城，其實更像是一座建在冰原上的石頭堡壘。
城牆不高，但很厚，是用黑色的巨石砌成的。
城門口站著幾個守衛，穿著厚重的鐵甲，手裡握著長戟。
進城的人不多，但都要被盤問幾句。
鄧太阿沒有帶上全部，只選了部分精銳和情報人員進城。
城裡的街道很窄，兩邊是低矮的石頭房子。
有些房子門口掛著招牌，寫著「客棧」「酒館」「兵器鋪」之類的字樣。
路上的行人很少，只有偶爾有一輛馬車從街上駛過。
鄧太阿帶人走進一家酒館。
酒館七八張桌子，已經坐了大半。
喝酒的都是修士，修為不高，大多是聖人境、半聖境。
角落裡坐著一個老者，披著破舊的灰色斗篷，斗篷的帽子壓得很低，看不清臉，一個人喝悶酒。
鄧太阿掃了一眼，在那老者旁邊的桌子坐下。
酒館的掌柜是一個胖乎乎的中年男人，見有客進來，連忙迎上來：「幾位客官，喝點什麼？」
「酒。」鄧太阿說。
掌柜端上幾壺酒。
是北冥天域特產的冰火釀，入口冰寒，入腹如火，後勁十足。
鄧太阿喝了一口，靜靜坐著。
旁邊桌上坐著幾個修士，正在低聲議論。
一個說：「聽說了嗎？冰雲帝宮外圍的冰原上，又有人失蹤了。已經是這個月的第三個了。」
「又是冰獸乾的？」
「不像。冰獸吃人還能不留痕跡？連血跡都沒有，就那麼消失了。」
第三個人壓低聲音：「我聽說……是冰雲帝宮的分支，『寒冰衛』乾的。
那些人專門在外圍替帝宮抓一些散修，送去不知道做什麼。」
「噓——小聲點，你不要命了？」
幾個人不再說話，埋頭喝酒。
鄧太阿不動聲色地喝著酒，將這些話一字不漏地記了下來。
這時，角落裡那個穿灰色斗篷的老者忽然抬起頭，朝鄧太阿這邊看了一眼。
斗篷帽子下的臉，皺紋縱橫，一雙眼睛卻亮得不像是這個年紀該有的。
「幾位面生。」
老者的聲音很輕，「從南邊來的？」
鄧太阿轉頭看向他，沒有回答。
老者端起酒杯，慢慢走到鄧太阿這張桌子坐下，將酒杯放在桌上，盯著鄧太阿看了幾息。
鄧太阿的服飾和北冥天域的風格有些不同，說話的口音也不像本地人，但這些都不足以讓對方確定他的來歷。
「北冥天域這些年，來的人越來越少。」
老者自顧自地說，語氣里可能是試探，可能只是感慨，
「願意來的，要麼是走投無路的散修，要麼是有所圖的勢力。不知道幾位是哪一種？」
鄧太阿放下酒杯，正視著老者，淡淡道：「路過。」
老者笑了起來，「路過？帶著這麼多人路過？」
鄧太阿再次靜坐不言。
老者的目光在他身上停留了片刻，沒有再追問，站起身來，端起酒杯一飲而盡。
「老夫不管你是誰，也不管你來做什麼。」
老者壓低聲音，「老夫只告訴你一句話——在北冥，惹誰都別惹冰雲帝宮。」
說完，他轉身離去。
破舊的灰色斗篷在風中晃了晃，消失在酒館門外。
鄧太阿看著老者離去的背影，沉默了片刻。
————————
當夜，山谷中。
數百精銳在冰原上紮營，篝火星星點點，將營地照得通明。
鄧太阿站在輿圖前，將收集到的情報一點點標註上去。
冰雲帝宮的位置、寒冰衛的活動範圍、失蹤修士的情況、北冥天域的勢力分布，全部標記清楚。
一個白髮老者緩步走入帳中，是百曉閣派出的情報人員。
「長老，冰雲帝宮目前已知的明面實力——冰玄帝，大帝四重天。
另有兩位大帝，司徒寒，大帝二重天；冷凝霜，大帝一重天。
准帝九重天老祖三位，准帝八重天以下長老十幾人。
帝宮直屬弟子過萬，外圍附庸勢力數十個，是整個北冥天域明面上最強的勢力。
他們下屬的分支『寒冰衛』，專替帝宮抓散修做祭品。
不過，北冥天域是否還有其他隱世勢力，目前還不清楚。」
「祭品？」鄧太阿問。
白髮老者壓低聲音：「屬下懷疑，那些失蹤的修士，就是被冰雲帝宮抓去獻祭了。
冰玄帝修煉的功法，需要大量修士的血氣和道基來輔助突破。」
「另外，冰雲帝宮還有一個宿敵——烈火天宮。
占據在南部的活火山之上，有兩位大帝三重天的老祖，實力稍弱於冰雲帝宮。
但他們占據地利，火山口的火屬性靈氣源源不絕，冰雲帝宮幾次攻打都沒打下來。」
鄧太阿微微點頭，將烈火天宮的位置也標註在輿圖上。
黑夜降臨，冰原上寒風呼嘯。
營地外的火把在風中搖曳，將四周照得昏黃。
外圍的護衛踏著積雪，一圈一圈地巡邏。
遠處，幾道身影從冰面上無聲浮現。
他們穿著與冰原顏色相近的白色皮甲，動作輕盈，氣息收斂得極好——冰雲帝宮外圍分支「寒冰衛」的一支巡查隊。
領頭之人修為至尊境，身後跟著六人，皆是大聖境。
他們潛伏在暗處，遠遠觀察著大周營地。
「頭兒，這夥人不像本地修士。
你看他們的服飾，還有那旗號——『周』，北冥沒這個勢力。」
領頭的巡查隊長眯起眼睛，從冰丘後面探出頭去，打量了一番。
人不多，幾百個，領頭那個氣息沉穩，看不出深淺。
「管他是哪來的，到了北冥，就得守北冥的規矩。回去稟報護法大人，讓大人定奪。」
幾個人點點頭，正要退去——
一道聲音從身後傳來。
「幾位，看夠了嗎？」
巡查隊長渾身一僵，猛地轉身。
鄧太阿不知何時已經出現在他們身後，手中長劍在月光下泛著寒光。
「你——什麼時候——」
「從你們出現在這裡的時候。」
鄧太阿語氣平靜，「跟了你們一路了。」
巡查隊長面色大變，抬手就要發出信號。
鄧太阿劍光一閃，那人的手腕連同信號符一起飛上半空，鮮血噴涌。
巡查隊長慘叫一聲，捂住斷腕踉蹌後退。
「殺！」他嘶聲喊道。
六名大聖境巡察使同時出手。
冰刃、冰槍、冰鎖鏈，從四面八方朝鄧太阿砸來。
鄧太阿身形一閃，劍光連掠。
六道身影還沒看清他的動作，就已經倒了下去，全部一劍斃命。
屍體倒在冰面上，鮮血在極寒中迅速凍結。
巡查隊長面色難看，斷腕處還在淌血。
「本來不想殺你們，打草驚蛇。」
鄧太阿看著巡查隊長，語氣平淡，
「但放你們回去，你們帶人來報仇，我嫌麻煩。」
巡查隊長強壓下內心的恐懼：
「你——你跑不掉的。這裡是我冰雲帝宮的地盤，護法大人馬上就到，你等——」
話沒說完，鄧太阿一劍封喉。
巡查隊長的屍體轟然倒地。
鄧太阿收劍入鞘，沒有急著走。
他站在冰原上，看著西方天際。
那裡一道冰藍色的光芒正在急速接近，帶著凜冽的殺意。
「都退遠些。」
鄧太阿回頭對營地中趕來的護衛說道，「離這裡十里。」
數百精銳迅速收拾營地，在冰原上無聲撤離。
鄧太阿獨自站在原地，長劍橫在身前，等著那道光芒。
片刻後，一道身影從夜空中落下，懸停在數十丈外。
那是一個中年男子，眉宇間帶著久居上位的威嚴。
他身著一襲冰藍色的長袍，袍角繡著銀色的冰紋。
周身纏繞著濃郁的寒意，氣息厚重，准帝四重天。
冰雲帝宮，司徒長老。
此人閉關多年，近日剛剛出關，正在遊歷北冥，途經這裡。
感知到這裡細微的氣息波動，就趕了過來。
沒想到，看到的竟是七具屍體。
司徒長老的目光掃過冰面上的屍體，眼中寒光閃爍。
七個人，全死了，都是一劍斃命。
「你殺的？」
鄧太阿看著對方，沒有否認：「是我。」
司徒長老深吸一口氣，壓下心中的怒火。
閉關多年，剛出關就遇上這種事，任誰都不會有好臉色。
「好，很好。」
司徒長老的聲音冷到極致，
「在我冰雲帝宮的地盤上，殺我冰雲帝宮的人。
不管你是誰，不管你從哪裡來，今天你都別想活著離開。」
鄧太阿抬起頭，平靜的與他對視，
「那就看看你的實力夠不夠格了，別剛說完大話，自己先折在了這裡。」
「找死！」
司徒長老怒吼一聲，抬手一揮，一道冰藍色的靈力從他體內爆發出來，化作一條數百丈長的冰蟒，殺向鄧太阿。
鄧太阿縱身躍起，凌空一劍斬出。
淡金色的劍氣與冰蟒碰撞，冰蟒的頭顱被劍氣斬碎，但龐大的身軀仍裹挾著冰寒撞向鄧太阿。
鄧太阿在半空中翻身，連揮三劍，三道劍氣交錯斬出，將冰蟒的身軀劈成數段。
「就這？」鄧太阿落地，長劍直指敵手。