艾登立即讓侍奉在書房的僕人，將這個好消息去通告他的母親以及芙洛拉夫人。
很快，得知消息的莉亞娜夫人也快步走了進來。
她穿著素雅的深藍色長裙，眉宇間帶著一絲不敢置信的神色。
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當她親口聽到艾登說出，即將晉升子爵的消息後，眼中瞬間湧上了欣喜與如釋重負的淚光。
「林克，韋斯特家族能度過此劫，並有今日之榮光，全賴你的鼎力相助。」
「此恩此德，我們母子永世不忘。」
她向林克行了一禮，聲音溫柔而真摯。
她看向林克的目光中，除了感激，似乎還夾雜著一絲更為複雜的情愫。
接著，得到風聲的芙洛拉夫人，和她的女兒艾薇兒也來到了書房。
「艾登，恭喜你，羅伯特要是知道你能成為子爵，也一定會很開心！」
芙洛拉的心情顯然也很不錯，即便此刻穿著居家的常服。
也難掩其艷光，一顰一笑皆具風情。
「哥哥，恭喜你，以後是不是要稱呼你為子爵大人了！」
而艾薇兒與兄長艾登關係一向親密，此刻也雀躍著向艾登道賀。
紅楓堡內，一時間充滿了歡欣與期待的氣氛。
到了第二天下午，預想中的王都特使車隊終於出現在了紅楓堡外的道路上。
規模比預想的還要龐大，除了特使的豪華馬車。
還有眾多隨從官員、文書以及一隊盔甲鮮明的王室護衛。
整個車隊浩浩蕩蕩，彰顯著王權的威嚴。
特使的身份也出乎了一些人的預料，竟是宮廷副總管川普。
此人年約五旬，身材微胖，面容白淨。
他總是帶著一副職業化的笑容，一雙小眼睛裡閃爍著精明與世故。
林克和艾登在宮中執勤時，沒少與他打照面，算是老熟人。
川普在城堡大廳內，當著所有有頭有臉的領地上層人物的面。
莊嚴地宣讀了國王的正式敕令。
內容與默多克提前獲知的一般無二。
剝奪費利佩家族爵位與領地，艾登繼承冷泉城子爵之位，林克受封紅楓領男爵。
宣讀完畢，川普臉上堆起熱情的笑容。
他示意隨從捧上兩套製作精良的禮服，以及象徵爵位的印信和佩劍等物，分別賜予艾登和林克。
「艾登子爵，林克男爵，恭喜二位了！」
「陛下對二位寄予厚望，望你們能精誠合作，守好各自的領地，不負君恩啊！」
川普笑著說道。
「謹遵陛下教誨！定當竭盡全力，報效王國！」
艾登和林克齊聲應道，姿態做得十足。
當晚，紅楓堡舉行了盛大的歡迎晚宴，為特使川普一行接風洗塵。
城堡大廳內燈火通明，長桌上擺滿了美酒佳肴，氣氛熱烈而融洽。
席間，川普顯得十分健談，與艾登、林克推杯換盞，說著王都的近聞趣事。
酒過三巡，他看似隨意地拍了拍手，引見了跟隨他前來的幾位官員。
「艾登子爵，林克男爵，這幾位是陛下特意挑選的幹才。」
「這位是格利高里·布蘭奇稅務官，將協助林克男爵管理紅楓領的稅務，這位是凱爾曼學士，擔任書記官。」
「另外，這兩位是派往冷泉城，協助艾登子爵處理政務的……」
川普笑著介紹道。
他一一介紹著，除了布蘭奇和凱爾曼，還有兩位被派往冷泉城的官員，一位負責民政，一位負責律法。
艾登和林克交換了一個眼神，心中頓時瞭然。
王都的制衡手段來了，而且不止針對林克的紅楓領，連艾登的冷泉城也不例外。
兩人臉上依舊保持著得體的笑容。
他們舉杯向幾位新上任的「助手」表示歡迎，仿佛真心感謝國王陛下派來了得力幹將。
「有諸位大人協助，想必冷泉城和紅楓領的政務定能更加井井有條。」
林克微笑著對布蘭奇等人說道，語氣溫和，聽不出絲毫異樣。
「我等定當恪盡職守，不負陛下與兩位大人信任。」
格利高里·布蘭奇等人則是一副公事公辦的樣子，微微欠身說道。
……
盛大的歡迎晚宴終於在表面和諧，內里各懷心思的氛圍中結束。
特使川普副總管及其大部分隨從，被安排在了紅楓堡最舒適的客房裡休息。
而那些新上任的「助手」官員們，則被分別引往他們在城堡附近的臨時住所。
月光如水，灑在紅楓堡靜謐的庭院中。
白日裡的喧囂散去，只餘下巡邏衛兵規律的腳步聲。
在艾登的書房內，燈火依舊亮著。
林克和艾登兩人之前的酒意，早已在微涼的夜風中散去，取而代之的是清醒的謀劃。
艾登臉上興奮的紅暈還未完全褪去，但眼神已經變得嚴肅起來。
「林克，能坐上子爵的位置是挺好，可這派來的助手也真是礙眼。」
「冷泉城那邊的情況比紅楓領更複雜，費利佩家族雖然已經倒台了，但肯定還有些殘餘勢力。」
「現在又多了兩個指手畫腳的王室官員，想想就頭疼。」
他有些煩躁地說道。
「這是意料之中的事，王都不會坐視我們，如此輕易地掌控兩片領地。」
「這些官員，既是輔佐，也是制約。」
林克神色平靜說道。
「那我們該怎麼辦？難道真要讓他們插手稅收和政務？」
艾登皺眉說道。
他習慣了軍隊的直來直往，對於這種政治上的彎彎繞繞頗為不耐。
「呵呵，明面上，自然是要給予他們足夠的權限和尊重。」
「國王的敕令寫得清楚，是協助。那麼，我們就讓他們好好協助。」
林克嘴角泛起一絲冷笑。
「冷泉城經歷這次變故後，想必積壓的政務卷宗能堆滿幾個房間。」
「那些費利佩家族留下的爛帳、與周邊領地的陳年糾紛……全都可以統統交給那位民政官去協助處理。」
「還有律法官，領地上積壓的訴訟案件，涉及費利佩舊部的審判，也夠他忙活一陣子了。」
林克看向艾登說道。
「對！讓他們陷在無窮無盡的事務性工作中，光是理清舊帳就夠他們耗上一年半載！」
「等他們理出頭緒，我們早就把該掌握的東西牢牢握在手裡了。」
艾登眼睛一亮，明白了林克的意思。
「不錯。」
「最重要的是人事和軍隊，基層的鎮長、稅吏、治安官，必須換上我們信得過的人。」
「還有城防軍和巡邏隊，更要牢牢掌握在你我手中。」
「只要這兩樣不動，他們就算查出一百個帳目問題，也動搖不了我們的根基。」
「他們想要看帳本，就給他們看，但想調動一個士兵，或者任免一個小吏，沒有我們的首肯，絕無可能。」
林克點頭說道。
「林克，還是你有辦法。」
「那紅楓領這邊呢？那個布蘭奇稅務官，看起來可不是個省油的燈。」
艾登鬆了口氣，笑著說道。
「這傢伙要是想借著查帳立威，只怕是打錯了算盤。」
「我們這位稅務官大人，遠道而來，想必對紅楓領的『風土人情』還不甚了解。」
「或許，我們可以找機會，讓他『體驗』一下，幫他更快地『融入』這裡。」
林克語氣帶著一絲玩味說道。
艾登沒太聽懂林克後半句話的深意，但他對林克有著絕對的信任。
他知道這位兄弟手段層出不窮，既然說了有辦法，那就肯定沒問題。
「哈哈！好！就按你說的辦！」
艾登笑著說道。