瓊華閣。
朱雀大街的晨風帶著幾分寒意。
沈瓊琚站在大堂中央，看著工匠們給柱子上漆。她今日穿了一身素淨的月白長裙，外面罩著件狐毛大氅。
門外傳來一陣嘈雜聲。一輛寬大的馬車停在門口。
車簾掀開，走下來一個圓滾滾的胖子。
這胖子穿著一身綢緞面子的長袍，手裡提著個碩大的紫砂壺。滿面紅光，笑聲如洪鐘。
「哪位是沈東家？」
沈瓊琚迎上前去。
「我是沈瓊琚。閣下是？」
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胖子大笑兩聲，拱了拱手。
「鄙人劉大刀。」
沈瓊琚心頭一震。
劉大刀。京城第一名廚，曾是「醉仙樓」的活招牌。
三年前金盆洗手，退隱江湖。多少達官貴人捧著黃金去請，連他家的大門都敲不開。
這樣一尊大佛，怎麼會突然出現在瓊華閣？
「劉大廚。」沈瓊琚壓下心底的震驚，客氣回禮。
「久仰大名。不知今日光臨，有何指教？」
劉大刀擺擺手，大馬金刀地找了把椅子坐下。
「指教談不上。」
「我是來給你當掌勺的。」
沈瓊琚愣住了。
沈松在一旁聽得眼睛都直了。
「您……您要來我們這兒做廚子？」
劉大刀喝了口茶，砸吧砸吧嘴。
「裴二爺親自登門。」
「不僅送了我那把尋了半輩子的玄鐵菜刀，還跟我下了一盤棋。」
他看著沈瓊琚，眼神里透著幾分打量。
「裴二爺說了，沈東家要開京城最好的酒樓，缺個鎮場子的。」
「我老劉閒著也是閒著，就來湊個熱鬧。」
沈瓊琚站在原地，手指微微蜷縮。
裴知晦。
又是裴知晦。
昨晚那個坐在桌邊，端著一碗冷掉的魚湯，裝得可憐兮兮的少年。背地裡卻不聲不響地替她辦成了這樣一件大事。
劉大刀這種人，絕不是一把菜刀一盤棋就能請動的。裴知晦定是費了極大的心思，甚至動用了他手裡的底牌。
沈瓊琚垂下眼帘。
心裡那道剛剛築起的防線，忽然裂開了一條細小的縫隙。
「多謝劉大廚賞臉。」
沈瓊琚重新抬起頭，臉上掛上了真心實意的笑容。
「瓊華閣能得您坐鎮，是三生有幸。」
她轉頭吩咐沈松。
「帶劉大廚去後廚看看。」
「廚房裡的一應器具，全憑劉大廚做主更換，銀錢走公帳。」
劉大刀滿意地點點頭，起身跟著沈松往後走。
雖然解決了廚子這個心腹大患，但是瓊華閣最後的裝潢也迫在眉睫。
一連幾日，沈瓊琚都早出晚歸，趙祁艷雖然也每日來瓊華閣幫忙，但是只略略待一會就走。
無他，沈瓊琚身邊的裴安總是跟看賊一樣看著他，時不時餘光就落到他身上。
.
二月初四，京城碼頭。
江水拍打著堤岸，激起白色的水花。
沈瓊琚攏了攏大氅，站在風口處。
遠遠地，一艘懸掛著「沈」字旗號的三桅大船破浪而來。
船還沒靠穩，甲板上就傳來一陣響亮的口哨聲。
高泓穿著一身極其騷包的紫色錦袍，站在船頭揮手。
「東家！」
他身姿矯健，不等跳板搭好，直接飛身躍下。穩穩落在沈瓊琚面前。
「京城這風，可比咱們北境軟和多了！」高泓笑得露出一口白牙，眼裡全是興奮。
緊接著，索蘭帶著樂班的姑娘們依次下船。
索蘭今日穿了一身胡服，腰間墜著銀鈴，走起路來叮噹響。
姑娘們雖然披著斗篷，但那股子掩蓋不住的異域風情，立刻引來了碼頭上無數路人的側目。
「東家。」索蘭上前見禮。聲音清脆，帶著幾分北地特有的爽利。
「一路辛苦。」沈瓊琚笑著扶起她。
「馬車已經備好了，先回瓊華閣。」
車隊浩浩蕩蕩地穿過京城街道。
高泓撩開窗簾，看著外面鱗次櫛比的商鋪，眼睛都不夠用了。
「乖乖，這京城真是個金窩窩。」
沈瓊琚坐在他對面，遞過去一杯熱茶。
「金窩窩也吃人。」
「收起你那副沒見過世面的樣子，別讓人看扁了。」
高泓嘿嘿一笑，拍了拍胸脯。
「東家放心，我哥臨走前交代了，讓我在這邊多長几個心眼。」
車隊停在朱雀大街。
瓊華閣的後院，是一片剛翻新過的兩層小樓。青磚黛瓦，院子裡還種著幾株耐寒的臘梅。
這是沈瓊琚專門給酒樓的役人做宿舍的。
眾人下了車，看到這寬敞明亮的院子，都發出了一陣驚呼。
在北境，他們住的雖然也是這樣的小樓，但是沒這個氣派。到了這寸土寸金的京城，東家竟然給他們安排了這麼好的住處。
大堂里，已經擺好了三桌席面。熱氣騰騰，香味撲鼻。
劉大刀親自掌勺的接風宴。
沈瓊琚走到主桌前，端起酒杯。
大堂內瞬間安靜下來。所有人的目光都匯聚在這個看似柔弱，卻一手將他們帶到京城的女子身上。
「諸位。」
沈瓊琚聲音不大，卻字字清晰。
「從烏縣到京城，千里跋涉，辛苦了。」
她仰頭，將杯中酒一飲而盡。
眾人紛紛舉杯響應。
沈瓊琚放下酒杯，拍了拍手。
沈松立刻端著一個蓋著紅布的托盤走出來。
紅布掀開。
白花花的銀錠子整整齊齊地碼在盤子裡。那光澤，晃得人眼暈。
「這是大家第一個月的工錢。」
沈瓊琚語氣平淡，卻在人群中炸開了鍋。
「還沒幹活就發錢？」
「東家這也太敞亮了！」
沈瓊琚抬手壓下眾人的議論。
「京城物價貴，大家手裡有錢，心裡才不慌。」
「這兩日，酒樓還在收尾。給大家放兩天假。」
「拿著錢，去街上轉轉，買些缺的物件，也適應適應這京城的水土。」
她話鋒一轉，眼神變得凌厲起來。
「但是，規矩我得立在前面。」
「第一，出門必須結伴，不許落單。」
「第二，京城權貴多如牛毛，不許惹是生非。」
「若是誰在外面仗勢欺人，或者壞了瓊華閣的名聲。」
「直接捲鋪蓋走人，我絕不留情。」
恩威並施。大棒加甜棗。
員工們齊聲應諾，看向沈瓊琚的眼神里多了幾分敬畏。
酒足飯飽後，眾人各自散去收拾房間。
二樓的雅間裡。
只剩下沈瓊琚、高泓和索蘭三人。炭盆燒得極旺。
高泓根本坐不住，在屋裡走來走去。
「東家，咱們什麼時候開業？」