反掃蕩結束後，休整了倆月的一天，連部通訊員突然跑進尖刀班駐地。
老班長接過命令後集合全班，站在隊伍前面背著手道。
「上頭有新任務。」
「部隊要離開湖西，往南走。」
「過隴海鐵路，去皖東北。」
「南下？」狂哥疑惑，「幹啥去？」
老班長搖了搖頭。
「具體到了地方才知道。」
「現在只曉得一件事，要護送一位書記過去，在那邊開闢新區，給赤色軍團建一個南下的前進基地。」
「書記？」狂哥皺眉，「誰啊？」
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「該你知道的時候自然知道。」老班長瞪了狂哥一眼。
「不該知道的別嚼，嚼爛了也咽不下去。」
狂哥撇了撇嘴，沒再追問。
鷹眼問了一句正事。
「班長，咱們是跟主力一起走，還是先頭？」
「先頭。」老班長道，「尖刀班當偵察分隊，提前出發，給後面趟路。」
「下午就走。」
眾人開始收拾。
出發前，炮崽站在村口，回頭看了一眼。
崔莊東頭那片空地上，一排矮矮的土堆蹲在那裡。
土色已舊，每個前面都插著一根木棍，上面刻著名字。
炮崽看了幾秒，轉過身，跟上隊伍。
下午，尖刀班沿田埂向南出發。
鷹眼和老鄭走在最前面，一個看遠，一個看近。
鷹眼負責觀察地形，哪條岔路通向哪個村子，哪片樹林能藏人，哪個山包後面可能有情況。
老鄭負責盯近處，路面腳印，草叢裡有沒有踩過的痕跡，過往行人的表情和走路方向。
兩個人一前一後，中間隔十來步，配合的已經很熟了。
隊伍走了大約七八里地，路過一個半是廢墟的村子。
牆還在，但門板劈了。
屋頂的草被燒了半邊，露出裡面黑乎乎的椽子。
院牆上有彈孔，一道一道。
村里沒幾個人。
走到村東頭時，一面斷牆後面忽然跑出來一個孩子。
七八歲，男孩，光著腳，腳底板全是泥和干血痂，臉髒的看不清五官。
男孩身上的棉襖破了一個大洞，棉花露在外面灰撲撲的。
他手裡攥著半塊黑窩頭，看見當兵的先是愣了一下，然後往後縮。
炮崽停下來。
兩個人隔著幾步對視。
男孩的眼睛很大，眼白有點發黃，嘴唇乾裂的起了皮。
炮崽把槍換到左手，右手解開腰間的乾糧袋，從裡面摸出一塊雜糧餅，掰了一半。
然後蹲下來，遞過去。
男孩沒動。
炮崽把餅放在地上，往後退了兩步。
男孩看了看他，又看了看地上的餅，然後快步跑過來，一把抓起來就往嘴裡塞。
嚼了兩口，噎住了，眼淚直往下掉，但嘴沒停。
炮崽又把水壺遞過去。
男孩這才敢接近，喝了兩口水，把嘴裡的東西咽了下去，抬頭看著炮崽。
沒說謝，也沒說話。
就那麼看著。
然後突然轉身跑了。
光著腳踩過碎石和泥巴，連頭都沒回。
炮崽站在原地，手裡還舉著水壺。
「走了。」狂哥從後面拍了他後腦勺一下。
炮崽把水壺掛回腰間，跟上去。
狂哥沒評價，也沒拿話逗他。
傍晚，尖刀班在一條干河溝里停下來宿營。
老班長讓所有人蹲在溝里，把武器拿出來逐個檢查。
「再往南就是鬼子的封鎖區。」
老班長一邊說，一邊拉開自己步槍的槍栓看了一眼膛線。
「今晚只睡四個小時，凌晨兩點起來，繼續趕路。」
「誰站第一班崗？」狂哥問。
「你和老鄭。」老班長把槍栓推回去，「兩個小時後換鷹眼和炮崽。」
狂哥應了一聲。
夜裡，干河溝安靜的只剩風聲。
戰士們裹著單薄的棉衣靠在溝壁上睡，槍橫在膝蓋上，有的抱著，有的枕著。
狂哥蹲在溝口北側，老鄭蹲在南側，兩個人隔著十幾步，各守一頭。
月亮從雲縫裡露了半個臉，把溝沿照出一條邊。
過了大半個小時，老鄭忽然開口。
「小狂。」
「嗯。」
「你知道不，當年我跟東北軍撤的時候，也走過這種路。」
狂哥扭頭看他。
老鄭的眼睛盯著南邊黑乎乎的地平線。
「那時候也是夜裡走，也是不敢生火，不敢說話，怕被追上來。」
「但那會兒，是往後退。」
老鄭把槍抱緊了一點。
「幾萬弟兄，槍沒丟，炮沒丟，就是不讓打。」
「整夜整夜往南撤，越撤越窩囊，越走越抬不起頭。」
「路上有老百姓攔我們，問我們去哪兒，沒人敢吭聲。」
溝里的風變大了一點，枯草沙沙的響。
「現在也是往南走。」老鄭的聲音沉了下去。
「但方向反了。」
「一樣的路，心裡卻不一樣。」
狂哥沉默了一會兒，咧了下嘴。
「鄭哥，你以後少說這種話。」
「咋了？」
「說的我雞皮疙瘩都起來了。」
老鄭笑了一聲，沒再說。
兩個人繼續蹲著，各看各的方向。
凌晨兩點，全班摸黑起身。
隊伍沿著干河溝往南走了三里多地，繞出溝口後遇到一條公路。
公路不寬，碎石鋪面，兩側栽著木頭電線桿子。
電話線從杆頂拉過去，在夜風裡微微晃。
鷹眼趴在路基邊觀察了兩分鐘。
杆子上刷著白漆編號，間距均勻，往東一路排過去。
「這條線連著豐縣和碭山的鬼子據點。」鷹眼道。
「割不割？」老鄭手癢。
「不動，割了鬼子馬上就知道有人過來了。」老班長搖頭。
「先過路，快。」
全班分兩批，間隔三十秒的貓著腰衝過公路。
過路的時候狂哥下意識抬頭看了一眼電線桿子，上面釘著一塊木牌，畫著鬼子的太陽旗。
他啐了一口才走。
天亮以後，隊伍鑽進了一片楊樹林。
樹葉落光了，遮不了多少人，但總比公路邊上好。
上午九點多，一個偵察員從後面追上來。
「主力部隊已經上路了，在後面大約二十里，讓你們先到前面桃園一帶等。」
「等會合了再一起越隴海線。」
老班長點頭。
「桃園鎮，大概還有多遠？」
「十來里。」偵察員回道，「往南偏西走，過兩個村子就到。」
隊伍又出發了。
中午剛過，遠遠看見一片低矮的土屋和幾棵歪脖子樹。
他們到了桃園鎮外圍。
鷹眼隱匿觀察了一會，臉色變了。
「班長。」
「說。」
「鎮口有哨卡。」