翻過第二座山的那天，天上飄起了細雪。
不是來時的冰粒子，而是真正的雪花，大片大片，像鵝毛，慢悠悠地從鉛灰色的天空飄落。
山腳下，一條凍成冰帶的河流蜿蜒向北，河對岸，地平線的盡頭，一座城池的輪廓在風雪中若隱若現。
「到了……」王大山的聲音有些發顫。
所有人停下腳步。
三百雙眼睛，望著那座城。
那是他們走了三十一天，從京城走到北境，從秋天走到冬天，死了七個人，傷了二十三個，才終於抵達的目的地。
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寒淵城。
蕭宸騎在踏雪上，雪花落在他的眉梢、肩頭。
他望著那座城，看了很久，很久。
比想像中更破敗。
城牆是黃土夯的，原本該有兩丈高，但現在多處坍塌，最高的地方不到一丈五，最矮的地方只剩半人高的土堆。
城門是兩扇朽爛的木板，半開著，在風裡吱呀作響。
護城河早就幹了，河床里堆滿垃圾、積雪，還有不知是什麼動物的骸骨。
城頭稀稀拉拉站著幾個身影，裹著破襖，抱著長槍，在風雪中瑟瑟發抖。
遠遠看去，像幾根枯草。
「這……這就是寒淵？」一個老兵喃喃道。
沒人回答。
所有人都沉默了。
來之前，他們知道寒淵苦。
但親眼看到，才知道「苦」這個字，根本不足以形容眼前的景象。
這是一座……死城。
不，比死城還糟。
死城至少安靜，至少乾淨。
而寒淵，在風雪中瑟縮著，像一個苟延殘喘的老人，渾身散發著腐朽和絕望的氣息。
「殿下……」
福伯的聲音帶著哭腔，「咱們……咱們真要進去嗎？」
蕭宸沒說話。
他翻身下馬，踩著及膝的積雪，一步一步走向那座城。
踏雪跟在後面，馬蹄踏在雪地上，發出咯吱咯吱的聲音。
老兵們互相看了看，默默跟上。
離城越近，破敗的景象越清晰。
城牆上的夯土大片大片剝落，露出裡面的草筋。
城門洞的頂上塌了一大塊，用幾根木棍勉強撐著。
透過城門，能看到城裡的街道——狹窄，骯髒，積雪混著泥濘，兩旁是低矮的土屋，很多連屋頂都沒有。
街上沒有人。
或者說，沒有活人。
一個蜷縮在牆角的身影，一動不動，身上蓋了層薄雪，不知是死是活。
蕭宸走到那個身影前，蹲下身，拂去他臉上的雪。
是個老人，臉凍得青紫，眼睛閉著，呼吸微弱到幾乎感覺不到。
身上只有一件破麻衣，露出的手腳上長滿凍瘡。
蕭宸脫下自己的羊皮襖，蓋在老人身上。
老人動了動，緩緩睜開眼。
渾濁的眼睛看了蕭宸很久，才嘶啞著問：「你……你是誰？」
「我是新來的郡王，蕭宸。」
「郡王？」
老人愣了愣，忽然笑了，笑聲像破風箱，「郡王……哈哈哈……又來了個送死的……」
他笑著笑著，咳嗽起來，咳出一口帶血的痰。
蕭宸扶起他：「城裡……還有多少人？」
「人？」
老人茫然四顧，「哪還有人……能走的都走了，走不了的……等死……」
他推開蕭宸，搖搖晃晃站起來，裹緊那件羊皮襖，踉踉蹌蹌往城裡走。
一邊走，一邊哼著不成調的曲子：
「寒淵寒淵，苦寒之淵……進去了就出不來，進來了就別想走……」
聲音悽厲，在空蕩蕩的街上迴蕩。
蕭宸站起身，看著老人的背影消失在一條巷子裡。
「進城。」他說。
聲音不大，但所有人都聽見了。
隊伍默默走進城門。
城裡的景象，比外面看到的更糟。
街道兩旁的房屋，十室九空。
有些門板歪斜，裡面黑黢黢的，像張開的嘴。
有些屋頂塌了，雪花直接飄進去。
偶爾能看到幾個人影，縮在牆角或門洞裡，眼神麻木，對這支突然出現的隊伍毫無反應。
街上的積雪沒人掃，混著垃圾、糞便，凍成堅硬的冰殼。
踩上去嘎吱作響，一股惡臭從腳下傳來。
「這他媽的是城？」
一個老兵忍不住罵出聲，「這比亂葬崗還糟！」
沒人接話。
所有人都被眼前的景象驚呆了。
他們想過寒淵苦，但沒想過這麼苦。
王大山走到蕭宸身邊，低聲道：「殿下，這地方……真能住人嗎？」
蕭宸沒回答。他走到一戶還算完整的土屋前，推開門。
屋裡空空蕩蕩，只有一張土炕，炕上鋪著些乾草。
牆角堆著些破爛家什，都蒙著厚厚的灰。
灶台是冷的，鍋里結著冰。
「這裡……多久沒人住了？」福伯顫聲問。
「至少一個冬天。」蕭宸說。
他又看了幾家，情況都差不多。
整座城，就像被遺棄了很久，只剩下一具空殼。
走到城中心時，終於看到了一處像樣的建築——那是城主府。
說是府，其實也就是個稍大點的院子。
青磚圍牆塌了一段，大門上的漆剝落殆盡，露出朽爛的木料。
門楣上掛著一塊歪斜的匾額，字跡模糊，勉強能認出「郡守府」三個字。
蕭宸推門進去。
院子裡積著厚厚的雪，只有一條被人踩出來的小路，通向正堂。
正堂的門虛掩著，裡面傳出說話聲。
「……這個月的例錢還沒交，劉爺讓我來問問。」
「實在是……實在是沒有啊。您看這天氣，連只耗子都打不到，哪來的錢……」
「沒有錢，就拿糧抵。十斤糧，抵一錢銀子。」
「糧也沒有啊！家裡就剩半袋麩皮，孩子都餓得直哭……」
「那我不管。劉爺說了，今天必須交上，不然……」
聲音戛然而止。
因為說話的人看見了站在門口的蕭宸。
正堂里坐著三個人。
主位上是個乾瘦的中年男人，穿著件半舊的官袍，縮在椅子裡，一副病懨懨的樣子。
旁邊站著兩個壯漢，一身短打，腰裡別著刀，滿臉橫肉。
說話的正是其中一個壯漢。
他看見蕭宸，先是一愣，隨即皺眉：「你誰啊？沒看見爺在辦事？」
蕭宸沒理他，徑直走到主位前，看著那個乾瘦男人：「你是城主劉洪？」
男人抬起頭，茫然地看著蕭宸：「你是……」
「靖北郡王，蕭宸。」
屋裡安靜了一瞬。
然後，那個乾瘦男人猛地站起來，腿一軟，又跌坐回去：「郡、郡王？您……您怎麼來了？下官、下官沒接到文書……」
「文書在路上，我先行一步。」
蕭宸淡淡道，「劉城主，這是在做什麼？」
劉洪臉色發白，嘴唇哆嗦著，說不出話。
旁邊那個壯漢卻笑了：「喲，原來是郡王殿下。失敬失敬。小的疤臉劉爺手下，來收這個月的例錢。怎麼，郡王也要管？」
他語氣輕佻，眼神里全是不屑。
疤臉劉。
蕭宸想起韓烈的話——寒淵城實際的控制者，手下有上百亡命徒，連城主都不敢惹。
「例錢？」
蕭宸問，「什麼例錢？」
「保護費。」
壯漢說得理直氣壯，「寒淵這地方不太平，土匪多，馬賊多。劉爺護著大家平安，收點例錢，不過分吧？」
「護著平安？」
蕭宸笑了，「我怎麼看見的，是滿城餓殍，十室九空？」
壯漢臉色一沉：「郡王這話什麼意思？寒淵窮，那是天災，關劉爺什麼事？」
「是嗎？」蕭宸轉身，看向門外。
院子裡，老兵們已經跟了進來。
三百人，雖然老弱病殘，但畢竟都是行伍出身，往那一站，自有一股氣勢。
兩個壯漢臉色變了。
「我的人一路過來，看見街上凍死餓死的不下十個。」
蕭宸的聲音冷下來，「這就是你們護的平安？」
「你……」壯漢想反駁，但看看門外那些老兵，又看看蕭宸的眼神，話咽了回去。
「回去告訴疤臉劉，」蕭宸一字一句，「從今天起，寒淵城，我管了。他的例錢，到此為止。」
壯漢臉色鐵青：「郡王，您初來乍到，可能不知道規矩。寒淵這地方……」
「規矩？」蕭宸打斷他，「我的話，就是規矩。」
他向前一步，盯著壯漢的眼睛：「要麼你現在滾，要麼我讓你橫著出去。選。」
壯漢額頭冒出冷汗。
他咬了咬牙，撂下一句「您等著」，拉著同伴，灰溜溜走了。
屋裡只剩下蕭宸和劉洪。
劉洪癱在椅子上，臉色慘白，渾身發抖：「郡王……您、您惹大禍了……疤臉劉他……他手下有上百人，都是殺人不眨眼的亡命徒……您、您這點人，不夠他塞牙縫的……」
「所以你就任由他盤剝百姓？」
蕭宸看著他，「你是一城之主，朝廷命官，就這麼看著？」
「我……我能有什麼辦法？」
劉洪哭喪著臉，「寒淵這地方，天高皇帝遠，朝廷早就不管了。疤臉劉手底下那些人，個個有刀有槍，我、我拿什麼跟他斗？」
蕭宸沉默了。
他看著這個懦弱的城主，看著這間破敗的府衙，看著門外那座死氣沉沉的城。
忽然覺得很累。
從京城到這裡，三十一天，兩千三百里路。
一路刺殺，一路風雪，一路死人。
好不容易到了，面對的卻是這樣一座城。
這樣一群人。
但很快，那點疲憊就消失了。
取而代之的，是一種冰冷的，近乎殘忍的決心。
「劉洪。」他說。
「下、下官在。」
「你現在有兩個選擇。」
蕭宸的聲音平靜，卻透著不容置疑，「第一，繼續當你的傀儡城主，我殺了你，換個人當。
第二，聽我的，把你知道的關於寒淵的一切，關於疤臉劉的一切，都告訴我。」
劉洪張了張嘴，想說什麼，但看著蕭宸的眼睛，又把話咽了回去。
那眼神太冷了，冷得像這寒淵的冬天。
「我……我選第二個。」他低下頭。
「很好。」蕭宸走到主位坐下——那把椅子吱呀作響，像是隨時會散架。
「現在，告訴我。」
他盯著劉洪，「寒淵城裡，還有多少活人？多少能幹活的男人？多少糧食？多少兵器？疤臉劉有多少人？據點在哪？靠什麼控制這座城？」
問題一個接一個，像冰雹一樣砸下來。
劉洪擦著汗，結結巴巴地回答。
蕭宸聽著，記著。
窗外的雪越下越大。
這座城，這座他千辛萬苦才抵達的城，此刻終於掀開面紗，露出它殘酷而真實的模樣。
而屬於蕭宸的戰爭，才剛剛開始。