鎮北關以北二百里，天地換了顏色。
這裡已是真正的塞外。
官道早已消失不見，取而代之的是被積雪覆蓋的荒原。
枯草從雪中探出頭來，在寒風中瑟瑟發抖。
放眼望去，天地間只有兩種顏色——頭頂是鉛灰色的穹窿，腳下是茫茫白雪。
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沒有樹木，沒有村莊，甚至看不到活物。
「這就是北境……」王大山呵出一團白氣，瞬間凝結成冰晶。
隊伍行進得很慢。
二百里路，走了整整五天。
不是路難走，是天氣太惡。
出關第二天就開始下雪，不是京城的雪花，而是細密的冰粒子，打在臉上像針扎。
第三天轉為暴雪，風卷著雪沫橫著掃過來，十步之外不見人影。
最要命的是冷。
那種冷，是能鑽進骨頭縫裡的冷。
穿再厚的棉衣都沒用，寒氣無孔不入。
夜裡紮營，必須輪流守夜，不斷添柴，否則一覺睡過去就可能再也醒不來。
已經有兩個身體最弱的老兵，在睡夢中凍死了。
蕭宸一直騎在踏雪上。
他的錦袍早已換成了厚實的羊皮襖——那是用繳獲的黑衣人衣物改的。
但即便如此，手腳還是凍得失去知覺。
每天早晚，他都要讓福伯用雪搓手腳，直到搓得發紅髮熱，才能避免凍傷壞死。
「殿下，前面有片林子！」前哨回來報告。
「林子？」蕭宸精神一振。
在這片雪原上，林子意味著柴火，意味著可以避風的營地。
隊伍加快速度。
半個時辰後，一片白樺林出現在眼前。
雖然樹葉早已落盡，但密集的樹幹依然能擋住大部分風雪。
林中有處空地，還有獵人留下的簡陋木棚。
「今晚就在這裡紮營。」蕭宸下令。
老兵們立刻動起來。
清理積雪，加固木棚，生火做飯。
雖然只是簡單的熱湯和烤硬的乾糧，但在這樣的天氣里，已經是難得的享受。
蕭宸走進木棚。
棚里比外頭暖和些，但也只是相對而言。
福伯已經鋪好了乾草，又點起一個小火盆。
「殿下，喝口熱湯。」福伯遞過來一個破陶碗。
湯是雪水煮的，裡面只有幾片干肉和野菜，鹽都放得吝嗇。
但蕭宸接過來，一口一口喝得很慢。
熱氣順著喉嚨下去，稍微驅散了體內的寒意。
「趙叔怎麼樣了？」
「剛才醒了一會兒，又睡了。」
福伯嘆氣，「傷口倒是沒惡化，但這天氣……太傷元氣。」
蕭宸沉默。
他知道，趙鐵年紀大了，又受這麼重的傷，能撐到現在已是奇蹟。
但如果不能儘快到寒淵，找到真正的醫館和藥材……
木棚外傳來腳步聲。
王大山掀開帘子進來，臉色凝重：「殿下，出事了。」
「說。」
「剛才清點人數，少了三個人。」
王大山的聲音有些發顫，「是李四那一隊的。他們說，中午休息時，李四帶著兩個人去找柴火，一直沒回來。」
蕭宸猛地站起：「什麼時候的事？」
「兩個時辰前。」
「為什麼不早報！」
「雪太大了，視線不好，他們以為李四隻是走遠了……」
蕭宸抓起斗篷就往外走。
「殿下！您不能去！」
福伯攔住他，「外頭天快黑了，風雪又大，太危險了！」
「李四他們更危險。」
蕭宸推開他的手，「王大山，點二十個人，帶足火把和繩子，跟我去找人。」
「是！」
隊伍很快集結。
二十個還能走的老兵，每人舉著一支火把——火把是用浸了獸油的布條纏在木棍上做成的，在風雪中頑強地燃燒。
「分三隊，每隊相隔二十丈，扇形搜索。」
蕭宸下令，「發現蹤跡，立刻吹哨。」
「是！」
搜索開始了。
風雪越來越大。
火把的光在風雪中忽明忽滅，能見度不足十丈。
腳下是及膝的積雪，每走一步都要費很大力氣。
風像刀子一樣刮過來，吹得人睜不開眼。
蕭宸走在最前面。
踏雪不愧是草原良駒，在深雪中行走依然穩健。
蕭宸伏在馬背上，眼睛死死盯著前方。
他知道，在這樣的天氣里迷路，最多能撐兩個時辰。
時間一分一秒過去。
天色完全暗下來。
只有火把的光，在茫茫雪原上搖曳。
「殿下！這邊！」遠處傳來呼喊。
蕭宸策馬過去。
一個老兵指著雪地：「有腳印！」
確實是腳印，但已經被新雪覆蓋了大半，不仔細看根本發現不了。
腳印歪歪扭扭，向林子深處延伸。
「順著找！」
隊伍沿著腳印前進。
走了約莫一里，腳印突然斷了——前面是一條被雪掩蓋的溝壑。
「李四！老吳！栓子！」王大山大聲呼喊。
回應他的只有風聲。
蕭宸下馬，走到溝壑邊。
溝不深，但很陡，下面堆滿了雪。
他撿起一塊石頭扔下去——沒有回聲，雪太厚了。
「拿繩子來。」他說。
「殿下，您不能下去！」王大山急了。
「少廢話。」
繩子一端系在樹上，另一端系在蕭宸腰間。
他順著繩子滑下溝壑。
溝底比想像中深。
積雪沒到大腿，每一步都艱難。蕭宸舉著火把，仔細查看。
忽然，他看見雪中露出一角布料。
「在這裡！」
他扒開雪。
下面躺著三個人，正是李四他們。
三個人緊緊抱在一起，身體已經僵硬，但還有微弱的呼吸。
「快！拉上去！」
上面的人七手八腳把四個人拉上來。
蕭宸顧不上自己，立刻檢查三人的狀況。
李四最嚴重，臉色青紫，呼吸微弱。
另外兩個稍好，但也都凍得不輕。
「生火！把最厚的毯子拿來！」蕭宸嘶聲大喊。
火堆很快生起來。
三人被裹得嚴嚴實實，放在火堆旁。
蕭宸讓福伯拿來最後一點烈酒——那是準備給傷員消毒用的。
他撬開李四的嘴，灌了一小口。
烈酒下肚，李四的身體猛地一顫，劇烈咳嗽起來。
「活了！活了！」老兵們歡呼。
另外兩人也陸續醒轉。
雖然虛弱，但命保住了。
「你們……」
李四睜開眼，看見蕭宸，眼淚湧出來，「殿下……我們……我們給您添麻煩了……」
「別說這些。」
蕭宸按住他，「怎麼回事？」
「我們……我們看見有鹿的腳印，想追上去打點獵物，給大夥添點肉……」
李四聲音微弱，「結果雪太大，迷了路，不小心掉進溝里……」
蕭宸沉默。
他知道，這些老兵是看他每天和大家一樣吃乾糧，心疼。
想打點獵物，讓他吃點好的。
「以後不許這樣。」
他說，「要打獵，跟我說，派人一起去。不能再單獨行動。」
「是……」李四垂下眼。
回到營地時，已是深夜。
蕭宸沒有睡。
他坐在火堆旁，看著跳動的火焰，想著這一路的艱難。
從京城到鎮北關，六百里，走了十七天。
從鎮北關到這裡，二百里，走了五天。
而距離寒淵，還有至少三百里。
按這個速度，還要走七八天。
可糧食只剩兩天份了。柴火也不夠。傷員越來越多……
「殿下。」
蕭宸抬頭，看見王大山走過來，手裡拿著個小布包。
「這是什麼？」
「剛才救李四他們時，在溝里發現的。」王大山打開布包。
裡面是幾塊黑色的石頭。
蕭宸拿起一塊，湊到火光下看。
石頭很沉，表面有金屬光澤，但又不是純鐵。
「這是……煤？」
「應該是。」
王大山說，「韓老丈說過，北境地下有黑石頭，能燒。這溝可能是被水衝出來的，露出了地下的煤層。」
蕭宸眼睛一亮。
他拿起一塊煤，扔進火堆。
起初沒反應。
但過了一會兒，煤塊開始發紅，然後燃起藍色的火焰。
這火焰比柴火更旺，更持久，而且不怎麼冒煙。
「好！」
蕭宸一拍大腿，「有了這東西，咱們就不怕冷了！」
他立刻下令：「明天一早，派人去溝里，能挖多少挖多少！有了煤，咱們就能撐到寒淵！」
老兵們聽說找到了能燒的黑石頭，都興奮起來。
這一夜，雖然還是冷，但心裡有了希望。
第二天，隊伍沒有急著趕路。
蕭宸讓大部分人留在營地休整，派了三十個力氣大的老兵，帶著簡陋的工具去挖煤。
他自己也去了。
溝底的煤露頭不多，但往下挖，煤層越來越厚。
雖然工具簡陋，但半天時間，還是挖出了幾百斤。
更讓蕭宸驚喜的是，在挖煤時，還發現了一些黑色的、更沉的石頭。
「這是……鐵礦石！」他幾乎要歡呼出來。
煤和鐵，是工業的糧食。
有了這兩樣，寒淵就真的有希望了。
傍晚，隊伍帶著收穫的煤和鐵礦石回到營地。
火堆里添了煤，火焰頓時旺了一倍。
棚里暖和多了，連重傷員的臉都有了些血色。
蕭宸看著熊熊燃燒的火焰，心中漸漸有了底。
「傳令，」他說，「明天一早出發。有了這些煤，咱們不怕冷了。就算糧食吃完，也能撐到寒淵！」
「是！」
夜裡，風雪漸小。
蕭宸走出木棚，抬頭看天。
雲層裂開一道縫，露出幾點寒星。
星光下，雪原泛著幽幽的藍光，美得驚心動魄。
這就是北境。
冷酷，嚴苛，但也壯麗，遼闊。
在這裡，弱者會凍死，餓死，被風雪吞沒。
但強者……
強者能在這裡，殺出一條活路。
「寒淵，」蕭宸對著北方，輕聲說，「我來了。」
風吹過，捲起雪沫，像在回應。