巴頓站起身，拍了拍身上的灰塵，抓起靠在桌邊的長劍。
「老子還得去子爵那兒匯報西邊的情況，先走了，你自己悠著點練，別把身子骨練垮了！」
說完，他像一陣風似的，大步流星地離開了食堂。
索羅拿起桌上尚有餘溫的銘牌，入手沉甸甸。
他望著巴頓消失的背影，臉上露出一絲複雜的苦笑，心中卻泛起些微暖意。
沒想到，在這等級森嚴、人情淡漠的貴族府邸和軍營里。
自己竟也能得到這樣一份不帶太多功利色彩的關照。
這確實解決了他一個不大不小的麻煩——隨著內息漸成、修煉步入正軌。
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他對高能量食物的需求與日俱增，每天耗費在進食上的時間確實越來越長。
長期下去，難免引人注目或非議。
兩個月時間轉瞬即逝。
索羅正作為押糧隊隊長在村莊組織糧食運輸工作和村民疏散工作。
此刻，村民與民兵正在護衛的組織下，將最後幾袋糧食和零散家當裝上板車。
準備撤離這片日益危險的區域。
索羅則待在軍帳內，目光落在那幅標記了數十個地點的自制地圖上。
大概就在兩個月前，法蘭子爵的正牌夫人艾麗娜夫人從娘家回來了。
回來的不久後索羅就受到了艾麗娜夫人的茶會邀請。
索羅正腹誹什麼事找自己多半沒好事，但還是去了。
小客廳內暖意融融，壁爐里的松木噼啪作響，散發著淡淡的樹脂香氣。
艾麗娜夫人坐在一張鋪著天鵝絨軟墊的高背椅上。
一身墨綠色長裙，頸間綴著一枚小小的翡翠墜子。
容顏算不得絕色，卻自有一股養尊處優的溫婉氣度。
她客氣地請索羅落座，親手為他斟了一杯香氣馥郁的紅茶。
談話在一種謹慎的客氣中展開。
艾麗娜夫人語氣溫和，提及聽聞索羅頗受巴頓騎士賞識。
自己既是他名義上的「養母」，理應多加關心。
便聊起了些府內瑣事、季節變換。
索羅面上帶著恰到好處的恭敬與疏離，心中卻一片清明：
對方不過是看在巴頓這面旗幟上，才對他這個「養子」稍假辭色。
正式騎士的地位，在這等貴族家系中，果然是一塊沉甸甸的敲門磚。
艾麗娜夫人順勢引見了她的一雙兒女。
長子卡爾，年方十七，身形已頗高大，穿著剪裁合體的深藍織針棉衣。
面容冷峻，眉眼間帶著一種沉浸在知識世界中的疏離感。
艾麗娜語氣中不無自豪地介紹，卡爾擁有五等資質，已是低等學徒，前途遠大。
卡爾對索羅只是微微頷首，淡淡說了句「幸會」，便重新將注意力投向手中厚重的硬皮書籍。
封面上燙金的字體赫然是：《中等學徒入門——初級模型構造學》。
另一位是愛瑪，比索羅小約一個月，穿著淺黃色的裙子，栗色長髮編成精緻的髮辮。
她對索羅這個突然冒出來的「哥哥」顯然缺乏興趣，只在母親示意時。
從鼻子裡輕輕「嗯」了一聲。
目光未曾離開膝頭那本《輝月冥想法》，指尖無意識地划過書頁上複雜的冥想符文圖案。
艾麗娜夫人笑著打圓場：
「索羅別見怪，愛瑪這孩子，資質卡在二等偏上，遲遲未能突破到三等，最近正為此煩惱呢，脾氣大了些。」
她輕啜一口紅茶，繼續道：
「將來卡爾是要去翡翠學院深造的，這一去，沒個十幾二十年恐怕難回。
索羅你既是愛瑪的哥哥，將來在這世上，愛瑪總歸要多依靠你這位兄長才是。」
索羅心中微動，面上卻不動聲色，順勢流露出對「翡翠學院」的好奇與嚮往。
艾麗娜夫人對他的興趣似乎早有預料，輕輕放下茶杯，瓷器與木質桌面碰撞出輕微的脆響。
她眼神略顯飄忽，聲音也壓低了些：
「翡翠學院……那可不是什麼安逸祥和的求學之地，固然是尊貴的巫師們研習奧義之所。
更有那位偉大的三級大巫師——翡翠大公閣下坐鎮……」
說到這裡，她頓了頓，神色間掠過一絲不易察覺的陰霾與懼意。
「我娘家曾有一位堂兄，論起來算是你的叔伯輩，當年測出四等資質，風光無限地入了學院。
那時我已經出嫁，所知也不詳盡。
只聽說，他因在三十五歲前未能成功晉級高等學徒，未能滿足學院的『培養預期』。
最終被迫簽訂了一份條件極為苛刻的、幾乎等同於賣身的長期契約。
人被學院直接發賣去了未知的遙遠之地，所得錢財，據說是為了補償翡翠大公這些年的『培養耗費』。」
艾麗娜說著，眼眶竟真的微微泛紅，拿起一方繡帕按了按眼角。
那姿態哀婉而真切，仿佛一位真心為親人命運唏噓的柔弱貴婦。
一旁的卡爾聽得眉頭緊鎖，出聲安慰，語氣帶著少年人的傲氣與對母親軟弱的些許不耐：
「母親，是這些幹嘛，讓外人看了笑話，我是五等資質，晉升之路定然比舅舅順暢得多。」
說到這，卡爾小聲嘀咕了一句。
「…況且還有堂姐呢，有什麼好怕的。」
索羅心中瞭然。
這翡翠學院的做派，與他前世所知的修仙界何其相似。
在那裡，為了獲取一線仙緣，多少修士甘願簽下近乎奴役的血契。
只為換取寥寥幾塊靈石、一處貧瘠的靈脈洞府，或是一篇粗淺的入門功法。
他前世在玄京武林掙扎十載，替朝廷權貴處理無數見不得光的險事，幾經生死。
最終才得來那篇改變命運的鍊氣基礎法訣，得以踏入修仙的大門。
同時他還注意到關鍵一點。
35歲，這個節點很有意思。
或許和修士必須在60歲氣血衰敗前衝擊築基才有希望一樣，屬於巫師的「築基大限」。
「可憐我的愛瑪，還整天鬧著想去那裡，一點也不體諒為娘的擔憂。」
艾麗娜夫人繼續拭淚，目光哀戚地看向女兒。
愛瑪咬了下嘴唇，臉上露出掙扎和不服氣的神色，卻終究沒說什麼。
索羅適時接口，語氣平淡卻帶著一種陳述事實的篤定：
「夫人且寬心，愛瑪妹妹想去，眼下也未必能成。
艾瑪妹妹距離十六歲不過半年有餘，三等資質的天塹，豈是那麼容易跨越的？」
此言一出，艾麗娜夫人果然破涕為笑，連連點頭稱是。