當飛船抵達預設坐標，艙門打開，阮梅站在舷梯頂端俯瞰下方雪景，忽然怔住。
時隔數個琥珀紀重回故地，她本以為自己的家早就不復存在。
無人居住，無人維護的普通建築，根本經不起歲月侵蝕。
可如今，家卻還在。
它靜靜矗立在風雪中，從高處望去清晰可辨。
不遠處，搭有一間竹屋。
重新核對了一遍寄送地址上寫的經緯度，阮梅確定，那間竹屋才是祁知慕如今的居所。
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他沒有住進她的家…嗯？
那是……
透過簌簌飄落的雪幕，阮梅目光遠遠鎖定庭院那道移動的身影。
儘管相隔六百年未見，儘管從這個距離看去，那人只是一個小小的黑點。
但她還是一眼就認了出來，自己的學生祁知慕。
飛船開始平穩下降。
高度越低，能夠看清的事物也就越多。
她發現從渡月河畔延伸而來，通往家的山間小徑，即使遭到冰雪覆蓋都頗為顯眼。
途中那些高大樹木的枝椏斷面，殘留著較為明顯的裁剪痕跡。
是阿慕修剪的？
飛船最終停在家門前不遠處的空地上。
雙腳重新踏上故土，阮梅那始終淡然的精緻面容上，終於掠過一絲波動。
不知不覺，幾個琥珀紀就這麼過去了。
可惜，依然沒能完成當初立下的目標，讓愛她的、以及自己愛的家人『回來』。
阮梅停在家門前。
「能量鎖？」
她察覺到了籠罩整個住宅的特殊結界，目前處於關閉狀態。
不用想都知道，肯定也是自家學生的手筆。
踏過門檻，環視宅內熟悉的布局，那些早就被歲月侵蝕模糊的記憶，一點一點重新變得清晰。
聽見後院傳出的掃雪動靜了。
阮梅並未開口呼喊，步伐自然穿過檀木走廊，望見那道熟悉背影。
「阿……」
慕字還未離口，面龐掠上一抹疑惑。
那不是他的學生祁知慕。
之所以會感到熟悉，是因為在將近六百年的時光中，也有這樣一道身影終日伴隨左右，代替離開的學生顧她起居。
同一時間，在阮梅開口之際，那機械人偶便已轉身。
四目相對，目光卻截然不同。
「阮梅女士，您好，數百年過去，您終於回來了。」
阮梅並未從人偶眼中看到掃描的痕跡，只是看到自己的剎那，就完成了身份確認？
「我是祁知慕的造物，是以他記憶為源動力，遵循元指令行動的機械人偶。」
「嗯。」
阮梅並不感到意外。
雖說並沒有教祁知慕機械人偶的製作方式，但當初的設計藍圖，他看過，能做出來並不奇怪。
有個人偶在身邊，能夠省下很多不必要的時間。
「阿慕人呢？」
和余清塗當年一樣，阮梅目前並未意識到什麼。
她面色如常詢問學生的去向，無論如何都沒想到——
人偶接下來的話，瞬間將她持續數百年的淡然擊得粉碎。
「阮梅女士，祁知慕已離世，即將年滿489。」
「……」
它剛剛說什麼？
阮梅呆立於庭院中，眼底逐漸湧出從未有過的情緒。
它說…阿慕死了？
…不可能！
離世即將年滿489…489……
想到某種可能性，阮梅突然有些失態。
祁知慕出師時64歲，壽限她當年確認過，能活到175歲。
壽限之日剛好是他出師111年，再加上489這個數字…600。
也就是說，他沒有使用任何方式延長壽命！
「為什麼…為什麼連你也要辜負我……」
阮梅低聲呢喃，面部蒙上一層陰影。
「我跟你說過，研究結束後再見面，為什麼不聽話…？」
阮梅不自覺尋找可以替祁知慕解釋的理由。
也許…是因為意外呢？
她顆即將亂成一團的心，還抱著最後一絲微弱期望。
「阿慕是意外身亡的，對嗎，告訴我，誰做的？」
阮梅死死盯著人偶。
人偶並沒有搭載情緒模擬系統，阮梅問，它就用不含感情的語氣回答。
「祁知慕並非意外身亡，而是等到壽限到來自然逝去的，根據情感讀數可得出結論：他走得安寧，走得平靜。」
「……」
阮梅下意識後退，腳步甚至有些踉蹌。
就在這時，人偶走上前來，做出與多年前見到余清塗時幾乎一致的動作。
它打開胸腔，手伸入其內的摺疊空間取出保鮮盒。
「這是祁知慕生前為您留下的唯一物品，只可惜它的保質期只有150年。」
阮梅目光落向打開的保鮮盒。
那裡，只有一碟似曾相識的糕點。
從外表看，倒是沒看出變質的痕跡。
她接過盒子，拿起一塊湊近鼻尖。
梅花獨有的清冽香氣依然濃郁，絲毫不像變質的樣子。
但此時此刻，她根本沒有心情品嘗，更無心去進一步檢驗。
「阿慕還說了什麼…？」
「什麼也沒說。」
聞言，阮梅下意識抿緊下唇，臉上閃過連自己都未曾察覺的失落。
本想質問，為何連離開都不給老師留下一句話。
可隨即想起，是自己囑咐阿慕不要再打擾的。
出師之後，除了每年寄來的梅花釀，他連一封信都沒有寫過。
寄件單的備註欄，也永遠是一片空白。
她有什麼角度去指責阿慕？
…等等——
是了，梅花釀！！！
阮梅想起，梅花釀直到今年仍在按時寄來，風味一如既往。
若阿慕死去多年，那這些酒從何而來？
幾種可能性迅速浮上心頭。
第一自然是祁知慕還沒死。
而最讓她不敢去細想的真相，則與面前的機械偶有關……
「告訴我，阿慕在你核心中設下的元指令是什麼。」
人偶回答：
「1、定期培壅梅林，採摘梅花，依照預設程序釀酒，最後為您寄去三年份的成品。」
「2、定期維護您的家與竹屋，每日進行清潔。」
「3、定期裁剪以渡月河畔為起點，直通到您家門前的山間小徑兩側植被。」
「4、除以上指定日程外，我將停留在您的家門前開啟警戒模式，杜絕任何可能對住宅造成損害的情況發生。」
一句句沒有感情的回答，聽得阮梅心底百味雜陳。
那個她最不願相信的可能性，終究還是成了真。
「阿慕為什麼要這樣做？」
「資料庫無相關記憶，無法回答。」