羅維穿過昏暗的走廊，走向出口。
外面的天已經黑了。
宏偉的巢都尖塔刺破雲層，閃爍著紅色的警示燈。
遠處，幾艘龐大的帝國運輸船，正懸停在軌道上，如同沉默的巨獸等待著進食。
寒風夾雜著酸雨吹在羅維臉上。
他裹緊了單薄的長袍。
第一步走完了。
他還活著。
只要活著，就有機會。
羅維摸了摸口袋裡兩塊賞賜的屍體澱粉，硬得像石頭。
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他沒有回宿舍，轉身走向了檔案館。
既然要在農業部往上爬，他需要知道更多。
關於土壤，關於氣候，關於肥料，關於這個星球的一切數據。
今晚不睡了。
羅維推開檔案館沉重的大門，身影消失在黑暗中。
……
同一時間。
行星總督府，尖塔頂層。
明亮的落地窗前，站著一個女人。
一身銀白色的動力甲，沒有戴頭盔。
銀色的長髮像瀑布一樣披在肩甲上，紫色的眸子映著窗外的星空。
艾麗西亞·凡·瓦蘭提烏斯。
她手裡端著一杯酒，卻沒有喝。
「什一稅湊齊了嗎？」她問。
身後的陰影里，走出一位穿著紅袍的機械神甫。
他的半張臉都是金屬，發聲器發出滋滋的電流聲。
「根據行政院剛剛上傳的數據，第七糧倉的帳目平了。」
「平了？」艾麗西亞轉過身，眉毛挑了一下，「凱斯那個蠢豬，居然能把帳做平？他不是一直想逼我動用家族儲備金嗎？」
「數據邏輯完美。儘管有些富有創造性。」機械神甫補充說，「例如，大量的機魂安撫費用。」
艾麗西亞冷笑了一聲。
「真是把我當傻子哄。不過只要稅務官挑不出毛病，我也懶得管。」
她放下酒杯，走到全息地圖前。
地圖上顯示著星球的各個區域，大部分都閃爍著代表危機的紅光。
「查一下是誰做的帳。」艾麗西亞說。
「署名是凱斯主管。根據筆跡鑑定和操作日誌，實際操作者是一個四級文書。」
「名字？」
「羅維。入職三年，履歷平庸。三天前曾因過度勞累昏迷。」
「羅維……」
艾麗西亞念了一遍這個名字。
「盯著他。」她說，「在這個爛透了的行政院裡，能把帳做平的人，要麼是大奸大惡，要麼是個人才。」
「是，總督大人。」
機械神甫退了下去。
艾麗西亞重新看向窗外。
夜空中，一顆流星划過。
「帝皇保佑。」
她輕聲低語，手按在腰間的爆彈槍上。
「希望這次，我能找到幾個有用的人。」
「我的時間……不多了。」
……
檔案館的空氣里全是灰塵味。
羅維合上第兩百本《土壤成分歷史變遷錄》。
電子燭台的火苗跳了一下，滅了。
能源配給時間結束。
黑暗瞬間吞沒了成排的數據櫃。
羅維沒有起身。
他坐在黑暗裡，閉著眼，腦子裡過著剛才背下來的數據。
M37年，豐饒二號曾爆發過一次「枯萎熱」。
當時的記錄顯示，為了遏制真菌，機械教曾在大氣層播撒過一種高濃度的硫化物。
這種硫化物會殘留。
殘留物會和現代的高效化肥發生反應，導致土壤板結。
羅維睜開眼。
他找到了。
這就是他給那二十七萬噸「損耗」找的第二個保險。
如果「宗教儀式」這個藉口被質疑，他就拋出這個「土壤板結歷史遺留問題」。
這是科學。
在戰錘40K，這也是神學。
門外傳來了鐘聲。
早禱開始了。
羅維站起身，膝蓋傳來咔吧一聲脆響。
他把書放回原位，動作很輕，沒驚動角落裡休眠的伺服顱骨。
他走出檔案館，去公共盥洗室用冷水潑了把臉。
鏡子裡的人臉色慘白，眼圈發黑。
今天，審判降臨。
……
第七糧倉，三號起降平台。
狂風卷著沙礫，打在動力裝甲板上噼啪作響。
凱斯主管站在最前面。
他換了一身新長袍，領口別著一枚擦得鋥亮的忠誠勳章。
然而他一直在抖。
汗水順著他的肥臉往下淌，把領口潤濕了一大片。
羅維站在他身後半步的位置，手裡捧著厚厚的帳簿。
「羅維。」凱斯的聲音在風裡發飄，「你確定沒問題？宗教支出的名目，真的能行？」
「能行，大人。」羅維沉聲答道，「稅務官不關心錢去哪了，只關心流程合不合規。」
「如果他問起細節……」
「我來回答。您只需要負責點頭和簽字。」
天空傳來轟鳴。
雲層裂開。
一艘灰黑色的穿梭機，像把錘子一樣砸了下來。
起落架重重砸在甲板上，噴出的熱氣流差點把凱斯掀翻。
艙門打開。
先走下來的是兩名武裝機仆。
它們手裡端著爆彈槍，紅色的電子眼掃視全場。
接著，是一位穿著灰色長袍的高瘦男人。
他沒戴呼吸面罩。
他的半個腦袋都是金屬植入體。
左眼是一枚多光譜透鏡，右眼是渾濁的人眼。
他的右手被改造成了一隻機械爪，上面連著幾根數據探針。
內政部稅務官，高階書記員，馬爾克斯。
凱斯擠出一個難看的笑，迎了上去。
「讚美帝皇！馬爾克斯大人，豐饒二號第七農業區歡迎您的……」
馬爾克斯沒有看他。
機械左眼轉動著，發出滋滋的聚焦聲，掃過糧倉的外牆，掃過跪在地上的農工，最後落在凱斯身上。
「省掉廢話。我的行程很緊，還有四個星球要查帳本。」
凱斯僵住了。
他哆嗦著手，指了指身後。
羅維上前一步，雙手平舉帳簿。
「大人。」
馬爾克斯伸出機械爪。
探針刺入帳簿的裝訂線，像是在品嘗紙張的味道。
隨後，他接過帳本，翻開。
翻書的速度快得驚人。
嘩啦，嘩啦。
這根本不是在閱讀，這是在掃描。
羅維保持著低頭的姿勢，數著自己的心跳。
一百二十下。
一百三十下。
忽然，翻書聲停了。
馬爾克斯的手指停在第十四頁。
「解釋。」
他的金屬音調沒有任何起伏。
凱斯腿一軟，差點跪下。
他張了張嘴，沒發出聲音，然後本能地看向羅維。
羅維抬起頭，看著馬爾克斯閃爍的紅眼。
「這是為了安撫三號收割機魂的必要支出，大人。」羅維說道。