筷子停在碗上方。
李世民抬頭。
「這菜誰做的？」
「回陛下，海選南段賽區一個叫蘇世的年輕人。」
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王德全弓著身子答。
「就是前幾日切蘿蔔那個。」
「蘇世。」
李世民把這個名字念了一遍，又低頭看了眼碗裡。
「去備車。」
王德全愣了一下。
「陛下去哪？」
「蘇府。」
王德全張了張嘴。
陛下前天剛去過，被蘇牧用廚神大賽的話題支走的，這才兩天。
「帶上這碗菜。」
李世民站起來，摺子往旁邊一推。
「朕要問他，這道菜到底什麼水平。」
……
城東蘇府。
蘇牧在廊下磨刀。
不是做菜用的刀，是削竹子的小刀。
手邊堆了一竹籤半成品，他在給兕子做風車。
院門被拍響了。
蘇牧手沒停。
「誰？」
「蘇先生，陛下來了。」
王德全的聲音從門外傳進來。
蘇牧的手停了一下。
兩天。
才兩天。
他把小刀擱下，起身去開門。
李世民已經從馬車上跳下來了，手裡親自端著個食盒。
臉上的表情蘇牧太熟了。
每次來蹭飯之前都是這副模樣，嘴上找著各種冠冕堂皇的理由，實際上就是饞了。
但今天不太一樣。
李世民的眼睛裡多了一種東西。
不全是饞。
還有興奮。
「蘇牧！」
李世民跨進門檻，食盒往石桌上一放，蓋子啪地掀開。
暖碗裡那幾片醋溜白菜已經有些發蔫了。
邊緣的金色暗了，汁水也收幹了不少。
賣相比剛出鍋時差了兩成。
「你嘗嘗這個。」
李世民的手指點著碗。
蘇牧看了一眼。
沒動筷子，先低頭聞了聞。
鼻子收到的資訊夠了。
他拿起筷子，夾了一片。
入口。
嚼了三下。
咽了。
李世民盯著他的臉，跟等判書似的。
「怎麼樣？」
蘇牧把筷子擱回桌上。
「火候晚了半息。」
李世民的眼睛眨了一下。
「醋下得早了一瞬，白菜脫水過了，最巔峰的那口脆感沒了。」
蘇牧拍了拍手上沾的水汽。
「基本功還算紮實。但心境不穩，急於求成。」
院子裡安靜了。
李世民的嘴張著，半天沒合上。
這盤菜。
今天下午戶部那個周師傅吃完拍大腿的菜。
兩個尚食局老師傅吃完對視半天不說話的菜。
他自己吃完覺得有蘇牧七分神韻的菜。
全是毛病？
「你確定？」
李世民的聲音有點干。
蘇牧已經坐迴廊下繼續削竹子了。
小刀推著竹皮，一卷一捲地翻下來。
「火候晚半息的後果是白菜纖維開始回軟，封面的效果就打了折扣。你吃的時候覺得脆，那是因為你沒吃過不打折扣的。」
李世民的喉結動了一下。
「醋下早一瞬，酸味先於熱力滲進去了，白菜的水往外跑。從鍋里到你嘴裡隔了兩個時辰，脫水更嚴重。如果是剛出鍋的狀態，應該比你吃到的再嫩三分。」
李世民往廊下走了兩步，在蘇牧旁邊那個矮凳上坐下來。
蘇牧說的每一句話都能落到實處，從來不放空炮。
「那這人……」
李世民搓了搓手。
「什麼水平？」
蘇牧的小刀頓了一下。
「六分。」
「十分里的六分？」
「嗯。」
李世民的氣短了半口。
全長安的評審給打甲等的菜，在蘇牧這裡六分。
「那你是幾分？」
這話一出口李世民就後悔了。
問了等於沒問。
蘇牧沒接這茬。
他把削好的竹籤架起來，試了試風車葉片的角度。
「這人還年輕。」
蘇牧轉了轉風車。
「給他三五年，能到八分。」
李世民的眼睛亮了。
三五年到八分。
照這個長法，將來豈不是……
「朕回去就讓人重點栽培這個蘇世！」
李世民一拍大腿站起來。
「讓他進複賽，給他最好的灶，最好的食材。」
「隨你。」
蘇牧頭都沒抬。
李世民的興奮勁還沒過，在院子裡轉了兩圈，又湊回來。
「蘇牧，你說這人姓蘇，叫蘇世。他不會跟你有什麼關係吧？」
蘇牧的刀停了一瞬。
然後繼續削。
「長安姓蘇的多了。」
李世民盯著他看了幾息，沒再追問。
但心裡那個念頭已經冒出來了，按不下去。
蘇世。
蘇牧！
那種火候上的感覺，一脈相承的味道。
這事，還得查。
他轉身往門口走，走了兩步又回頭。
「後天複賽，你來不來看？」
蘇牧把風車舉起來，對著嘴吹了一口氣。
竹葉片轉起來了。
「不來。」
李世民哼了一聲，大步流星出了院門。
蘇牧看著那個風車轉了幾圈，停了。
嘴角翹了一下。
狗剩，火候晚了半息啊。
還得練。
......
......
複賽設在皇城外的廣場上。
十二口灶台一字排開，鐵鍋銅爐蒸籠架子全是新的，昨夜宮裡剛拉出來的。
灶台前的案板刷得發白，日頭照上去反光。
觀賽的百姓擠滿了廣場四周的圍欄外頭。
禁軍拉了兩道繩子，內圈是官員席位，外圈才是百姓。
李世民坐在正北方搭起的高台上。
龍椅沒搬來，就一張黃花梨的圈椅，墊了塊錦緞坐墊。
王德全站在椅子後頭打扇，扇了兩下覺得冷，又收了。
入秋了，早晨的風帶涼意。
「參賽者入場。」
禮官的嗓子扯得老高。
十二個人從廣場東側魚貫而入。
走在前頭的幾個，衣裳講究，有錦緞鑲邊的廚袍，有繡了字號的圍裙，一看就是有主家的。
長孫家的金一刀走第三個，白衣白巾，臉色比海選那天沉了不少。
後頭跟著的就參差了。
有穿粗布短褐的，有圍著油漬麻花舊圍裙的。
蘇世走最後一個。
他那身尚食局的短打沒換，袖口還是卷到小臂的。
背上的黑布卷里裹著玄鐵菜刀，走路時貼著脊背，不晃。
高台上，李世民的目光掃了一圈，在蘇世身上多停了兩息。
「王德全。」
「奴才在。」
「最後那個。」
「回陛下，就是蘇世。」
王德全躬了躬身。
「海選南段甲等頭名。」
李世民點了下頭，沒再說話。
十二人站到各自灶台前。
主持複賽的是禮部侍郎孫正和戶部侍郎崔延，兩人坐在評審席上，面前攤著簿冊。
另有三名尚食局的老師傅當技術評審。
孫正站起來，朗聲宣布規矩。
「複賽為盲抽食材。」
他掃了一眼十二口灶台。
「每位參賽者面前有一隻木桶，桶中食材由賽事司統一採買，隨機分配。」
「參賽者以桶中食材為主料，兩炷香內完成一道菜品。」
說完，十二隻木桶被小廝們抬上來，一字排在案板前。