黃河渡口。
臘月的風貼著冰封的河面刮過來，捲起地上的黃土和碎冰碴，打在臉上生疼。
渡口的苦力們佝僂著腰，扛著麻袋在跳板上艱難挪動，撥出的白氣在眉毛上結了一層白霜。
蘇世縮在避風的土牆根底下。
他離開洛陽已經五天了。
一路往北，盤纏在路上接濟了幾個逃荒的流民，早就花得精光。這會兒肚子裡空空蕩蕩，餓得直泛酸水。
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背上的玄鐵菜刀沉甸甸地壓著脊背。
「後生，喝口熱乎的吧。」
一個沙啞的聲音在頭頂響起。
蘇世抬起頭。
土牆旁邊支著個破爛的布棚子，底下是個賣湯的攤位。守攤的是個頭髮花白的老嫗，正端著個豁口的粗瓷海碗遞過來。
碗裡盛著半下子濃稠的褐色湯汁，熱氣騰騰。
蘇世沒客氣，雙手接過碗，連聲道謝。碗壁燙手，這溫度順著手心傳遍全身，讓他打了個激靈。
他迫不及待地湊到碗邊，喝了一大口。
「咳！咳咳咳！」
湯剛下肚，一股極其霸道的辛辣直衝喉嚨。蘇世嗆得滿臉通紅，連連咳嗽，眼淚都快出來了。
辣。
太辣了！
不是蜀地那種辣椒的燥辣，而是西域胡椒特有的辛辣。這辣味重得離譜，把舌頭都麻痺了。
等這陣辛辣勁過去，嘴裡只剩下渾濁的苦味和羊肉的膻腥氣。
老嫗看他咳得厲害，嘆了口氣，遞過來一塊破布讓他擦嘴。
「嗆著了吧？這胡辣湯，本就是給碼頭上出苦力的人喝的。風大天冷，不放重些料，壓不住寒氣。」
蘇世擦了擦嘴，看著碗裡的湯。
濃稠的湯底是用麵筋洗出來的面水勾的芡，裡頭飄著幾根海帶絲，還有幾塊指甲蓋大小的碎羊肉。
食材都很便宜。
但調味失衡了。
胡椒放得太多，完全掩蓋了食材本身的鮮味，反而把羊肉的膻氣逼了出來。
蘇世沒把這些話說出口。
他把剩下的半碗湯吹涼，一口氣喝乾。
湯不好喝，但實打實地暖胃。
「阿婆。」蘇世放下碗，抹了把嘴，「您這湯里，胡椒放得比別家都多。」
老嫗苦笑一聲，拿起長柄木勺在鍋里攪和了兩下。
「不瞞你說，老婆子我也曉得這味兒嗆人。可沒辦法啊。好羊肉、好骨頭，那都得去城裡的肉鋪買，貴得很。
我這攤子本小利薄，只能去撿人家不要的碎羊骨和邊角料。」
她指了指案板上那個破竹筐。
筐里裝著幾塊帶著血絲的羊棒骨，還有一些碎肉。
「這些骨頭膻味重，血水多。要是不下重手放胡椒，熬出來的湯根本沒法喝，苦力們嘗一口就得掀攤子。」
老嫗搖搖頭，「只能用這辛辣味，把那股子膻氣蓋過去。」
蘇世走上前，看著筐里的羊骨。
骨頭確實不好。
骨髓已經發黑，表面還沾著不少髒污。
他伸手捏起一塊骨頭，湊到鼻子底下聞了聞。
腥膻撲鼻。
這味道換做尋常廚子，多半要用大量的蔥姜蒜和香料去壓。老嫗用胡椒，也是無奈之舉。
蘇世轉過頭，看著黃河灘上那些扛著麻袋、凍得瑟瑟發抖的苦力。
他們需要一口熱湯驅寒。但這口湯，不該是這種折磨人的味道。
蘇世解下背上的包袱，把那把玄鐵菜刀抽了出來。
刀身黝黑，沒有反光。
「阿婆，我幫您熬一鍋湯吧。」蘇世挽起袖子。
老嫗愣住了。
她看著這個穿得破破爛爛、餓得皮包骨頭的少年，又看了看他手裡那把黑漆漆的菜刀。
「後生，你……」
「我以前在飯鋪里幫過廚。」蘇世沒多解釋，直接走到案板前。
他把竹筐里的羊骨全都倒進一個大木盆里。
旁邊有個水缸，缸里結了一層薄冰。蘇世抄起葫蘆瓢，砸破冰層，舀出刺骨的冰水，澆在羊骨上。
這是第一步。
冷水浸泡。
羊骨里的血水受冷收縮，被強行逼了出來。盆里的清水很快變成了淡紅色。
蘇世沒停手。
他抓起一把粗鹽，均勻地撒在羊骨上，雙手用力揉搓。
粗鹽的顆粒在骨頭表面摩擦，把附著在上面的髒污和粘液一點點刮去。
兩遍冷水洗過，羊骨表面的顏色變了。原本發黑的骨髓透出一點白茬，膻腥氣也淡了不少。
接下來是蘇牧教給他的絕活。
物理除臭法。
蘇世從灶台底下掏出一把草木灰，兌水和成稀泥狀，均勻地塗抹在每一塊羊骨上。
草木灰呈鹼性，能中和羊骨里的酸性物質，進一步去除腥膻。
靜置半柱香的功夫。
用水沖洗乾淨。
這時候的羊骨，已經完全看不出之前的破敗模樣，表面乾乾淨淨，透著骨頭特有的微黃。
老嫗在旁邊看呆了。
她熬了一輩子湯，從來沒見過誰這麼伺候幾塊破骨頭的。
蘇世把洗淨的羊骨扔進另一口空鐵鍋里。
不放油，不放水。
直接生火。
干煸。
鐵鍋燒熱，羊骨在高溫下發出輕微的噼啪聲。殘存的水分被迅速蒸發，骨頭表面開始微微泛黃。
一股純粹的骨香，沒有夾雜任何膻味，順著鍋沿飄了出來。
老嫗抽了抽鼻子，眼睛瞪得老大。
這味道，比城裡大酒樓熬的羊湯還要純正。
煸炒出香味後，蘇世抄起一瓢滾開的熱水，順著鍋邊澆下去。
嗤——！
白煙升騰。
滾水撞上熱骨頭，湯色瞬間變得奶白。
蘇世把火退去大半，只留幾根細柴在灶膛里慢慢燃燒。
微火慢熬。
熬湯最忌諱大火。
大火煮出來的湯，水是水，油是油，味道浮在表面。只有用文火一點點去煨，才能把骨髓里的精華徹底熬進湯里。
半個時辰過去。
鍋里的湯已經熬得濃白如奶。
蘇世把洗好的麵筋切成小塊，海帶切成細絲，下入鍋中。
麵筋吸飽了湯汁，變得蓬鬆柔軟；海帶絲在白湯里翻滾，透著翠綠。
接下來，是最關鍵的一步。
調味。
蘇世拿起那個裝胡椒粉的粗瓷罐子。
他沒有像老嫗那樣大把大把地往鍋里倒，而是捏起一小撮，均勻地撒在湯麵上。
胡椒受熱，辛香味散開。
但這還不夠。
蘇世轉身，從調料架上拿起半瓶陳醋。
中原的陳醋，酸味醇厚，帶著糧食發酵的特有香氣。
他把陳醋倒進一個小鐵勺里，在灶火上微微加熱。
醋遇高溫，酸味揮發了一部分，留下了更濃郁的醇香。
手腕一抖。
熱醋潑入鍋中。
酸與辣，在這一刻完成了碰撞。
陳醋的酸，中和了胡椒的燥烈；胡椒的辛，激發了陳醋的醇厚。兩種原本衝突的味道，在濃白的羊湯里交織、融合，最終達到了一種奇妙的平衡。
最後，用洗麵筋留下的面水勾個薄芡。
湯汁變得黏稠透亮。
「阿婆，嘗嘗。」蘇世盛出小半碗，遞給老嫗。
老嫗雙手顫抖著接過碗。
湯色微黃透亮，麵筋和海帶絲均勻地懸浮在湯里。
沒有刺鼻的辛辣，只有一股醇厚溫和的香氣。
她喝了一小口。
湯汁入口滑潤，綿軟。先是嘗到了羊湯的鮮美，緊接著，胡椒的辛香在舌尖上散開，但不嗆人。
最後，陳醋的微酸在喉嚨處打了個轉，把所有的味道都收攏得乾乾淨淨。
暖意順著食道一路往下，整個胃都跟著舒坦了。
「這……這是我那堆破骨頭熬出來的？」老嫗端著碗，眼圈發紅。
渡口上的苦力們到了歇工的時辰。
一群人裹著破棉襖，搓著手，呼啦啦朝布棚子這邊涌過來。
「王婆，來碗湯！多放點胡椒，凍死老子了！」一個滿臉絡腮鬍的漢子大聲嚷嚷。
老嫗趕緊放下碗，拿起木勺準備盛湯。