客棧後院，木屑亂飛。
李泰脫了外袍，只剩下一件單衣。
他手裡掄著斧頭，吭哧吭哧對準一塊青岡木劈下去。木頭沒劈開，斧頭卡在中間。
他拔了兩下沒拔出來，氣得直喘粗氣。
李承干坐在石礅上，翹著二郎腿：「青木，你這力氣都長在肥肉上了？連塊木頭都搞不定，紅燒肉你還想不想吃？」
李泰把斧頭一扔，抹了把臉上的汗，抹得滿臉都是黑灰：「站著說話不腰疼！有本事你來！你劈的還沒我多呢！」
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李承干站起身，拍拍手上的灰，走過去握住斧柄，腳下一踩，用力一拔。
沒拔動。
李泰在旁邊樂了。
李承干掛不住臉，雙手握緊，腰部發力，硬生生把斧頭拔了出來，連帶著木頭滾到一邊。
他重新立起一塊木頭，高舉斧頭，劈下。
木頭應聲而裂。
「看見沒？這叫技巧。」
李承干甩了甩髮酸的手腕。
「少廢話，今天這堆柴劈不完，先生真能餓著咱們。」
李泰搶過斧頭，繼續干。
兩兄弟誰也不服誰，在這巴掌大的後院裡較上了勁。
廚房裡，蘇牧正在處理五花肉。
三層五花，肥瘦相間，層次分明。
大唐的豬肉賤，貴族不吃，嫌有腥臊味。但蘇牧清楚，那是因為他們不懂怎麼做。
菜刀落下，五花肉被切成一寸見方的勻稱方塊。
冷水下鍋，扔幾片生薑，倒點料酒。
水燒開，浮沫飄起來，腥味全在這沫子裡。撈出肉塊，溫水洗淨，控干水分。
做紅燒肉，有人喜歡放一堆香料，草果、香葉、桂皮、丁香。
全放進去，肉味被蓋得嚴嚴實實，吃進嘴裡一股藥材味。蘇牧不這麼幹。
大道至簡。
真正的好肉，只需要最基礎的調味。
鐵鍋燒熱，不放油。
直接把控干水的五花肉倒進去。
滋啦——！
肥肉接觸滾燙的鍋底，聲音清脆。
蘇牧拿著鐵勺，不斷翻炒。
這叫煸炒逼油，豬肉本身的油脂在高溫下慢慢滲出來，鍋底積起一層透明的豬油。
原本白花花的肥肉邊緣開始泛黃，微微捲曲。瘦肉收緊，變得緊實。
這時候撈出肉塊，鍋里留底油。
重頭戲來了，炒糖色。
一把冰糖丟進熱油里，火候調小。鐵勺順著一個方向不停攪動。冰糖在油溫下融化，變成淺黃色，接著顏色加深，變成琥珀色。鍋底開始冒出大大小小的氣泡。
就是現在！
蘇牧把煸好的五花肉重新倒回鍋里快速翻炒。
焦糖裹在每一塊肉上，原本發白的肉塊披上了一層紅亮的外衣。糖色炒得好，紅燒肉根本不需要醬油來上色。
切好的蔥段、薑片扔進去，再加兩顆八角。
就這三樣，多一樣都嫌累贅。
翻炒兩下，辛香味被熱油激出來。
倒入滾開的熱水。
水必須是熱的，冷水一激，肉質發柴，燉不爛。
水面沒過肉塊，蓋上鍋蓋。灶膛里的火退出來兩根柴，只留小火。文火慢燉。
時間一點點過去，鍋里咕嘟咕嘟響。
焦糖的甜香、豬肉的脂香、八角的複合香氣，混在一起，順著後廚的窗戶縫往外鑽。
這味道太霸道了，沒有半點遮掩，直愣愣地往人鼻子裡沖。
後院。
李泰手裡的斧頭停在半空。
他抽了抽鼻子，口水不受控制地往下咽。
「大哥……你聞到了沒？」
李承干正彎腰撿木柴，直起腰，深吸一口氣。肚子很配合地叫了一聲，聲音響亮。
「廢話！趕緊劈！劈不完沒得吃！」
李承干搶過斧頭，掄圓了膀子往下劈。那股肉香味就在前頭吊著，兩兄弟跟瘋了似的，把後院堆成小山的青岡木劈得乾乾淨淨。
一個時辰後。
廚房裡，蘇牧掀開鍋蓋。
湯汁已經收得差不多了，變得濃稠。
翻滾的氣泡破裂，紅亮的湯汁裹在肉塊上。每一塊紅燒肉都呈現出誘人的瑪瑙色，顫巍巍的。
出鍋！
裝進一個粗瓷大碗裡。
大堂的八仙桌上，一大木桶白米飯剛端上來。
李承干和李泰衝進大堂。
兩人臉上全是汗道子，衣服上沾著木屑，兩隻手在水盆里胡亂搓了兩把，拉開長凳就坐下。
蘇牧端著那碗紅燒肉走出來，擱在桌子正中。
紅亮，油潤！
熱氣蒸騰。
沒有多餘的廢話。
兩兄弟一人盛了滿滿一大碗白米飯，拿起筷子直奔碗裡。
李承干夾起一塊肉，肉塊在筷子尖上晃動，肥肉部分已經燉得半透明，瘦肉吸飽了湯汁，送進嘴裡。
燙！
但他沒吐，上下牙齒一合。
肥肉根本不需要嚼，直接在舌面上化開，滿嘴脂香。
瘦肉軟爛酥爛，一點不塞牙。
冰糖的甜潤和豬肉的鮮香完美融合，八角去掉了腥膩。
李承干扒了一大口白米飯，把肉味壓下去，緊接著又夾起第二塊。
李泰更誇張，直接拿湯匙舀。
連肉帶濃稠的湯汁，澆在白米飯上。紅亮的肉汁滲進雪白的米粒里，拌勻了，一大口塞進嘴裡，吃得滿嘴流油。
「香！太香了！」李泰含糊不清地嘟囔，頭都不抬。
李承乾沒說話。
他吃得很快，腮幫子鼓鼓囊囊。
手背上劈柴磨出的水泡火辣辣地疼，胳膊酸得連筷子都快拿不穩。但他吃著吃著，動作慢了下來。
他低頭看著手裡的粗瓷碗，看著碗裡摻了點肉汁的米飯，眼眶有些發熱。
以前在東宮，御膳房變著花樣給他做菜。
羊肉、鹿肉、熊掌、燕窩。
他吃兩口就撤下，嫌沒有滋味。
今天這碗紅燒肉，用的是最賤的豬肉，裝在最粗糙的碗裡。
可他覺得，這是他這輩子吃過最好吃的一頓飯。
因為這是他自己掄著斧頭，一斧頭一斧頭劈柴換來的。
沒有太子的身份，沒有別人的伺候。餓了，累了，用雙手掙來的食物，原來是這個味道。
蘇牧坐在對面，手裡端著一碗茶。
他看著李承干發紅的眼眶，什麼都沒說。
有些道理，靠嘴說是沒用的。
講一萬遍粒粒皆辛苦，不如讓他去劈兩個時辰的柴。
小兕子坐在高腳凳上，手裡拿著專用的小木勺，眼巴巴地看著那碗紅燒肉。
小丫頭吃不得太肥的東西，容易積食。
蘇牧拿起公筷，在碗裡挑了一塊瘦肉偏多、燉得極爛的紅燒肉。
筷子尖輕輕一撥，把最上面那層肥油剔掉，只留下一絲連著瘦肉的膠質。放進小兕子的碗裡。
「吃吧，慢點嚼。」蘇牧摸了摸小丫頭的腦袋。
「謝謝鍋鍋！」小兕子舀起那塊肉，嗷嗚一口吃掉，眼睛笑成了彎月牙。
李承干吸了吸鼻子，把眼底的酸澀壓回去。他端起碗，筷子在碗沿上敲得噹噹響，大口扒飯。
這大唐的儲君，終於在這一碗紅燒肉里，嘗到了人間煙火的真味。