京都附近某處的深山中。
產屋敷耀哉正在自家後院的山林間，難得閒暇地去餵那些小動物。
天音夫人則攙扶著他，一邊聊著些平日裡的瑣碎趣事。
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這位鬼殺隊的主公大人……
平日裡總有種對劍士們、對小動物們的莫名親和力。
往日來到後山時，總會有小鹿或飛鳥停在他周圍。
但這一次，正和藹笑著安撫小動物的產屋敷，卻略微有些疑惑。
「喜多川，怎麼這幾次過來，都沒看見阿豚呢？
他向著一旁的隱成員問道。
平日裡還算機靈的喜多川，卻莫名沉默了片刻。
「或許是……跑到其他山頭去了吧。」
「主公大人您也知道，這些動物雖然通靈性，但不會永遠待在一個地方的。」 此乃謊言。
那隻被主公大人叫做「阿豚」的山豬。
早就被曜柱他們拿來開葷了。
產屋敷點了點頭：「這樣啊……真是可惜了。」
就在這位隱成員擔心自己的謊言是不是已被主公看穿時。
一隻鎹鴉從天際飛了過來。
輕輕地落在了隱成員的腦袋上。
天音夫人過去，取下它爪上的竹筒，抽出信箋。
目光掃過幾行後，便頓住了。
產屋敷：「天音，是夏西君那邊……又有什麼新計劃嗎？」
而他的夫人臉上，卻露出了有些無奈的笑容。
「夫君，是這次最終選拔的結果。」 這一下，產屋敷才真正有些錯愕。
五大最終選拔地的時間，他心裡都清楚。
按理說，此刻藤襲山那邊的選拔應該還沒結束才對。
怎麼就有鎹鴉前來通報結果了？
天音遲疑著說道：「夫君……」
「這次藤襲山最終選拔，考生十七人，通過者……十七人。」
周圍的幾個隱成員都瞪大了眼睛。
「沒有一個傷亡？」
「全、全通過了？！」
這成績可以說是相當亮眼了。
產屋敷沉吟片刻：「我記得……這次選拔，擔任主考官的是堂島家的孩子吧？」
天音點了點頭。 堂島一馬她自然認得。
當初在夏西手下，跟著其他幾位孩子一同修行的炎呼劍士。
如今也是一位精英劍士。
不，除了沒有和下弦戰鬥的記錄外，實力已經算是准柱了。
是一個相當嚴肅而認真的青年。
以往擔任考官時，從未有過提前結束考試、或者讓所有考生全部通過的情況。
而這次嘛……
主考官在信里明確提到，希望產屋敷主公重新定奪選拔結果。
全部通過且提前結束的原因很簡單。
因為這一次考場內所有投放的惡鬼……
在選拔正式開始後的兩天之內，盡數被一名考生全部斬殺。
導致其他考生根本沒遇到有效的戰鬥和意志考驗。 當天音把這話說出來時。
其他人都沉默了。
產屋敷的表情也有些微妙：「那名考生的名字是？」
這段時間的選拔中，確實出了不少優秀的孩子。
像夏西那邊教出來的不死川和鬼冢，都是令考官不得不誇獎的天才。
天音夫人道：「煉獄杏壽郎，十四歲。」
「使用的呼吸法，是炎之呼吸衍生出來的【熾之呼吸】。」
是槙壽郎先生的長子啊。
真的是少年英才。
「堂島君還在信里提到。」
「杏壽郎君的呼吸法修行程度相當高，已經掌握【全集中·常中】了。」
產屋敷：…… 雖然他對劍術一竅不通。
但耳濡目染之下，對這些呼吸法的專有名詞還是明白的。
能掌握【常中】。
便說明這名劍士的實力至少也是精英劍士之上了。
這種實力，加上那個孩子的性格……
難怪會在最終選拔里干出這等「壯舉」啊。
不愧是夏西君教出來的徒弟。
是一脈相承、讓人頭疼的風格。
產屋敷無奈地笑了笑。
「告訴堂島君吧，讓他和其他副考官單獨對劍士們的實力和信念測試一次。」
「倒也不必重新斬鬼了。」
畢竟這時候，也沒辦法迅速把其他考場的惡鬼押運過去。 ……
作為新晉的准柱。
輪班去最終選拔地監考，是他們的職責之一。
但堂島一馬沒想到，自己會遇到眼下這樣棘手的問題。
看著最後一名考生踉踉蹌蹌地從紫藤花林里走出來。
他臉上的表情可謂五味雜陳。
「不知道主公大人那邊……會作何安排。」
「堂島先生！」
一個充滿著活力的聲音從另一邊人群中傳來。
中氣十足，亮得像正午的太陽。
堂島不用看都知道，來者就是這次選拔出現意外的「罪魁禍首」。
煉獄杏壽郎大步流星地從另一處的林間穿出。 臉上掛著燦爛熱情的笑容，正朝著主考官先生用力揮著手。
煉獄家那寬鬆的訓練袍……
甚至都沒有多少凌亂的痕跡。
果然，最終選拔對他來說還是太簡單了。
而在杏壽郎的身後。
還稀稀拉拉地跟了十幾個考生。
有的臉上驚魂未定，有的則是唏噓感慨。
但更多的，都像看英雄一樣望著杏壽郎的背影。
「杏壽郎，你可真的是給我出了一個難題啊。」
堂島嘆了一口氣。
早知道自己就應該增加點臨時規則。
比如斬殺惡鬼最多不能超過三隻…… 或者可以救助他人，但不能抱團行動之類的。
杏壽郎已經一路跑了過來，重重地拍了拍堂島的肩膀。
力道大得讓堂島的臉色更加無奈了幾分。
果然，不僅掌握了常中……
連體魄都已經不在自己這個主考官之下了。
話說，作為煉獄家的大公子。
又是曜柱大人帶過的徒弟。
實力這麼強，你就不能走走後門什麼的嗎？
「我通過選拔了！堂島先生！」
杏壽郎的熱情仿佛要把堂島給融化了。
「從今天起，我們就是同僚了！」
堂島：「聽說，你把山裡的鬼都殺光了……」 貓頭鷹少年：「沒錯！夏西大哥告訴我，逢鬼必斬！是有什麼問題嗎？」
堂島：「可是其他人……」
「其他人？」杏壽郎回頭看了一眼其他考生：「既然我比他們強，自然得幫助他們。」
可是你把鬼殺完了，他們怎麼在選拔中證明自己的實力和決心啊。
似乎是看出了堂島一馬的想法。
杏壽郎又笑著拍了拍他的肩膀，寬慰道：「沒關係的，堂島先生，他們都是很優秀的劍士。」
在這將近兩天的相處中。
杏壽郎也從這些人身上，感覺到了他們各自想要斬鬼的決心。
即便有少數幾個人在天賦上並不是那麼耀眼。
但……
他相信夏西。
相信自己這位曜柱大哥，早就為那些天賦不夠出眾的人，安排好了在鬼殺隊裡的其他出路。 「而且我相信大哥和主公，也會為他們安排好去處的！」
說著，他看向這位同樣使用炎之呼吸的前輩。
貓頭鷹少年臉上的笑容更燦爛了。
「堂島先生，比起上次一起當考官時，你的呼吸法精進了很多呢。」
在杏壽郎看來。
眼前這位曾在父親手下接受訓練、又在夏西大哥那裡修行過的前輩。
是個相當強大且優秀的劍士。
「果然，我還有很多需要向你們學習的！」
不說還好。
一提到上次被夏西一起拉去當監考官。
堂島這才想起來，眼前這位少年在參加最終選拔、成為正式隊員之前。
就已經當過考官了。 果然杏壽郎，你還是走後門直接成為隊員算了吧……
而且你這呼吸法練得可並不比我差，我能有什麼教你的？
堂島苦著臉，默默在心裡吐槽道。
而在提到之前一同監考的經歷時。
杏壽郎臉上的笑容微微收斂了一些。
不知道忍小姐和伊黑最近怎麼樣了……
既是同齡人。
也是一同修行過的夥伴。
並且當初也一起擔任過臨時的監考官。
杏壽郎和蝴蝶忍、伊黑的友情，比大多數劍士還要深。
……
而被杏壽郎惦記著的伊黑呢？ 伊黑小芭內剛剛結束了一場不太痛快的戰鬥。
惡鬼跑得比他預想的快。
讓他多追了好幾公里，才把對方的腦袋砍下來。
對方的實力還有點強。
換做一年前的自己，肯定會被對方擊潰……
但如今的自己呢？
應付起來已經很輕鬆了。
多虧了前輩過去的指點啊……
想到曾經在夏西手下吃過的苦頭，還有泡過的那些奇怪湯藥。
伊黑心裡有些感慨。
而正在這個時候，一隻鎹鴉帶來了來自橫濱的信。
小蛇丸接過紙條展開。 又是那熟悉的字跡。
讓他莫名有種既視感。
「速來，大驚喜等你——夏西。」
伊黑臉上的表情從困惑，逐漸變成了無奈。
不會又是需要去幫著救哪個九柱大人的老婆吧？
收好紙條，重新站起身來。
同行的一名劍士好奇地問道：「怎麼了？伊黑前輩，不是說要休息一會嗎？」
伊黑：「替我向音柱大人說一聲，下一個任務……可能需要他親自出動一下了。」
劍士：？
難不成下一個任務會面對鬼月？
伊黑：「就說我有事，得去夏西前輩那兒一趟。」
圖 （鎹鴉的信.cg）
圖
（當年杏壽郎觀摩修行.cg）