灰土集，大夏西南邊境的一個小鎮。
鎮子不大，靠著一條水量不大的「灰水河」，土地貧瘠
百姓多以燒制粗陶、販賣些山貨為生，日子清苦。
鎮東頭有座不起眼的小廟，供奉的卻不是常見的土地、山神，而是「灶王爺」。
香火不算旺，但常年不斷，據說挺靈驗。
沈黎站在鎮外一處土坡上。
他的目光落在鎮東頭那縷裊裊升起的、混雜著煙火與一絲淡腥氣的青煙上。
根據三皇子夏弘提供的以及他自己後續調查補充的情報。
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這處「灶王爺」祠，是西南邊境幾個郡中，一個頗為關鍵的「節點」。
情報顯示，此地的「灶王爺」，並非單純享受香火、偶爾顯靈的低階野神。
它似乎掌握著一種奇特的「手藝」，能將某些捕獲或交換的精怪、遊魂、乃至其他野神。
以特殊方法「壓榨」、「熬煉」，提取出一種蘊含著混亂願力、精魄和靈機的「油膏」。
這種「油膏」，對一些走偏門、喜食血食魂魄、或邪神來說，是上佳的「供奉」或「補品」。
也因此，這位「灶王爺」人脈頗廣。
沈黎「觀微」之眼悄然運轉，穿透那簡陋廟宇的瓦頂泥牆，「看」到了裡面的情景。
廟堂狹小，正中泥塑的灶王爺像倒是油光水滑，笑容可掬。
供桌上擺著幾樣粗糙的供品。
一個穿著油膩膩短的中年男人，正背對著廟門，在一個黑乎乎的大灶台前忙碌。
灶台上架著一口奇特的深鍋，鍋內翻滾著粘稠暗紅色的「油膏」。
胖子廟祝手持一根長長的木柄銅勺，不時攪動一下，嘴裡還念念有詞。
沈黎能「看」到，鍋底火焰並非凡火，而是某種蒼白色的魂火。
鍋沿幾個隱蔽的凹槽里，殘留著一些細碎的骨骼或甲殼碎片。
「火候差不多了這批『聻油』成色比上一鍋好。」
胖子廟祝舔了舔肥厚的嘴唇，自言自語，聲音尖細。
「『河童』的魂力就是純，『柳鬼』的木氣添點清香……嘿嘿，『山魈爺』肯定喜歡。」
他小心地將熬好的暗紅色油膏舀進幾個密封的陶罐里，封好口。
然後走到供桌旁，從一個米缸里舀出幾碗看上去很普通的白米，又取出幾束劣質的線香。
準備工作做完，胖子換了身稍乾淨些的褐色布衣，提上一個蓋著藍布的大竹籃，籃子裡裝著那幾罐油膏、米和香。
他想了想，又從神像底座下摸出一盞造型古舊的燭台，上面插著一截短短的白蠟燭。
他掏出火摺子，很費力才將那白蠟燭點燃，燭火是幽綠色的，光線微弱。
胖子提著燭台，挎上竹籃，推開廟門，左右張望一下。
便沿著鎮後一條荒草叢生的小徑，快步往後山方向走去。
沈黎無聲無息地跟了上去。
胖子走得很急，但腳步輕盈得與其體型不符。
後山小路崎嶇，越走越偏僻，漸漸進入一片霧氣瀰漫的杉木林。
林中沒有路徑，胖子卻似乎輕車熟路。
在幾株歪脖子老樹和突兀的巨石間繞來繞去。
約莫半個時辰後，胖子在一面爬滿濕滑苔蘚、毫不起眼的岩壁前停下。
他左右看看，確認無人，然後對著岩壁，低聲念叨了幾句含糊不清的咒文，同時將手中幽綠色的燭火湊近岩壁某處。
岩壁上一片苔蘚無聲滑落，露出一個僅容一人彎腰通過的黑黢黢的洞口。
胖子鬆了口氣，提著燭台，低頭鑽了進去。
沈黎緊隨其後。
洞內初極狹，復行數十步，豁然開朗。
一個天然形成的頗為寬敞的地下溶洞，洞頂垂下不少鐘乳石，地面有地下河淺灘流過，水聲潺潺。
此刻，溶洞內並非空無一人。
在幾個較大的石龕或平台上，盤踞著幾團形態各異、氣息陰邪的「東西」。
靠近入口的一個水潭邊，趴著一團不斷蠕動的人形怪物。
它面前擺著個破碗，裡面有些渾濁的水。
溶洞深處一個較高的石台上，盤坐著一道飄忽不定灰白色氣流的影子。
隱約能看出是個老婦形態，手裡似乎還拿著根虛幻的柳條。
另一個角落的石龕里，則是一團更為凝實的魁梧黑影，獠牙外露，眼如銅鈴。
它面前的地上，扔著幾塊帶著血絲不知什麼動物的骨頭。
除了這三個氣息相對明顯的，溶洞陰影里還隱隱綽綽有幾團更微弱的氣息，形態難辨。
胖子廟祝一進來，原本有些嘈雜的低語、咀嚼、水流攪動聲頓時一靜。
幾道或貪婪、或冰冷、或暴躁的目光，齊刷刷落在了他手中的竹籃上。
「灶王爺的『供奉』來了！」
水潭邊的「河童」發出咕嚕咕嚕的聲音，帶著急切。
「聻油……我要聻油……」
柳鬼的影子搖曳著，發出尖細的催促。
山魈爺只是低吼一聲，拍打著石龕，震落些許碎石。
胖子顯然習慣了這場面，臉上堆起諂媚又帶著點自得的笑容。
提著幽綠燭台，走到溶洞中央一塊相對平坦的空地上。
「各位爺，稍安勿躁，按老規矩來。」
他將竹籃放下，先取出那幾罐封好的「聻油」，挨個送到三位「主顧」面前。
河童迫不及待地用淤泥觸手捲走一罐，直接「吸食」起來，發出滿足的嗚咽。
柳鬼的影子捲走一罐，灰白氣流包裹住陶罐，罐身以肉眼可見的速度變得灰暗。
山魈爺則是抓起陶罐，連罐帶油塞進嘴裡，咔嚓咔嚓嚼碎吞下。
分完油膏，胖子又拿出那幾碗白米和線香。
他走到溶洞幾個特定的方位。
通常是那些盤踞在陰影里的「東西」附近，或者溶洞岩壁上一些天然的小凹坑前。
他先點燃線香，插在面前的石縫或泥地里。
然後，從碗裡抓起一把白米，口中念念有詞，將米粒輕輕灑向那些陰影或凹坑。
沈黎凝神看去。
米粒在空中劃出弧線，落入陰影或凹坑。
大部分米粒在觸及目標區域的瞬間，顏色立刻發生了變化！
有的變得漆黑如炭，有的染上暗紅斑紋，有的則覆蓋上一層慘白的霜狀物……
只有極少數幾粒米，保持著原色，散落在地。
而每當米粒變色，對應的陰影處便會傳來滿足的吸吮聲。
那線香燃燒的速度，也會明顯加快一截，香火煙氣更加濃郁地飄向該處。
「米變色，便是『接受』了供奉。」沈黎已然知曉。
這是一種簡陋卻有效的「供奉確認」儀式。
接受供奉的邪神或精怪，會以自身氣息或力量瞬間「污染」米粒，作為回報。
而線香，則是更通用的香火願力傳輸載體。