江寧府城外，長江畔那片最是魚龍混雜的黑水碼頭。
這裡平日裡便是三教九流接頭的三不管地帶。
連江寧府的捕快，到了這片地界都得睜一隻眼閉一隻眼。
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可是今天，這片灰色地帶卻被一股前所未有的官家氣派給強行撕開了一道口子。
「咣當！
咣當！」
幾輛由高頭大馬牽引的重型馬車，在幾十名全副武裝的知府衙門差役和江寧商會護衛的簇擁下，浩浩蕩蕩地駛入了碼頭最寬闊的空地上。
馬車上，堆放著十幾個用鐵皮包角的沉重紅木大箱。
李浩穿著一身利落的青色勁裝，手裡習慣性地摩挲著那把紫檀木算盤，站在頭一輛馬車上。
而在他身邊，則是滿臉紅光的王德發。
今天的王德發脖子上搭著條汗巾，一隻腳極其囂張地踩在其中一個紅木大箱子上。
這等市井潑皮的做派，瞬間讓碼頭上那些原本還對官差心存敬畏的江湖漢子們，感到了幾分莫名的親切。
「各位碼頭上的兄弟！
都給胖爺我把耳朵豎起來！」
王德發那極具穿透力的大嗓門，瞬間壓過了碼頭上嘈雜的人聲和江水的拍岸聲。
「胖爺我今兒個來，不查案，不收稅！
是代表江寧知府李大人，代表咱們致知書院的陳先生，給大伙兒送一樁潑天的富貴來了！」
王德發一邊吼著，一邊轉身，從腰間摸出一把鑰匙捅進了腳下那個紅木大箱的鎖孔里。
咔噠一聲。
箱蓋被他猛地掀開。
「嘩。」
正午的陽光傾瀉而下，瞬間被箱子裡滿滿當當的雪花紋銀，反射出了一片足以刺瞎人眼的銀色光暈。
整個黑水碼頭，在這一刻陷入了一片寂靜。
緊接著，眾人都驚呼起來。
成百上千雙貪婪的目光，幾乎要將那紅木箱子給點燃了。
「這得是多少銀子啊？」一個光著脊樑的漢子，下意識地咽了一大口唾沫。
「看見了吧！」王德發很滿意這種震撼的效果，他隨手抓起一錠銀子，在手裡拋了拋，發出清脆的撞擊聲。
「這是江寧府今年十萬石秋漕進京的承運定金！」
王德發將那錠銀子重重地扔回箱子裡。
「官府的買賣！
平時三倍的運費！
只要幹完這一票，胖爺我保你們這幫刀頭舔血的兄弟，全都能洗白上岸，回老家買地蓋大瓦房，舒舒服服地當一回太爺！」
「三倍運費？！」
大夏朝的漕運，那是一塊巨大的肥肉，但向來只有官方漕軍和那些背景深厚的皇商官督船隊才能分一杯羹。
什麼時候輪到他們這些在黑水裡討生活的民間水幫來接這種美差了？
而且，還是三倍的天價運費！
這簡直就是天上掉餡餅，而且是掉金餡餅啊！
很快，人群中便自動分開了一條道路。
江南水路上勢力最大的幾個民間大船幫的當家人，在一群神色彪悍的馬仔簇擁下走了出來。
為首的三人，分別是掌控著長江下游七十二連環水寨的翻江蛟龍爺。
壟斷了淮安一帶私鹽水路的獨眼七哥。
以及常年在駱馬湖一帶做著無本買賣的水鬼老九。
這三人，可謂是這江南水路上真正的地頭蛇，是那種為了幾百兩銀子就敢把人沉江的狠角色。
但此刻，面對這幾大箱明晃晃的官銀，以及三倍運費的誘惑，他們自然不會放過這等美差。
「王老弟，哦不，王舉人。」翻江蛟龍爺上前一步。
「您這話可是當真？
江寧府的秋漕，真敢交給咱們這幫苦哈哈來運？
而且還是三倍的運費？」
「胖爺我頭頂上頂著朝廷的功名，能拿這事兒跟你們開玩笑？」王德發斜了翻江蛟一眼，從鼻子裡哼了一聲，隨後轉頭看向一旁的李浩。
「浩子，給他們亮規矩！」
李浩點了點頭。
他從懷裡掏出一疊蓋著江寧知府衙門血紅大印的文書
正是周通之前準備好的江南秋漕特許承運契約。
李浩太清楚周通的手段了。
這位未來的刑名國手，將大夏律例中所有關於契約違約，連坐。賠償的條款，運用到了極致。這份契約上的每一個字，都是一個不見血的吃人陷阱，是一張足以將這些黑道狠角色死死鎖在運河戰車上的法理鐵網。
「諸位當家的。」
李浩走到台前，將那份《特許承運契約》「啪」地一聲拍在桌子上。
「規矩，全寫在這上面了。
你們若是想賺這筆天價運費，就得按咱們江寧府和致知書院的規矩來！」
「第一條！
想要接這趟鏢，空手套白狼是不行的！
每一個承運的船幫，必須在江寧府找一位大戶作保！
若是找不到保人，那就自己掏出一千兩現銀，作為你們的承運押金！」
此言一出，剛才還熱血沸騰的幾個黑老大，臉色瞬間就變了。
「押金？
還要大戶作保？」獨眼七哥僅剩的那隻獨眼猛地一瞪。
「李帳房，咱們跑船的，向來是一手交錢一手交貨。
這還沒開張呢，就要咱們拿出身家性命來墊底，這官府的規矩也太霸道了吧？」
「就是啊！」水鬼老九也陰陽怪氣地附和道，「咱們這幫兄弟，腦袋別在褲腰帶上討生活，哪認識什麼江寧府的大戶？
您這不是難為人嗎？」
「別急，聽我說完第二條。」
李浩沒有理會他們的抱怨，他冷笑一聲，繼續宣讀這苛刻的條款。
「第二條，也就是支付方式。
這三倍的運費，咱們江寧府不差錢，但這錢得分兩步給！」
李浩指著身後那幾大箱白銀。
「船隊出發前，官府會付給你們一半的運費，作為兄弟們的安家費和路上的開銷。
剩下的一半尾款，以及你們繳納的押金！
必須等這批糧抵達通州碼頭，經欽差大人驗貨無誤後，再連本帶利，一併結清！」
「什麼？！」
翻江蛟龍爺猛地提高了嗓門。
「只付一半？
到了通州才給尾款和押金？」翻江蛟咬牙切齒地盯著李浩，「李帳房，您是不是覺得咱們這幫粗人好糊弄？
那大運河上是什麼光景，您心裡沒點數嗎？」
翻江蛟強壓著怒火。
「從江寧到通州，沿途幾百個鈔關、水閘！
那些當官的，哪個不是張著血盆大口等著要漂沒？
咱們的船要是到了他們地界，不交那三成的買路錢，咱們連個水花都別想過去！」
「要是咱們交了這買路錢，到了通州，糧食少了三成。」翻江蛟冷笑連連，「按照你們這官府的規矩，咱們這尾款不僅拿不到，連特麼押金都得搭進去！
這是讓咱們去替官府填那大運河的貪腐窟窿！
這買賣，簡直是把咱們往死里坑啊！」
「龍爺說得對！」獨眼七哥也跳了出來，不滿地嚷嚷道，「咱們是求財，不是去送命！
你們官府自己惹不起大運河上那些祖宗，就想拿三倍運費的幌子，騙咱們去當替死鬼？
門兒都沒有！」
面對這幾個黑老大的激烈反彈，李浩卻依舊面不改色，甚至連眉頭都沒有皺一下。
他太清楚周通起草的這份契約有多麼喪心病狂了。
「諸位先別激動，我這第三條還沒念完呢。」
「這第三條。
到了通州碼頭，欽差驗貨時。
這批糧食，每少一石，或者用來裝糧食的容器破損了一個。」
「那對不起了各位，咱們要按比例扣錢！
少一石，扣你們對應的單石運費！」
「如果丟失的數量，超過了咱們契約上規定的一成底線！」
李浩猛地一拍算盤。
「那不好意思！
不僅你們的尾款全無，押金全部沒收充公！」
話畢，長江碼頭上一片安靜。
只有滔滔江水拍打堤岸的聲音，在眾人耳邊迴蕩。
翻江蛟、獨眼七哥、水鬼老九，以及他們身後那些滿臉橫肉的馬仔們，此刻全都像看瘋子一樣看著高台上的李浩和王德發。
這是招募承運商？
在大運河上運皇糧，怎麼可能不少？
怎麼可能不交漂沒？
而按照這份契約的規定，只要糧食少了，還要賠上運費，那不等於白忙活嗎？
這根本就不是在做生意，這純粹是單方面的屠殺！
「瘋了。
你們致知書院的人，全他娘的瘋了！」
翻江蛟倒退了兩步。
他看了一眼那些白花花的銀子，雖然很眼紅，但他知道這錢燙手得能把骨頭都燒成灰。
「這活兒，咱們幹不了！
誰愛干誰干去吧！」
翻江蛟猛地一揮手，連句客套話都不願意多說，轉身就準備帶著手底下的兄弟們離開這個是非之地。
獨眼七哥和水鬼老九也是連連搖頭，罵罵咧咧地轉過身。
「走走走！
真特娘的晦氣！
還以為是什麼好差事，原來是給人家當頂包的冤大頭！」
「就是，想拿這幾兩碎銀子買咱們全家老小的命？
做他的春秋大夢去吧！」
眼看著這場精心籌備的民間招標大戲就要黃攤子。
眼看著那些被陳文寄予厚望的惡犬，即將被這嚴苛的法理契約嚇退。
一站在李浩身邊冷眼旁觀的王德發突然動了。
……