布政使司衙門內，戒備森嚴，三步一崗五步一哨。
後堂那間極盡奢華的書房裡，新任江南左布政使盧宗平，正悠閒地坐在一張黃花梨木太師椅上。
「大人。」
一個身穿青色長衫的幕僚姜倫，快步走入書房，恭敬地垂首站在書案前。
「說。」盧宗平沒有抬頭，只是漫不經心地吐出一個字。
「回大人，自鹿鳴宴後，那江寧知府李德裕便稱病不出，閉門謝客。
至於致知書院那邊，大門緊閉，據說是那陳文帶著幾個新科舉人，在書院裡閉關商議秋漕之事。
但至今，未見他們有任何向各縣攤派漂沒銀兩的舉動，也未見他們去聯絡大運河上的漕運總兵。」
「哦？
閉門商議？」
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盧宗平放下茶盞，平日裡那股和煦如春風的笑容此刻顯得有些森然。
「這幫年輕人，倒也沉得住氣。」
姜倫小心翼翼地抬起頭，試探著問道：「大人，他們這般按兵不動，莫非是想出了什麼奇策，想要硬抗這十萬石秋漕？」
「奇策？」
盧宗平像是聽到了什麼天大的笑話，忍不住輕笑出聲。
他站起身，走到書房懸掛著的那幅巨大的大夏朝疆域圖前，手指輕輕地點在代表著大運河的那條粗黑線條上。
「這大運河，是國之大動脈，也是一條餵不飽的無底洞。
兩百年來，多少驚才絕艷之輩，多少自詡清正剛直的國之棟樑，想要在這條河上施展什麼奇策，想要釐清這其中的帳目。
結果呢？」
「要麼同流合污，成了這水耗子中的一員。
要麼身敗名裂，被這滾滾濁流吞噬得屍骨無存！」
他轉過身，看著幕僚。
「那陳文確實有幾分邪才，白龍渠的事辦得也算漂亮。
但那不過是鄉野間為了幾口水打鬧的小泥塘罷了！
他真以為，憑著他那幾個剛中舉的毛頭小子，就能撼動這牽扯著朝廷半數權貴利益的國之重器？」
「蚍蜉撼樹，不自量力！」
「本官現在倒真有些好奇，這群不知天高地厚的書生，到底能商議出什麼花樣來。」
「無論他們怎麼選，這十萬石秋漕，就是他們的催命符！」盧宗平冷笑一聲，「傳令下去，沿途各鈔關、水閘，一切照老規矩辦。
誰也不許給江寧府行方便，更不許通融半點漂沒！
本官就在這衙門裡，安安穩穩地等著看這齣好戲！」
……
與此同時，紫金山麓，正心書院。
山長精舍內，一股濃重的湯藥味瀰漫在空氣中。
在鄉試放榜大典上被活活氣暈的沈維楨，此刻正半靠在病榻上。
他那張原本儒雅的面龐，此刻蒼白如紙，仿佛在一夜之間老了十歲。
病榻前，站著四個年輕人。
正是被盧宗平任命為漕務督查幫辦的正心四傑。
「咳咳……咳咳咳……」
沈維楨劇烈地咳嗽了幾聲，旁邊的書童連忙遞上絲帕。
沈維楨推開書童，喘著粗氣，盯著眼前的四個得意門生。
「盧大人……給你們的這個差事……你們可知其中的深意？」沈維楨的聲音虛弱。
「學生明白。」謝靈均作為四傑之首，上前一步，微微躬身，臉上的表情完美地偽裝成了一副痛心疾首的模樣。
「盧大人此舉，是想借我們四人之手，去徹查江寧府此次秋漕的弊病。
致知書院那幫人，狂妄自大，目無王法。
此番督查，學生等定當秉公執法，絕不姑息！」
「好！
好一個秉公執法！」
沈維楨聽到這四個字竟興奮起來。
他顫巍巍地伸出枯瘦的手指，指著謝靈均。
「靈均，你們四人，是我正心書院的驕傲，也是老夫和和朝中大人們寄予厚望的棟樑！」
沈維楨咬牙切齒地說道，「那陳文匹夫，用些奇技淫巧在鄉試中蠱惑了孟硯田，讓我正心書院百年清譽毀於一旦！」
「你們這次去運河上督查，不僅要看，更要死死地盯住他們！」
「大運河的水深得很。
他們若是交不起漂沒，必然會和沿途鈔關起衝突。
若是他們敢強行沖關……」
沈維楨猛地一拍床榻。
「你們就立刻給盧大人上疏彈劾！
參他們一個抗拒查驗的大罪！
老夫要在京城的大人們面前，扒下他們那層為國為民的虛偽麵皮！」
看著沈維楨那張扭曲的臉，謝靈均等四人的心中泛起了一陣強烈的反胃感。
到底是誰虛偽啊？
這就是教導了他們十幾年的恩師？
這就是滿口仁義道德的理學大儒？
為了黨爭，為了泄憤，竟然不惜讓他們這四個學生去充當羅織罪名的鷹犬！
但在經歷過昨夜的洗禮後，這四個年輕人的心智，早已非昔日可比。
他們表面上依舊是不動聲色。
「山長放心！」葉恆適時地上前一步，眼眶泛紅，「學生等定當不負山長重託！
在運河之上，只要他們敢有半點逾越規矩之舉，學生等立刻報給盧大人，定叫那致知書院，永世不得翻身！」
「好……好……」沈維楨看著四個學生如此懂事，終於露出了一絲欣慰的笑容。
他無力地揮了揮手，「去吧。」
「學生告退。
山長保重身體。」
四人齊齊一揖，轉身退出了精舍。
走在正心書院那熟悉的長廊上，秋風拂過，吹落了幾片枯黃的樹葉。
謝靈均與其他三人互相看了一眼，無需言語。
「謝師兄。」方弘壓眉頭微蹙，「山長這邊雖然瞞過去了。
可那趙思明真的可靠嗎？」
一想到那個趙思明，方弘就覺得心裡沒底。
「蘇師弟既然敢打包票，必定有他的手段。」
謝靈均雖然心裡也有些打鼓，但他回想起蘇時那自信的微笑，他還是覺得應該沒問題。
「走，我們去一趟藏書樓。」
正心書院的藏書樓，位於書院的最深處，平日裡除了負責打掃和看管的教習，鮮有學子涉足。
今日負責值守的，正是趙思明。
他穿著一件洗得發白的青色儒衫，腰背挺得筆直，正拿著一塊抹布，一絲不苟地擦拭著書架上的灰塵。
「趙師兄。」
趙思明猛地轉過身，只見謝靈均等四人，不知何時已經走進了藏書樓。
「四位師弟。」趙思明放下抹布，整理了一下衣冠，雖然心中驚訝於他們此刻的造訪，但還是規規矩矩地行了個禮，「恭喜四位。
不知師弟們來藏書樓，有何貴幹？」
謝靈均沒有回答，他回頭看了一眼門外，確認四下無人後，才緩緩走到趙思明面前。
他看著趙思明那張呆板的臉，按照蘇時昨夜的交代，說道：
「趙師兄，之前鹿鳴宴上偶遇致知書院蘇時，他托我給你帶句話。」
「蘇時？」
趙思明的臉龐瞬間呆滯了。
……