江南的初秋，本該是秋高氣爽，但由於連日大旱，此時的號舍里卻像是個蒸籠，悶熱得讓人喘不過氣來。
號舍，也就是考場。
它並非一間間寬敞的屋子，而是一排排用磚牆隔開的狹小格子。
高不過六尺，深不過四尺，寬僅僅三尺。
裡面只有兩塊木板，白天一高一低當桌椅，晚上拼在一起當床。
吃喝拉撒睡，甚至寫文章，都要在這方寸之地解決。
「咳咳，這什麼味兒啊？」
一個分到了臭號的書生剛一坐下，就被那股經年累月的騷臭味熏得連連乾嘔。
他趕緊用袖子捂住口鼻，但那股味道就是直往腦門裡鑽。
不遠處，趙家村的秀才趙文舉也正艱難地適應著環境。
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他雖然吃過苦，但如此逼仄的空間，加上蚊蟲的叮咬，還是讓他有些心浮氣躁。
他拿出一塊干硬的燒餅啃了兩口，卻因為沒有熱水，噎得直翻白眼。
在這數萬名考生中，絕大多數人都在經歷著這種生理和心理的雙重折磨。
他們雖然滿腹經綸，但那柔弱的書生身子，在這考場刑具面前，顯得如此不堪一擊。
然而，在這片哀鴻遍野中有幾個人卻顯得畫風清奇。
「嘶！」
王德發坐在自己的號舍里，愜意地伸了個懶腰。
他先是動作熟練地從考籃里掏出一個小瓷瓶，倒出一些綠色的液體，在太陽穴，人中和手腕處狠狠地抹了一把。
那是他找回春堂專門定製的強效薄荷驅蚊油。
這油一抹，那股子直衝腦門的清涼瞬間驅散了悶熱。
周圍那些原本準備來飽餐一頓的蚊蟲，剛一靠近，就被這刺鼻的味道熏得暈頭轉向，紛紛墜機。
抹完油，王德發又拿出一塊用油紙包著的淡黃色磚塊。
這是周通研究出來的壓縮乾糧。
用炒熟的麵粉、芝麻、肉乾和糖混合壓制而成，不僅頂餓，而且耐放，嚼起來嘎嘣脆，還有點甜。
他咬了一口乾糧，喝了一口水壺裡的涼白開，然後在狹小的號舍里，開始做起了微型體操。
「一二三四，護好老腰。
五六七八，狗命要保。」
王德發一邊做，一邊在心裡感激葉教頭那一個月的毒打。
要不是那一個月的魔鬼訓練把他的皮肉磨厚了，就他這體型坐在這棺材一樣的格子裡，第一天就得憋死。
不只是王德發，顧辭、張承宗、李浩、周通等人，也都迅速地適應了環境。
他們有的在閉目養神，調整呼吸。
有的在默背《五三》，一切都井然有序，穩如泰山。
而在考場最深處，一個相對偏僻的號舍里。
蘇時正襟危坐。
她的臉色略顯蒼白。
她的衣服穿的很厚，十分悶熱。
「我不能倒下。」
蘇時閉上眼睛，深深地吸了一口氣，將那些身體上的不適強行從腦海中驅逐出去。
隨著她的呼吸平穩，那座龐大而精密的記憶宮殿在她的腦海中緩緩浮現。
正心書院的藏書，陳文的教誨，《五三》的架構……
無數的知識點像星辰一樣在她的意識中閃爍，隨時等待著被召喚。
「當！」
一聲清脆的銅鑼聲，在貢院上空迴蕩。
緊接著，一隊隊面容肅殺的巡考官，舉著巨大的木牌，開始在號道間穿梭巡視。
木牌上，用斗大的硃砂字，寫著本次鄉試第一場的經義題！
所有的考生在這一刻都屏住了呼吸，死死地盯著那塊木牌。
「生之者眾，食之者寡，為之者疾，用之者舒，則財恆足矣。」
看到這道題的瞬間，貢院內響起了一片壓抑的騷動。
有人歡喜，有人愁。
正心書院的號舍區。
謝靈均看著木牌上的那行字，原本還有些緊張，但很快興奮起來，甚至忍不住在心裡長嘯了一聲。
「天助我也！」
這道題太經典了！
這是《大學》里最著名的關於治國理財的論述，更是正心書院歷年必考必練的重頭戲！
沈維楨在閉關的最後一個月里，曾無數次讓他們背誦過這道題的破題和承題。
「看來山長對鄉試的預測是沒錯的。」
他鋪開宣紙，提筆蘸墨，幾乎不需要思考，一篇辭藻華麗的文章便如行雲流水般在腦海中成型。
「破題：治國之要，首在理財。
而理財之本，貴在節儉與重農也。」
「承題：蓋天下之財，生於地，長於時，聚於民。
若用之無度，則雖有千萬之眾耕作，亦不足以供其揮霍。
故治世之才，必先正心修身，克己復禮，禁絕奇技淫巧，驅遊手好閒之徒歸于田畝……」
謝靈均的文章，完全是沿著正心書院最正統的理學路線在走。
核心是節流與重農抑商。
他呼籲省吃儉用，要用道德來約束欲望。
文章寫得花團錦簇，引經據典，對仗工整到了極點。
每一句話都踩在傳統理學的鼓點上，挑不出一絲毛病。
雖然寫的時候，他也曾想起在致知書院的交流，看到他們那些實務對現實的改變。
但科舉畢竟是科舉，山長已經做了預測，還有那麼多年經驗，跟著他准沒錯。
不僅是謝靈均，方弘、孟伯言等人看到這道題，也都鬆了一口氣，紛紛寫下了類似的破題。
他們覺得這把穩了。
然而，在貢院的另一角。
一身白衣的陸文軒，看著木牌上的題目卻沒有急著動筆。
他輕輕轉動著手中的毛筆，眉頭微蹙。
「生之者眾，食之者寡……」
陸文軒喃喃自語。
若是在兩個月前，若是沒有那本五三和顧辭所說的實務風向。
他一定會寫出和謝靈均類似的文章。
可是現在，當他再次看到這句熟悉的話時，他的腦海中卻不由自主地浮現出了致知書院那些人的影子。
他想起了李浩在商會裡撥動算盤時那精明而自信的眼神。
想起了張承宗在泥潭裡丈量水流時那渾身泥濘的背影。
想起了顧辭在畫舫上，將那本《五三》推到他面前時那句狂妄的「我們才是大夏的未來」。
「節用真的能富國嗎？」
陸文軒在心裡問自己。
「聖人說生之者眾，難道就只有面朝黃土背朝天的農夫才叫生嗎？
我陸家世代經商，商賈通流貨物，互通有無，難道不是在生財？」
陸文軒深吸了一口氣。
他知道如果順著這條路寫下去，他的文章將會偏離那套絕對的正統，甚至可能會被一些老頑固考官判為離經叛道。
但如果讓他再寫那些君子固窮的陳詞濫調，他過不了自己心裡那關。
「顧兄。」
陸文軒看向顧辭號舍的方向。
「這套《五三》，我可是看完了的。
今天我就借你們的新風，來釀一壺不一樣的酒。」
陸文軒眼神一凝，提筆落墨。
他決定打破傳統的束縛，將破題的重點放在了商道之上。
「財之恆足，非獨賴農夫之耕，亦需商賈之通。
工商皆為生財之本也。」
他的文章依然保持著特有的宏大氣象，但那文章的骨架和靈魂卻已經悄然發生了改變。
他心裡清楚自己雖然知道要往實務上靠，這一年來他也一直在關注各種實務和自家的生意。
但畢竟沒有像致知書院那些人一樣，親自去泥地里滾過，去帳房裡算過。
所以寫到具體如何通商生財時，終究略顯匱乏。
不過他對自己的改進已經很滿意了。
陸文軒看著顧辭的號舍那邊，心中暗嘆，「有了這層皮，至少能過關。
至於那最硬的血肉，就看你們這群妖孽怎麼寫了。」