八月初八，鄉試前一日。
致知書院的議事廳內。
所有的備考資料都已經封存，所有的特訓也已結束。
此刻，弟子們圍坐在長桌旁，每個人的面前都擺著一個特製的考籃，裡面裝著筆墨紙硯，還有王德發特供的防蚊油、提神膏和一些乾糧。
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「明日，就是鄉試了。」
陳文坐在上首，看著每一張年輕的臉龐。
「這短時間，你們經歷了太多。
從背誦經義到修通水渠，從算帳到立約。
你們做的每一件事，都不僅僅是為了考試，更是為了治世。」
「但是有些話，我必須在進考場前告訴你們。」
陳文鄭重地說道。
「這次鄉試，對我們致知書院來說，不僅僅是一場考試，更是一場生死之戰。」
「生死？」王德發正在檢查考籃里的鹹鴨蛋，聞言手一抖，「先生，沒那麼嚴重吧？
考不上我大不了回家繼承家產唄。」
「不，很嚴重。」
陳文看了一眼坐在角落裡的蘇時，深吸一口氣。
「你們都知道，鄉試入場規矩嚴格，但是蘇時……」
眾人的目光瞬間集中到了蘇時身上。
蘇時低著頭，手指緊緊絞著衣角，臉色有些發白。
「為了保住蘇時，為了讓她能平安走進考場，也為了不讓我們致知書院少一人。」
「趙巡撫已經給我們下了軍令狀！」
「什麼軍令狀？」顧辭眉頭一挑，有了種不祥的預感。
「致知書院此番鄉試，不僅要全員中舉，而且必須包攬前五，必取解元！
若有一項未達，咱們到時候都無法交代。
雖然之前咱們自己也定了目標，但此次是趙巡撫給我們的軍令狀。
所以，此次我們責任重大」
議事廳里瞬間安靜下來。
所有人都瞪大了眼睛，看著陳文，又看了看蘇時。
「先生……」蘇時猛地站起身，眼眶通紅，「為了我一個人，把大家都搞得壓力這麼大……我……」
「坐下。」
陳文按住蘇時的肩膀，目光柔和。
「致知書院，從來沒有放棄同袍的規矩。
你是我們的活字典，是《風教錄》的聽雨客。
沒有你，就沒有《五三》，也沒有白龍渠的大捷。
你是我們不可或缺的一部分。
為了你，賭上這一把，值得！」
「可是……」蘇時淚如雨下。
「沒什麼可是的！」
王德發突然一拍桌子，站了起來。
他那張胖臉上，此刻竟然沒有了往日的嬉皮笑臉。
「先生做得對！
咱們是一起的，少一個都不行！
不就是中舉嗎？
不就是解元嗎？
拼了！
我王胖子這次豁出去了！
我就算把腦子想炸了，把筆寫斷了，我也要擠進那張榜里去！」
「沒錯。」顧辭也站起身，摺扇輕輕敲擊著掌心。
「軍令狀既下，便無退路。
這解元，這前五，我們致知書院要定了！
誰敢擋路，我們就把誰踢開！
哪怕他是沈維楨，哪怕他是天王老子！」
「算我一個！」李浩拿起一張紙，道：「我把這次參與考試的有力競爭者，按照實力算了一個圖。
我大概算了一下，咱們的勝算很大。
只要發揮正常，咱們必贏！」
周通在一旁道：「我也無所畏懼。」
「我也一樣！」張承宗握緊了拳頭。
「好！」
陳文大喝一聲。
「既有此心，何愁不勝？」
「明日就要開考了。
大家進了考場，不要慌，不要亂。
看到題目，先找《五三》里的熱點。
寫文章時，別忘了用咱們的古文新解和實務思維。
遇到難題，想想白龍渠，想想商會，想想那些活生生的人和事！
把你們這半年來做過的事變成文字，寫給考官看，寫給這天下看！」
「是！」
眾弟子齊聲應諾。
……
次日清晨，八月初九。
天還沒亮，江寧貢院外的廣場上，早已是人山人海，燈火通明。
數萬名考生及其家眷，匯聚成了一片喧囂的海洋。
燈籠的光芒連成一片，照亮了那座象徵著功名利祿的龍門。
致知書院的人雖然不多，但送考隊伍也很熱鬧。
「快看！
那是致知書院的隊伍！」
不知是誰喊了一嗓子，原本擁擠喧鬧的人群，竟然自發地讓開了一條道路。
「致知書院來了！」
「那就是張相公！就是他下泥潭給咱們量水的！」
「還有那個李財神！
聽說商會就是他管帳，從來不坑咱們小老百姓！」
「那就是那個把豪強整得服服帖帖的顧公子嗎？」
「那個是斷案天才周通！」
「陳夫子！陳夫子好啊！」
周圍的百姓們紛紛涌了上來，有的提著籃子想送雞蛋，有的舉著剛出鍋的熱餅。
在他們眼裡，這不僅僅是一群去趕考的書生，這是他們的恩人，是這江寧城的希望。
「陳夫子！
你們一定要考中啊！
給咱們老百姓爭口氣！」
「就是！
讓他們看看，什麼才叫真本事！」
這種如潮水般的歡呼聲和擁戴，讓其他書院的考生們看得目瞪口呆，又是羨慕又是嫉妒。
「讓一讓！
讓一讓！
別擋著我家少爺的路！」
只見一群身穿錦衣的夥計，敲著鑼打著鼓，抬著好幾個大食盒，簇擁著一臉尷尬的王德發擠了過來。
為首的一個富態中年人，正是王德發的親爹王掌柜。
「兒啊！
這可是我親手給你包的餃子，還有這隻燒雞都帶著！
進了考場別餓著！
爹不求你考個解元回來，只要能中個舉人，爹就把那聚寶盆當鋪給你！
以後你就是掌柜的！」
「爹！
您小點聲！
丟死人了！」王德發捂著臉，恨不得鑽地縫裡去。
周圍的考生都用一種看暴發戶的眼神看著他。
王掌柜卻不管不顧，徑直走到陳文面前。
「陳山長！
您是活神仙啊！
我家這個敗家子，以前那就是個混世魔王，除了吃就是玩。
自從跟了您，不僅懂事了，給這官府做了那麼多事兒，現在更是要考舉人了！
這都是您的再造之恩啊！」
陳文趕緊扶起王掌柜：「王掌柜言重了，德發本性純良，口才也不錯，是塊璞玉。」
另一邊，顧家家主顧遠山也帶著幾個老僕走了過來。
「辭兒。」
顧遠山替顧辭整理了一下衣領。
「這次鄉試，別有壓力。
考不考得上無所謂，咱顧家不缺那個官身。
只要別給致知書院丟臉，別給陳先生丟臉就行。」
說完，顧遠山轉身對著陳文深深一揖。
「陳先生，我家顧辭全仗先生教導，現在真的變得我都有點不敢認了。
這份恩情，顧某記下了。
日後書院若有用得著顧家的地方，顧某絕無二話！」
陳文微笑還禮：「顧員外放心，顧辭有大才，這小小的鄉試困不住他。」