虎牢關，總兵府。
秦風把那份京城來的密報拍在桌上，紙張發出清脆的響聲。
「給陳鐵壁封侯，給我升官，還要在京城給我建生祠。」
「這老閹狗，是怕我死得不夠快啊。」
一旁的張居言捋著鬍子，臉色很不好看。
「將軍，此乃捧殺之計，其心可誅。」
「他這是要把你架在火上烤，讓天下人都覺得你功高蓋主，再借朝廷大義的名分，逼你就範。」
被點到名的陳鐵壁站在堂下，腦門上全是汗。
封侯？
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他聽到這兩個字，腿肚子都在轉筋。
他寧可在這虎牢關當個點頭哈腰的「陳經理」，也不想回京城當什麼「平南侯」。
那是要命的玩意兒。
「將軍，末將…不，小人對您忠心耿耿，絕無二心！」
陳鐵壁噗通一聲就跪下了，生怕秦風誤會。
「起來。」秦風看都沒看他。
「怕什麼，天塌下來有高個子頂著。」
他悠閒地端起茶杯，「他想玩，老子就陪他玩。」
「傳令下去，把關內打掃乾淨，掛上燈籠，準備迎接天使。」
「記住了，要熱烈，要隆重，讓京城來的貴人，感受一下我們虎牢關的熱情。」
……
次日午時。
一隊三百人的儀仗隊，簇擁著一頂八抬大轎，浩浩蕩蕩開到了虎牢關下。
為首的太監，是魏閹新收的乾兒子，司禮監秉筆太監馮寶。
馮寶坐在轎子裡，掀開帘子一角，看著關牆上飄揚的「秦」字大旗，嘴角露出一抹冷笑。
「開城門！聖旨到！」
他身邊的小太監扯著嗓子，尖聲喊道。
「咣當——」
厚重的關門緩緩打開，關內鼓樂齊鳴。
兩排士兵，不，是兩排穿著統一制服的「保安」，夾道而立。
秦風穿著一身常服，帶著霍去病、陳鐵壁等人，滿臉笑容地迎了出來。
「哎呀，天使大人遠道而來，有失遠迎，恕罪恕罪！」
秦風拱拱手，態度熱絡得像是見到了親人。
馮寶從轎子裡下來，挺著胸膛，臉上掛著皮笑肉不笑的表情。
「鎮北將軍秦風，虎牢關總兵陳鐵壁，接旨！」
他展開手中那捲明黃色的聖旨，清了清嗓子，開始宣讀。
聖旨的內容，極盡溢美之詞。
從秦風平定北涼，到大破黑山蠻，再到「收復」虎牢關，樁樁件件都誇了個天花亂墜。
最後，話鋒一轉。
「……故朕意，特封秦風為鎮國大將軍，賞蟒袍玉帶，黃金萬兩。」
「封陳鐵壁為平南侯，食邑千戶，命其即刻返京，另有重用。」
「欽此——」
聖旨讀完，周圍的士兵和百姓都發出一陣驚呼。
鎮國大將軍，這可是與九千歲平起平坐的官職了。
陳鐵壁更是直接傻在了原地，平南侯？自己這就封侯了？
他感覺自己像是在做夢。
「秦將軍，陳侯爺，還不領旨謝恩？」馮寶斜著眼睛，語氣帶著一股優越感。
「謝主隆恩！」
秦風笑呵呵地接過聖旨。
馮寶使了個眼色，身後的小太監立刻捧上一個托盤，上面放著一套疊得整整齊齊的蟒袍，和一箱沉甸甸的黃金。
宣讀完聖旨，馮寶清了清嗓子，笑眯眯地走到陳鐵壁身邊。
「陳侯爺，借一步說話？」
陳鐵壁一個激靈，看了一眼不遠處秦風那似笑非笑的表情，腿肚子又開始抽筋。
兩人走到一個僻靜的角落。
馮寶壓低了聲音，幾乎是貼著陳鐵壁的耳朵說道。
「侯爺，乾爹說了，只要你棄暗投明，在關鍵時候，幫朝廷一把……」
他用手比劃了一個抹脖子的動作。
「這平南侯，只是個開始。將來封王拜相，也不是不可能。」
「京城的榮華富貴，可不是這窮山惡水能比的。」
陳鐵壁聽得心驚肉跳，冷汗順著脖子往下流。
他想起了那晚刺客的下場，想起了那把被秦風用來削蘋果的尚方寶劍。
京城的榮華富貴？
那也得有命去享才行啊。
他猛地後退一步，離馮寶遠遠的，然後扯開嗓子就喊了起來。
「馮公公！你這是什麼意思！」
「你竟然要我謀害秦將軍？！」
「我陳鐵壁深受國恩，如今又蒙將軍不棄，才有了今天！我豈是那等背信棄義的小人！」
這一嗓子，把周圍所有人的目光都吸引了過來。
馮寶臉上的笑容瞬間僵住，變得比吃了屎還難看。
他怎麼也沒想到，這個在他看來貪生怕死的草包，竟然會當眾把他賣了！
「你……你胡說八道什麼！」馮寶又驚又怒。
「我有沒有胡說，你心裡清楚！」
陳鐵壁一臉正氣，轉身對著秦風的方向，噗通一聲單膝跪地。
「將軍！此人包藏禍心，意圖離間我等！末將願為將軍拿下此獠！」
秦風慢悠悠地走了過來，拍了拍陳鐵壁的肩膀。
「陳經理，別激動，自己人。」
他拿起那件蟒袍，在身上比劃了一下，搖了搖頭。
「太花哨了，穿著幹活不方便。」
他隨手把蟒袍扔給了旁邊的黑牛。
「拿去，回頭擦炮管用，聽說絲綢吸油，主打一個物盡其用。」
黑牛咧嘴一笑，接了過去，嫌棄地抖了抖，然後團成一團塞進了懷裡。
馮寶看得眼角狂跳，這可是御賜的蟒袍！他就這麼……拿去擦炮了？
「秦將軍，你這是何意？！」馮寶尖聲叫道。
「沒什麼意思。」秦風打開那個金箱子，抓了一把金葉子在手裡掂了掂。
「官，我領了。賞賜，我也收了。」
他把金葉子又扔回箱子裡，蓋上蓋子。
「至於回京？」
他捶了捶自己的腿，「哎喲，不行不行，最近連日操勞，這腿腳不利索，走不了遠路。」
「我看，還是在虎牢關待著養養比較好。」
馮寶的臉，徹底變成了豬肝色。
他這是明著抗旨！
就在這時，陳鐵壁猛地拔出腰刀，在自己手掌上劃了一道口子，鮮血淋漓。
他高舉手臂，對著關牆上下的所有將士，大聲起誓。
「我陳鐵壁在此立誓！我生是虎牢關的人，死是虎牢關的鬼！」
「沒有秦將軍的命令，就算是天王老子來了，我也不走！」
「不走！」
「不走！」
關牆上下，數千名士兵齊聲怒吼，聲震雲霄。
馮寶被這股氣勢嚇得連連後退，一屁股坐在了地上。
大勢已去。
秦風蹲下身，笑眯眯地看著他。
「馮公公，你看，大家這麼熱情，非要留你在關里多住幾天。」
「我這人，最聽不得民意了。」
「來人，送馮公公去後院最好的廂房休息。」
「記住了，一定要好生伺候，一日三餐，頓頓有肉。」
「千萬別讓公公瘦了。」
兩個陷陣營的士兵走上前，像拎小雞一樣，把癱軟的馮寶給架了起來。
「秦風！你敢軟禁朝廷命官！你這是要造反！」
馮寶聲嘶力竭地尖叫。
回答他的，是秦風擺了擺手。
「張總編。」秦風扭頭看向張居言。
「將軍，有何吩咐？」
「今天的報紙，頭版頭條有了。」
秦風清了清嗓子，學著說書先生的語調。
「標題就叫——《朝廷認可！秦將軍榮升鎮國大將軍，民心所向，眾望所歸！》」
「把今天的事，原原本本寫上去，尤其是陳經理大義凜然，馮公公熱情挽留那一段，要寫得感人一點。」
張居言眼睛一亮，撫掌大笑。
「將軍此計甚妙！如此一來，魏閹的捧殺，就成了為將軍張目！他這是搬起石頭砸了自己的腳！」
當天下午，《鎮北日報》的加急號外，就傳遍了整個北涼。
魏閹的毒計，轉眼間就變成了秦風合法性的最佳背書。
後院廂房裡。
被軟禁的馮寶，看著手下送來的報紙，氣得一口老血噴了出來，當場就暈了過去。
他知道，自己這次，栽了。
就在全城都在為秦風升官而議論紛紛時，一名聽風樓的斥候，神色凝重地衝進了總兵府。
「將軍！江南急報！」
斥候遞上一卷用火漆密封的竹筒。
秦風打開，裡面只有一張小小的紙條。
紙條上寫著四個字。
「江南，斷棉。」