張源與貪婪走在鐵堡領的主幹道上。
道路兩側是新鋪設的石板，乾淨整潔。
新建的排水溝里，有清水在安靜地流淌。
「大人。」
貪婪的聲音在張源身邊響起。
「根據我的初步觀察，由人類轉化而來的骷髏。」
「在處理複雜指令時，反應速度和學習能力，都優於由牲畜轉化而來的個體。」
貪婪的語調平穩。
「初步結論，人類的靈魂結構更完整，轉化後也許潛力更大。」
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「我建議，建立定期淘汰機制。」
「將一部分人類轉化為亡靈，可以優化我們兵源的整體質量。」
張源沒有作聲，繼續向前走。
一個人類小孩追著一個滾動的木球，從巷子裡沖了出來。
沒有看路，一頭撞在貪婪的腿上。
小孩摔在地上，呆住了。
他仰頭看著貪婪，那張俊美卻毫無血色的臉，沒有哭出來。
一個女人匆忙跑了過來，是孩子的母親。
她臉上沒有恐懼，只有歉意。
「對不起，大人！孩子太頑皮了，沒撞傷您吧？」
她扶起自己的孩子，拍了拍他身上的灰塵，又對貪婪鞠了一躬。
貪婪看著他們，只是揮了揮手，示意他們離開。
女人拉著孩子快步走開。
兩人繼續前行。
路過一個水果攤，攤主是個中年男人。
他看見貪婪，立刻拿起一個最紅的蘋果。
擦了擦，遞了過來。
「大人，這是今天早上剛從果園運來的，您嘗嘗。」
貪婪的動作停頓了一下，還是伸出手，接過了那個蘋果。
他是一個血族，不需要進食這些東西，只需要偶爾喝點血就行。
而領地內的血液供應來自於一個有償獻血系統，領民提供少量血液，換取報酬。
這套系統既保證了血族的食物來源，也為領地建立了一個龐大的醫療血庫。
張源看著這一幕。
這個領地的人類，已經不再視亡靈為毀滅的象徵。
那些高大的骷髏士兵，是城市的守衛。那些骷髏工匠，是家園的建設者。
他們共同維護著一種全新的秩序。
街邊的廣場上，有孩子在骷髏巡邏兵的腳邊嬉戲追逐。
骷髏兵邁著整齊劃一的步伐從他們身邊走過，雙方互不打擾。
一切都井然有序。
張源的目光落在一張噴泉邊的長椅上，他走了過去，坐下。
他拍了拍身邊的位置。
貪婪會意，跟著坐了下來。
「貪婪。」
張源的聲音很平靜。
「一個初生的骷髏，經過訓練，成長為一個可以上戰場的骷髏兵。」
「需要多長時間？」
貪婪沒有停頓立刻回答。
「回大人，最基礎的戰鬥單位，一天即可完成轉化和指令灌輸。」
「如果是精銳單位，需要三天時間進行教學。」
張源的視線投向遠處，那個剛剛撞到貪婪的小孩，正在和同伴們一起踢著木球。
「那一個人類的孩子，從出生開始，成長為一個可以上戰場的士兵。」
「又需要多長時間？」
貪婪沉默了。
他在思考，在計算。
「不考慮天賦差異，只算基礎的體能和戰鬥技巧訓練，至少需要十四年。」
張源收回目光，看著貪婪。
「死者的意義，由生者賦予。」
張源的視線掃過不遠處，一個年輕的母親正拿著一本畫冊，教自己的孩子認字。
「我不希望我的將軍們，變成一群只會同情弱者的聖母。」
「但我同樣不希望，你們變成一群只懂得計算得失，沒有任何感情的亡靈。」
「去思考，貪婪。」
「去思考生命的價值。」
「不只是敵人的，也包括我們自己的。」
說完張源站起身，轉身離去。
只留下貪婪一個人，坐在長椅上。
他的手裡，還握著那個紅色的蘋果。
……
皮埃爾的家。
卡爾坐在椅子上，整個身體向前傾，全部的注意力都集中在桌上的那顆雞蛋上。
在他的世界裡，那不是雞蛋，是一顆布滿血絲，還在微微跳動的眼球。
卡爾的呼吸急促，胸口劇烈起伏。
他抬起右手，手指在空氣中顫抖。
他想要觸碰那顆眼球，但源於靈魂深處的恐懼，讓他一次又一次地縮回了手。
汗水從他的額頭滲出，流進眼睛裡，又酸又澀，但他沒有去擦。
皮埃爾就站在他的身後，臉上是無法抑制的激動。
這是卡爾第一次，在他不在場的情況下，主動進行這項挑戰。
皮埃爾沒有出聲，沒有催促，只是安靜地等待，像一個虔誠的信徒在等待神跡。
時間一分一秒地流逝。
卡爾的手指，終於，輕輕地彈在了雞蛋上。
啪。
一聲微弱的脆響。
蛋殼上出現了一道裂紋。
皮埃爾快步上前，一把將兒子抱進懷裡。
用溫暖的手掌放在卡爾的頭上，輕輕地揉著。
「已經很棒了，卡爾！你做到了！你又一次戰勝了它！」
皮埃爾的眼眶有些濕潤，臉上卻是燦爛的笑容。
這是十年來，最大的一次進步。
他扶起幾乎虛脫的卡爾，將他送回房間休息。
「你先睡一會兒，我去王宮當值了。」
「晚上回來，我們一起吃你最喜歡的烤肉。」
他換上騎士的制服，佩戴好長劍，精神抖擻地走出了家門。
他要更努力地工作，獲得更高的職位，賺取更多的薪水。
這樣，就算有一天他不在了，卡爾也能一輩子衣食無憂。
……
皮埃爾走在前往王宮的巡邏路線上。
就在他穿過一個中心廣場時，異變發生了。
天空，毫無徵兆地變成了血紅色。
一個巨大的，半透明的血色結界，如同一隻倒扣的巨碗，將繁華的帝都徹底封鎖。
街道上所有人都停下了腳步，驚恐地抬頭望天。
尖叫聲，從城市的每一個角落同時響起。
「那是什麼！」
「是神罰嗎！」
皮埃爾第一時間拔出了腰間的長劍，全身的鬥氣瞬間提起，警惕地掃視四周。
他身邊，一個剛剛還在牆角嘔吐的醉漢，身體猛地抽搐起來。
一縷縷黑色的煙氣，從醉漢的肩膀上冒出，發出滋滋的聲響。
他的身體以一種非人的姿態扭曲，皮膚快速乾癟，剝落，露出下面森白的骨骼。
「嗬……嗬……」
眨眼間醉漢已經變成一具骷髏。
這一幕，在帝都的每一個角落，同時上演。
帝都，在一瞬間變成了人間地獄。
城市守備隊試圖集結，但他們的敵人就在身邊。
上一秒還是並肩作戰的同僚，是街角的鄰居，是相熟的朋友，甚至是自己的家人。
下一秒，就變成了揮舞著利爪，撲向自己的骸骨怪物。
混亂，在瞬間引爆了整座城市。
皮埃爾一腳踹開撲上來的骷髏，反手一劍。
劍光閃過，將另一具骷髏的頭顱斬飛。
但更多的亡靈，從四面八方湧來，悍不畏死。
這些剛剛轉化的亡靈，實力並不強，大部分只有未入階的水準。
但他們的數量太多了。
皮埃爾的鬥氣不斷爆發，長劍在他的手中化作一片銀光。
斬殺著一具又一具亡靈，但他很快就被包圍了。
他的腦子裡，此刻只有一個念頭。
卡爾。
他的家，就在這個街區的另一頭。
卡爾還在家裡。
他那麼膽小，那麼脆弱。
如果這些怪物衝進了家裡……
皮埃爾不敢再想下去。
「滾開！」
他發出一聲怒吼，二階騎士的鬥氣毫無保留地完全爆發。
將身前的幾具骷髏瞬間震得粉碎。
他殺出了一條血路，不顧一切地向著家的方向狂奔而去。
他要回去。
必須回去。
保護他唯一的兒子。
……
帝都最高的鐘樓頂端。
一個全身裹在破布里的人影，靜靜地站立著。
他俯瞰著下方的城市，仿佛在欣賞一幅傑作。
身上的破布緩緩滑落，露出了下面的真容。
那是一具骸骨。
真正的亡靈領主，死之統治者而他的實力也來到五階即將踏入六階。
他一直潛伏在帝都，最危險的地方，就是最安全的地方。
他等待的，就是今天。
帝都最頂尖的戰力，奧特萊斯和獅心衛隊，已經離開。
現在就是城內防禦最空虛的時刻。
僅僅剩下倆三個五階戰力根本不足為懼。
他張開雙臂，說著。
「死亡回歸！」
天空中血紅色的結界猛地一亮，一股無形的波動擴散開來。
所有被他提前種下印記的人，都在這一刻完成了轉化。
弱者，甚至還沒入階。最強的，也不過二階。
但，足夠了。
一場由內而外的屠殺，已經開始。