翡翠領。
巴頓伯爵的指節敲擊著桌面，一次，又一次。
聲音在書房裡迴響，與窗外傳來的喧囂形成了固定的節拍。
一個星期了。
自從鐵堡領的方向湧來第一批難民，這種嗡鳴就沒有停過。
「大人。」
管家站在桌前，頭顱低垂。
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「城外的粥棚今天已經派發了三輪，存糧最多還能支撐五天。」
「東城門外搭建的臨時營地已經住滿，衛生狀況很糟糕，已經出現了小範圍的病症。」
「治安隊抓了四十七個趁亂偷竊和鬥毆的，監獄也滿了。」
管家每說一句，巴頓伯爵的指節就敲得更重一分。
「還有安德魯大人的家眷……」
管家停頓了一下。
「莉諾夫人拒絕了為她安排的獨立庭院，只帶著萊因哈特少爺住進了招待使節的側樓。」
「她說，不想在翡翠領最困難的時候，占用多餘的資源。」
巴頓伯爵的敲擊停止了。
他抬起頭，視線越過管家的肩膀，看向牆上那副巨大的帝國地圖。
他的手指在地圖上找到一個點，鐵堡領。
然後，他的目光移向鐵堡領旁邊，那片代表他自己領地的綠色區域。
翡翠領。
「安德魯……」
巴頓伯爵開口，聲音有些乾澀。
「他總是在做正確的事，但太過死板了。」
管家沒有接話。
他知道，伯爵不是在問他。
巴頓伯爵的視線回到桌面，那裡放著一封已經拆開的信。
信紙的邊緣有些褶皺，上面有乾涸的痕跡。
那是安德魯的絕筆信。
信的內容，巴頓伯爵已經能一字不差地背出來。
亡靈天災。
無法理解的怪物。
為了爭取時間，全軍誘餌。
巴頓伯爵了解安德魯，那是一個把榮譽看得比生命更重，但也絕不會誇大其詞的後輩。
安德魯說有怪物，那就一定有。
「公爵那邊，有回信了嗎？」
巴頓伯爵問。
「今天早上剛到，用的是最高等級的魔法傳訊。」
管家從懷中取出一卷羊皮紙，雙手呈上。
「公爵大人已經將您的信件，連同他的意見，一同上報給了帝都。」
「他讓您務必安撫好難民，守住翡翠領，在帝都的命令下達之前，不可輕舉妄動。」
「不可輕舉妄動……」
巴頓伯爵重複著這幾個字。
「他當然可以這麼說，公爵的領地遠在西境，中間還隔著三四個伯爵領。」
巴頓伯爵站起身，走到窗邊。
他推開窗。
那股混合著汗水，塵土和絕望氣息的聲浪，立刻涌了進來。
他看到街道上擠滿了人。
那些人穿著破爛的衣服，臉上是同一種麻木與驚恐。
他們曾經是鐵堡領的居民。
是鐵匠，是農夫，是商人。
現在，他們只是難民。
「傳我的命令。」
巴頓伯爵沒有回頭。
「開放南城的第二糧倉，保證每個人每天都能分到一碗熱粥和一塊黑麵包。」
「把騎士團的備用營房全部騰出來，讓婦女和兒童住進去。派醫師過去，控制病情。」
「告訴治安隊，特殊時期，行特殊法令。再有鬧事的，不必關押，直接驅逐出境，特殊情況當場斬殺。」
管家的身體動了一下，似乎想說什麼。
「大人，這麼做，我們的儲備會……」
「執行命令。」
巴頓伯爵打斷了他。
「是，大人。」
管家躬身，退出了書房。
房間裡又只剩下巴頓伯爵一個人。
他看著窗外的人潮，沉默了很久。
安德魯是他最看好的年輕人。
有能力，有魄力，更有與生俱來的責任感。
巴頓伯爵甚至一度認為，安德魯會是下一個公爵，是帝國東境未來的支柱。
現在，這個支柱，塌了。
被一群不知從哪裡冒出來的骨頭架子，給硬生生敲斷了。
巴頓伯爵關上窗戶，隔絕了那片喧囂。
他回到桌前，坐下。
等待。
這是他現在唯一能做的事。
等待帝都的反應。
他知道，帝國這台巨大的機器運轉起來需要時間。
議會要扯皮，軍部要調動，財政大臣要哭窮。
可安德魯信里提到的那些東西，它們會等嗎？
五天後。
一位獅鷲騎士從空中直抵伯爵的城堡。
他微微鞠躬，就從胸口的夾層里掏出了一份用王室火漆密封的公文。
「陛下的敕令！」
巴頓伯爵接過公文。
火漆上是奧德里五世的私人印章。
他撕開封印，展開了那份由宮廷書記官書寫的，措辭嚴謹的命令。
他看得很快。
第一條，帝國與教權國的戰爭計劃，無限期中止。
第二條，敕令東境所有貴族領主，即刻進入最高戰備狀態，嚴防死守，不得主動出擊。
第三條，所有關於亡靈天災的情報，列為帝國最高機密，嚴禁外傳，違者以叛國罪論處。
巴頓伯爵的視線，落在了最後一條上。
他的呼吸停頓了一下。
第四條，王室已決定派遣勇者，前往東境，討伐亡靈。
勇者。
看到這兩個字，巴頓伯爵卻沒有感到絲毫的輕鬆。
他將公文遞給一旁的管家。
管家看完，臉上露出了劫後餘生的慶幸。
「勇者！太好了！是帝國的那位勇者大人要來了嗎？」
「既然勇者大人出動，那無論是什麼亡靈，都死定了！」
巴頓伯爵沒有說話。
他的手指，在公文的末尾處，輕輕敲了敲。
那裡還有一行小字。
「具體抵達時間，待定。」
「待定……」
巴頓伯爵靠在椅背上，閉上了眼睛。
一個充滿不確定性的詞。
可能是一個月，也可能是三個月，甚至半年。
帝都的官僚們，永遠不會理解前線的處境。
他們以為派出一個五階勇者，就能把那些怪物嚇退嗎？
他睜開眼，眼中是無法掩飾的疲憊。
「去把莉諾夫人和萊因哈特少爺請來。」
「是，大人。」
不久，安德魯的妻兒走進了書房。
莉諾夫人穿著一身素色的長裙，面容憔悴，但依舊保持著貴族的儀態。
她的兒子，萊因哈特，那個十四歲的男孩，緊緊跟在母親身邊。
身體站得筆直，用一種超出他年齡的警惕，打量著這個房間。
「巴頓伯爵。」
莉諾夫人微微屈膝。
「坐吧。」
巴頓伯爵指了指對面的沙發。
「我找你們來，是想告訴你們一件事。」
他看著莉諾，然後又看了看那個倔強的男孩。
「安德魯的犧牲，沒有白費。」
「帝都已經收到了消息。」
「和教權國的戰爭停止了，整個東境都在為即將到來的威脅做準備。」
莉諾的身體顫抖了一下，但沒有做出多餘的動作只是優雅的點了下頭。
萊因哈特則抬起頭，直視著巴頓伯爵。
「父親的仇，會有人報嗎？」
男孩的聲音帶著一絲期望。
巴頓伯爵看著他。
在這孩子的眼睛裡，他看到了安德魯的影子。
「會的。」
巴頓伯爵回答。
「王室已經派出了勇者，來討伐那些怪物。」
「勇者……他什麼時候到？」
巴頓伯爵沉默了。
他無法對這個剛剛失去父親的男孩，說出待定這兩個字。
「他會來的。」
巴頓伯爵只能這麼說。
「在他到來之前，你們在這裡是安全的。」
「我會保護你們，就像安德魯保護他的子民一樣。」
送走了莉諾母子，巴頓伯爵獨自一人登上了城堡的最高處。
他向東望去。
勇者，一個多麼遙遠而光輝的詞。
就像天上的太陽。
所有人都知道它在那裡，都相信它能帶來光明。
可如果黑夜提前降臨，在太陽升起之前，又有多少人能活下來？
巴頓伯爵不知道。
他只知道，不能再等了。
「傳令下去！」
他的聲音，傳遍了整個城堡。
「徵發城內所有鐵匠，日夜趕工，打造箭矢和守城器械！」
「派出最好的斥候小隊，三人一組，向東滲透！」
「我要知道鐵堡領現在是什麼樣子！我要知道那些怪物，到底走到了哪裡！」
命令一條接一條地發出。
站在他身後的管家，臉上是深深的憂慮。
「大人，帝都的命令是……」
「帝都的命令是讓我們守住這裡。」
巴頓伯爵打斷了他，聲音不大，卻透著一股不容置疑的決斷。
「規矩是死的但人是活的，我們並未出擊。」
「這，不算違抗命令！」
巴頓伯爵轉過身，看著自己的管家，也看著自己治下的這座城市。
「猶豫就會敗北。」