琥珀揪著兩人後領，像拖死狗一般將人拽起。宋堇起身，撣了撣裙擺上沾染的灰漬，聲音冷靜：「給你們一個將功折罪的機會。明日公堂上，把李夫人如何收買你們、何時指使你們來染坊下藥，一五一十說清楚。若說得好，我替你們向知府大人求情，從輕發落。若有一句虛言——」
她瞥了眼地上翻倒的污濁染料，「蘇州府的大牢，可比這染缸腌臢百倍。」
兩人連連磕頭：「我們說！一定照實說！」
宋堇對琥珀道：「先把人找個穩妥地方看起來，別走漏風聲。明日一早，直接送去衙門。」
「是。」
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琥珀拎著兩人翻牆而出。宋堇又在染坊內仔細查看了一圈，從傾倒的染缸碎片下，摸出一個小油紙包。打開一看，是些灰綠色的粉末，聞之刺鼻。她眸光微凝，將紙包仔細收好。
回府路上，宋堇腦中飛快盤算。李夫人不過是擺在明面上的棋子，背後定有推手。郝氏？陳姨媽？或是……賀姝？眼下拿到人證物證，足以洗清錦雲軒的污名，但要揪出幕後之人，還需再添一把火。
翌日，蘇州府衙升堂。
李夫人依舊坐在堂下，神情倨傲。周掌柜被帶上堂時，她尖聲道：「知府大人，這黑心店家害我女兒容貌受損，定要嚴懲！」
知府正要開口，堂外忽然傳來擊鼓聲。
衙役來報：「大人，錦雲軒東家宋氏，帶人證物證前來！」
李夫人臉色一變。
宋堇領著琥珀，以及被捆得結結實實的兩個潑皮走進公堂。她先向知府行禮，隨即朗聲道：「民婦有證據證明，錦雲軒染坊遭人蓄意破壞，染料被摻入不明藥物，李小姐病症乃人為陷害，與錦雲軒布品質量無關！」
她遞上油紙包：「此物是從染坊現場尋獲的粉末，經仁心堂秦老先生初步辨認，其中含有『癢漆藤』磨製的細粉，接觸皮膚可致紅疹瘙癢，與李小姐症狀吻合。而此物，絕非錦雲軒染布所用原料。」
知府命衙役將粉末呈上，又傳喚作證的兩名潑皮。
那兩人跪在地上，哆哆嗦嗦將李夫人如何給錢、何時指示他們潛入染坊下藥，交代得清清楚楚，連銀錢數目、碰面地點都說了出來。
李夫人越聽臉色越白，猛地站起身：「胡說！我根本不認識他們！宋堇，你竟敢買通歹人誣陷我！」
宋堇不慌不忙：「大人，民婦還有人證。瓷王李添府上一位負責採買的嬤嬤，可證明李夫人在事發前三日，曾私下命她購買過『癢漆藤』，稱是要藥老鼠。此事藥鋪夥計亦有記錄。民婦已請嬤嬤與夥計在外候傳。」
李夫人身形晃了晃，跌坐回椅中，面無人色。
知府驚堂木一拍：「帶人證！」
案情急轉直下。鐵證面前，李夫人無從抵賴，只得承認是因與宋家主母郝氏交好，受其所託，設計陷害錦雲軒，意圖搞垮宋堇的產業，為宋引珠出氣。
「郝氏許了我城南一間鋪面的好處……」李夫人頹然道。
知府當堂判決：李夫人誣告陷害，賠償錦雲軒所有損失，並當眾道歉；郝氏雖未到案，但涉案其中，另行傳訊。錦雲軒恢復清白，周掌柜當堂釋放。
走出府衙時，周掌柜老淚縱橫，朝宋堇深深一揖：「多謝夫人！若非夫人機警，小店百年招牌就毀於一旦了！」
宋堇扶起他：「掌柜受苦了。這幾日先歇息，重新整頓染坊。經此一事，錦雲軒的名聲未必受損，反而可能更得人心。你把今日公堂判決的結果，印成告示，貼在店外，讓往來客商都看看。」
周掌柜連連稱是。
回侯府的馬車上，綠綺小聲問：「夫人，咱們這就回去嗎？要不要……去看看老爺？」
她指的是宋鵠。此番郝氏涉案，宋家恐怕又要動盪。
宋堇靠著車壁，閉目養神：「不急。讓父親先急一急。等他親自上門來找我，再說。」
她料得不錯。不過傍晚，宋鵠便臉色鐵青地來到了侯府，直奔雲樂居。
「堇兒！你……你這次太過了！」宋鵠壓著怒火，「你母親她只是一時糊塗，你怎能將她捅到公堂上去？這下好了，全蘇州都知道我宋家主母買通人陷害自家女兒！」
宋堇給他倒了杯茶，語氣平靜：「父親，不是女兒要捅出去，是李夫人自己扛不住，招供了。何況，母親做這事時，可曾想過我是她女兒？她夥同外人毀我產業時，可曾想過會連累宋家名聲？」
宋鵠一噎，半晌嘆道：「引珠被她娘慣壞了，你母親也是愛女心切……罷了，如今說什麼都晚了。知府已傳了票，你母親明日要去衙門過堂……堇兒，你如今是侯府少夫人，能否去和知府大人說說情？咱們私了，賠錢也行，別讓你母親上公堂，太丟人了！」
宋堇看著宋鵠焦急的臉，忽然問：「父親，若今日被害得店鋪被封、聲名狼藉的是我，母親和姐姐可會有一絲愧疚？可會為我說情？」
宋鵠怔住。
「父親，母親和姐姐一次次害我，您從未真正約束過她們。是因為在您心裡，我這個庶女的得失，永遠比不上嫡女的喜怒，比不上宋家表面的和睦，對嗎？」
宋鵠面色漲紅：「你……你怎麼能這麼說！我何時虧待過你？」
「您沒虧待我，您只是放任她們虧待我。」宋堇站起身，「父親，這次的事，我不會去說情。母親該受些教訓了。至於宋家的生意——」
她轉身從妝奩取出一本帳簿，推到宋鵠面前：「這是最近三個季度的總帳。父親可以看看，沒有我暗中填補，宋家那些鋪子，還能不能維持表面的風光。往後，我不會再填這個無底洞了。父親好自為之。」
宋鵠翻開帳簿，越看臉色越灰敗。他猛然抬頭，看向眼前這個面容平靜、眼神卻冰冷的女兒，第一次感到一陣寒意。
「你……你早就……」
「父親慢走，不送。」
宋鵠失魂落魄地離開了。綠綺關上門，有些擔憂：「夫人，老爺會不會惱羞成怒？」
「他會惱，但不敢怒。」宋堇淡淡道，「如今他看清了，宋家的財路捏在我手裡。他若還想維持體面，就只能忍著。」
她走到窗邊，望著漸暗的天色。解決了一件麻煩，心裡卻並無輕鬆之感。賀姝、陳姨媽、方瑤……還有那個心思難測的襄陽侯。侯府就像一張巨大的網，她還在網中央。
還有……蕭長亭。
那晚巷中的吻，他指尖的溫度，似乎還留在唇上。可賀姝的話，也像一根刺，扎在心底。
她深吸一口氣，將那點旖旎念頭壓下。眼下最重要的是，在回京之前，拿到和離書，徹底離開這個牢籠。
至於蕭長亭……若他真如賀姝所說，那這段關係，也該適時清醒了。
幾日後，郝氏被判賠償、杖責十下，監禁半月。消息傳回宋府，郝氏當場暈厥。宋引珠遠在北方，鞭長莫及。宋鵠焦頭爛額，短時間內再無暇找宋堇麻煩。
錦雲軒重新開張，因這場官司反而名聲大噪，生意更勝從前。
方瑤的「胎象」日漸穩固，在尤氏的呵護下，越發有恃無恐。顧連霄雖不常去她院裡，但看在「孩子」份上，也默許了她許多要求。
顧玉璋卻日漸沉默陰鬱。他發現，自從母親「有孕」，所有人的目光都集中在那個未出世的弟弟身上。他背書進步了，父親只是淡淡點頭；他撒嬌耍賴，祖母也不再縱容，只說「你是哥哥，要懂事」。
這日，他在花園遇見正在餵魚的宋堇。
宋堇看了他一眼，沒說話，繼續撒魚食。
顧玉璋忽然衝過來，一把打翻她手中的瓷盅，魚食撒了一地。
「都是你！是你害得我娘不理我！是你害得父親不喜歡我！」他尖聲喊著，眼睛通紅。
琥珀立刻上前，宋堇抬手攔住。
她蹲下身，平視著顧玉璋：「你娘不理你，是因為她有了更重要的指望。你父親不喜你，是因為你行事偏激，不知悔改。這與我有何關係？」
顧玉璋愣住，隨即更大聲地哭喊：「你胡說！就是你！你是壞女人！」
宋堇站起身，不再看他，對琥珀道：「送他回去。告訴伺候的人，看好他，別再來我眼前鬧。」
顧玉璋被帶走時，回頭狠狠瞪了宋堇一眼，那眼神中的怨恨，完全不像個孩子。
宋堇心中微沉。這孩子，若再不糾正，將來怕是會惹出大禍。
但她眼下無心管這些。她收到雲清從海上捎回的信，船隊已在返航途中，約莫月余便能抵達蘇州。雲清在信中暗示，此次帶回的貨物中，有她特意尋來的幾樣稀有香料，或許對「那位朋友的病」有用。
宋堇捏著信紙，猶豫良久。
最終，她還是換了一身不起眼的衣裳，悄悄出府，往山莊別院去了。
有些事，總要做個了斷。無論是他的病，還是……他們之間。