午後。
青雲渡的里正孫老頭，帶著梁德輝一行人走進鎮子裡。
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獸潮過後，這座原本有三百多口人的渡口，現在只剩下一百多人。
房屋倒塌了近一半，街上冷冷清清，幾乎看不見人影。
"梁大人。"
孫老頭的聲音有些沙啞。
"老朽……老朽對不起鄉親們。"
"獸潮來的時候，老朽沒能組織起像樣的防禦。"
"眼睜睜看著妖獸衝進鎮子裡，見人就殺……"
他的眼眶紅了，聲音哽咽。
"死了兩百多口啊……"
"老朽……老朽罪該萬死……"
梁德輝拍了拍他的肩膀。
"孫老伯，這不怪你。"
"面對獸潮，普通百姓能有什麼辦法？"
"能活下來，已經很不容易了。"
孫老頭深吸一口氣，平復了一下情緒。
"梁大人，這幾天老朽一直在清點損失。"
"鎮上現有的情況，老朽跟您匯報一下。"
"好。"
梁德輝拿出一個本子和鉛筆。
"你說。"
孫老頭嘆了口氣。
"青雲渡原有三百一十七人。"
"獸潮過後，倖存者一百二十三人。"
"其中青壯年不到三十人，剩下的都是老人、婦女和孩子。"
"房屋倒塌一百二十餘間，損壞八十餘間。"
"糧食被妖獸糟蹋了大半，剩下的只夠吃半個月。"
"田裡的莊稼也被踩踏得差不多了，今年的收成是別想了。"
"另外……"
他頓了頓，神色更加凝重。
"還有一件事，老朽不知道當不當講。"
"說。"
孫老頭壓低聲音。
"獸潮退去之後，妖獸是少了。"
"但……"
"前天晚上，老朽聽到後山有動靜。"
"派幾個膽大的年輕人去看過，發現……"
"發現什麼？"
"發現有幾頭妖獸還藏在後山的山洞裡。"
孫老頭的臉色很難看。
"老朽想組織人去打，但鎮上的青壯年太少，根本打不過。"
"而且……就算打贏了，傷的殘的，老朽也養不起。"
梁德輝的眉頭皺了起來。
妖獸藏在後山？
這確實是個隱患。
"孫老伯，那幾頭妖獸，大概是什麼級別的？"
孫老頭想了想。
"這個……老朽不太懂。"
"不過有村民見過，說有一頭特別大的，比牛還大。"
"剩下的幾頭，倒是不太大。"
梁德輝點點頭。
"孫老伯，除了妖獸，還有其他問題嗎？"
"比如……流寇？"
孫老頭搖搖頭。
"暫時沒有。"
"流寇一般不會來運河沿線。"
"這裡是漕運的通道，經常有官船往來。"
"流寇來了，搶不到東西，還會暴露自己。"
"不划算。"
梁德輝點點頭。
這倒也是。
獸潮剛過，流寇們也需要時間恢復元氣。
暫時應該不會出來活動。
"不過……"
孫老頭猶豫了一下。
"老朽聽說，南邊幾十里的白雲集，最近不太平。"
"白雲集？"
梁德輝記下了這個名字。
"那裡怎麼了？"
孫老頭搖搖頭。
"具體情況老朽也不清楚。"
"只是聽說，有一夥來歷不明的人，在那一帶出沒。"
"老朽派人去問過，白雲集的人支支吾吾，不肯說。"
梁德輝若有所思。
來歷不明的人？
會是什麼人？
流寇？馬賊？還是……
他暫時把這個信息記在心裡。
"孫老伯，"
梁德輝說。
"華夏商隊會在青雲渡停留幾天。"
"我們會幫你們清理後山的妖獸。"
"另外，還會發放一批糧食、藥品，幫助鄉親們渡過難關。"
孫老頭一愣，隨即老淚縱橫。
"梁大人……"
"老朽……老朽代表青雲渡的百姓，給您磕頭了。"
說著，他就要跪下。
梁德輝連忙扶住他。
"孫老伯，使不得。"
"華夏和鎮北王府有協定，保護北境百姓，是我們的責任。"
"您不用謝我們。"
孫老頭顫抖著站起來，眼眶通紅。
"好……好啊……"
"有華夏在，北境有希望了……"
---
傍晚。
後山。
護衛隊隊長王鐵柱，帶著五個兄弟，悄悄接近一個隱蔽的山洞。
洞口不大，但裡面傳來陣陣低吼聲。
"確定有幾頭？"
王鐵柱低聲問旁邊的兄弟。
"確定。"
那兄弟低聲回答。
"我們之前來偵查過，裡面至少有四頭。"
"三頭小的，一頭大的。"
王鐵柱點點頭。
"動手。"
王鐵柱從背後取下摺疊式電磁步槍，熟練地展開。
其他兄弟也紛紛舉起武器。
"咻——"
一聲輕微的破空聲，一根細長的金屬彈丸射出，正中洞口那頭妖獸的頭部。
那妖獸連反應都沒來得及，就倒在地上，一動不動了。
"沖！"
王鐵柱大喊一聲，帶頭衝進山洞。
片刻後，山洞裡傳來幾聲慘叫和獸吼。
然後，歸於沉寂。
王鐵柱走出山洞，拍了拍身上的灰塵。
"清理乾淨了。"
他通過對講機向梁德輝匯報。
"四頭妖獸，全部擊斃。"
"好。"
梁德輝的聲音從通訊器里傳來。
"收隊。"
---
入夜。
青雲渡鎮外，臨時搭建的營地里。
二十三口倖存者，被暫時安置在這裡。
白天，他們已經領到了糧食和藥品。
此刻，他們圍坐在幾堆篝火旁，臉上終於有了一絲生氣。
那個頭髮花白的老婦人，抱著懷裡那個瘦弱的孩子，坐在角落裡。
她的眼睛看著篝火，不知道在想什麼。
"大娘。"
一個聲音從旁邊傳來。
老婦人轉頭，看到一個穿著青色長袍的年輕人正蹲在自己面前。
是梁德輝。
"大娘，您叫什麼名字？"
梁德輝的聲音很溫和。
老婦人愣了一下。
"老身……老身姓周。"
"周大娘。"
梁德輝點點頭。
"周大娘，您能跟我說說，獸潮來的時候，發生了什麼嗎？"
周大娘的眼神里閃過一絲恐懼。
她抱緊懷裡的孩子，沉默了好一會兒。
"那天晚上……"
"妖獸突然從後山衝出來。"
"見人就咬，見房子就燒。"
"老身抱著小孫子，跑……拼命跑……"
"跑進了村子後面的破廟裡。"
"在那裡躲了一夜。"
"第二天出來一看……"
她的聲音開始顫抖。
"鎮子沒了。"
"人都死了。"
"老身認識的，不認識的……都死了。"
梁德輝沉默地聽著。
"那您和小孫子，是怎麼撐到現在的？"
周大娘苦笑一聲。
"靠剩飯。"
"破廟後面有一片野菜地，老身挖野菜，摘野果……"
"小孫子餓得厲害，老身就把僅有的一點米，熬成粥給他喝。"
"老身喝涼的，他喝熱的。"
梁德輝的眼眶有些發酸。
"周大娘，您受苦了。"
"從今往後，您和小孫子，不用再吃苦了。"
周大娘看著他，眼裡滿是茫然。
"你們……真的能讓我們吃飽飯？"
"能。"
梁德輝說。
"不僅能吃飽，還能讓您和小孫子，住上新房。"
"等鎮子重建好了，會有嶄新的房子。"
"還會有一塊地，您想種什麼就種什麼。"
周大娘張了張嘴。
她不知道該說什麼。
只是緊緊抱著懷裡的孩子，不住地點頭。
眼淚，無聲地滑落。
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夜深了。
青雲渡的河邊。
月光灑在河面上，泛起粼粼銀光。
陳二狗坐在河邊的石頭上，看著遠處的河面。
白天，他跟著工程隊的兄弟們，幫村民們搭帳篷，建房子。
累得夠嗆。
但他心裡，卻有一種說不出的踏實感。
"二狗哥。"
李三走過來，在他旁邊坐下。
"你咋一個人跑這兒來了？"
陳二狗沒說話。
"二狗哥？"
"沒事。"
陳二狗搖搖頭。
"就是……想靜靜。"
李三看著他。
"二狗哥，你在想啥呢？"
陳二狗沉默了一會兒。
"你說，咱們以前在碼頭上扛包，累死累活，能有啥前途？"
"現在呢？"
"跟著華夏，幫老百姓幹活。"
"雖然也累，但我覺得……"
他頓了頓。
"我覺得，活著有勁兒。"
李三撓撓頭。
"我也覺得。"
"在華夏幹活，每天有肉吃，有錢拿。"
"比以前強一百倍。"
陳二狗笑了笑。
"你說得對。"
"這輩子，我就跟定華夏了。"
他站起身，拍了拍身上的灰塵。
"走，回去睡覺。"
"明天還有活兒干呢。"