史萊克學院。
海神閣最深處的靜室，窗戶敞開著，夕陽的餘暉如熔化的金液，緩緩流淌進來。
龍神斗羅穆恩半躺在慣常的那張躺椅上，身上蓋著一條薄薄的毯子。
他望著窗外漸漸沉入地平線的落日，橘紅色的光芒映在他布滿溝壑的臉上，將那些歲月的痕跡照得格外清晰。
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他的呼吸悠長而微弱，幾乎與室內塵埃的浮動同步。
作為一名活了超過兩百載、站立在魂師頂點的極限斗羅，穆恩對自己身體的掌控已臻化境。
他能清晰地「看」到，生命之火如同風中殘燭，搖曳不定，只剩最後三日的微光。
前幾日遠赴日月帝國探查聖靈教動向，與老友龍逍遙的短暫會面，以及歸途中那場隱秘的遭遇戰，都加速了這盞枯燈的熄滅。
然而，他心中並無恐懼，只有一片近乎透明的平靜。
這一生，足夠波瀾壯闊了。守護史萊克兩百年，看著它歷經風雨依然屹立，教匯出無數英才，也曾與天下豪傑爭鋒。遺憾自然有，未能窺見神境，未能親眼看到史萊克在新時代的完全崛起，還有與葉夕水、龍逍遙之間那理不清的舊事……但大體上，也算圓滿了。
他臉上的皺紋比以往任何時候都深，皮膚緊貼骨骼，乾枯得彷佛秋天的落葉，原本雄渾的氣血早已沉寂如古井，心臟的搏動微弱得連他自己都幾乎感知不到。唯有那雙眼睛，依舊澄澈如昔，金色的瞳孔深處，彷佛蘊藏著不滅的智慧之光，洞徹世事。
是時候了。
穆恩緩緩閉上眼，浩瀚如海的精神力不再內斂，如同沉眠的巨龍甦醒，無聲無息地蔓延開來。這股精神力並不霸道，卻凝實、堅韌，帶著穆恩獨有的溫和與威嚴，瞬間覆蓋了整個海神島，精確地傳遞到每一位成員的心神之中。
「一刻鐘內，所有在院海神閣成員，至會議大廳集合。」
正抱著酒葫蘆啃著油膩雞腿的玄子動作猛地一頓，油漬沾滿了花白的鬍鬚也顧不上擦，眼中閃過一絲驚疑。
藏書樓頂層，正在翻閱一本古老魂獸圖譜的張老手指一顫，泛黃的書頁發出輕微的嘶啦聲。
負責學院財務、精打細算的林老正核對帳目，手中的羽毛筆啪嗒一聲掉在帳冊上，暈開一團墨跡。
在藥圃中照料一株稀有植物的莊老，澆水的手輕輕抖了一下。
無論是悠閒度日還是繁忙工作，所有收到這道精神意念的閣老們，都在瞬間停下了手中之事。沒有遲疑，沒有詢問，一道道或蒼老、或雄健、或迅捷的身影，從海神島各處騰空而起，或是快步疾行，目標直指海神閣核心區域那莊嚴的會議大廳。
與此同時，內院弟子住宅區，寒若若的小院內。
林曜正指點著寒若若一套近身戰技的發力技巧。少女額角沁出汗珠，神情專注，一招一式力求精準。忽然，林曜話語一頓，目光如電，驟然轉向海神閣方向，深邃的眼眸中掠過一絲瞭然與複雜的情緒。
「穆老回來了……氣息，竟是如此衰弱？」他低聲自語，聲音輕得只有自己能聽見。
「曜？」寒若若收勢，疑惑地看著他。
「若若，你先自己揣摩練習，我有要事需即刻前往海神閣。」林曜語速略快，交代一句後，身影便如同水紋般蕩漾開來，下一刻已消失在原地，只留下空氣中細微的魂力波動。
寒若若愣在原地，望著林曜消失的方向，心中隱隱升起一絲不安。
橢圓形的海神木長桌泛著溫潤的光澤，周圍十張高背椅上已坐滿了人。長桌內側的主位，穆恩依舊躺在他的躺椅上，毯子蓋至胸口，神態平和，彷佛只是尋常小憩。
玄老坐在穆恩左手下首第一個位置，面前的桌面上還擺著半個沒吃完的雞腿，他咂咂嘴，似乎還在回味。林老、張老、莊老依次而坐，神色如常。林曜與魂導系的正副院長仙琳兒、錢多多坐在末席。仙琳兒眉頭微蹙，似乎對這次臨時會議有些不解；錢多多則趁著言少哲不在，偷偷瞄著仙琳兒的側臉，嘴角掛著傻笑。
會議廳內氣氛鬆弛，與以往任何一次閣老會議開場並無二致。宋老帶著言少哲、蔡媚兒兩位院長，陪同剛突破魂斗羅的馬小桃和伍茗前往星斗大森林獵取魂環，並未在場。
除了林曜垂眸靜坐，指尖無意識地點著扶手，其餘閣老都尚未察覺到即將降臨的巨變。
「我要死了。」
穆恩的聲音響起，溫和、平淡，甚至帶著一絲解脫般的輕鬆，如同在陳述今日天氣晴好。
然而，這簡單的四個字，卻像是一道無聲驚雷，在會議廳內轟然炸響！
「什麼！！！」
玄老渾身一顫，剛塞進嘴裡的雞腿肉猛地嗆入氣管，令他爆發出驚天動地的咳嗽，臉色瞬間漲紅。莊老剛入口的溫熱茶水「噗」地噴了出來，淋濕了胸前衣襟，他卻渾然不覺，只是瞪大眼睛看著穆恩。仙琳兒更是霍然起身，椅子腿與地面摩擦發出刺耳聲響，她美麗的臉龐上血色盡褪，嘴唇哆嗦著：「老師！您……您說什麼胡話！」
林老林惠群猛地從座位上彈起，慈祥的面容因極度的震驚和恐慌而扭曲，聲音顫抖：「穆老，您……您別開玩笑……」
先前所有的輕鬆氛圍蕩然無存，取而代之的是死一般的寂靜，以及死寂之下洶湧的驚濤駭浪。這個訊息太過突然，太過沉重，彷佛支撐史萊克學院、支撐他們所有人信念的擎天巨柱，毫無徵兆地發出了崩裂的哀鳴。
玄老終於止住咳嗽，他用魂力逼出氣管中的殘渣，粗重地喘息著，渾濁的老眼死死盯著躺椅上的穆恩。直到此刻，他才駭然發現，穆老那看似平靜的軀殼之下，生命力已微弱如風中殘燭，氣息似有似無。若非那雙依舊璀璨的金色眼眸，以及那深不可測、雖顯沉寂卻依舊磅礴如海的魂力底蘊，任誰都會以為這只是一具即將油盡燈枯的軀殼。
一股巨大的悲戚感攫住了玄老的心臟。穆恩是他師祖最小的弟子，論輩分是他的小師叔。兩百年來，是穆老亦師亦父地教導他、引領他、守護著他和史萊克。這份情感，早已超越尋常的師徒或同門之誼。如今，這位如父如師的老人，親口宣告了自己的終局。
穆恩抬起枯瘦的手掌，微微下壓，一股無形的柔和力量拂過眾人心頭，奇異地撫平了些許躁動與恐慌。
「都一把年紀了，莫作小兒女態。」他的聲音依舊平穩，帶著看透生死的豁達，「我這一生，縱橫天下兩百餘載，守護學院，教導後輩，也算不枉此生。壽終正寢，乃是喜事，你們……該為我高興。」
話雖如此，廳內瀰漫的悲傷卻愈發濃重。穆恩，龍神斗羅，史萊克的定海神針，他不僅僅是一個稱號，一個強者，更是一個時代，一種信念的象徵。他的離去，意味著一個時代的終結，意味著史萊克將失去最堅實的屏障。這份失落與惶恐，豈是簡單一句「看開」便能化解？
林曜心中亦泛起淡淡的漣漪。穆老待他極好，傾囊相授，信任有加。這數月來的指點與栽培，林曜銘記於心。但很快，他便將這絲傷感壓下。對他而言，死亡並非終點，未來若能踏足神境，逆轉生死也非妄想。此刻，更需要的是冷靜與擔當。
穆恩的目光緩緩掃過在場眾人，最後落在林曜身上，那眼神中有期許，有託付，更有一種難以言喻的信任。
「大限已至，我無法再引領學院前行了。」他的聲音略微提高，帶著不容置疑的決斷，「你們都聽著。我去之後，海神閣閣主之位，由林曜繼任。他在，便如我在！」
話音落下，會議廳內落針可聞。所有目光，瞬間聚焦在末席那個過於年輕的身影上。
林曜從容起身。他身姿挺拔如松，雖面容年輕，但眉宇間已沉澱下遠超年齡的沉穩與氣度。迎著眾人或震驚、或質疑、或複雜的目光，他聲音清朗，擲地有聲：「穆老放心，林曜必不負所托，定竭盡全力，引領史萊克學院砥礪前行，再創輝煌！」
穆恩蒼老的臉上浮現出一抹欣慰的笑容，眼角的皺紋舒展開來：「好孩子，以你之天資才情，未來史萊克在你手中，必能迎來前所未有的鼎盛之期。」
然而，其他閣老們的臉色卻變得精彩起來。他們看著林曜，這個他們親眼看著成長起來的少年天才，天賦卓絕，戰力驚人，不久前更是親手斬殺超級斗羅級別的邪魂師，威震大陸。可……他才不到二十歲啊！
仙琳兒的心情最為複雜。林曜這小混蛋（她心裡常這麼稱呼），天賦是高，實力是強，甚至隱隱有超越自己的跡象。可擔任海神閣閣主？統領整個史萊克學院？開什麼玩笑！他吃過幾斤鹽，走過多少橋？學院內外錯綜複雜的關係，各方勢力的勾心鬥角，未來可能爆發的戰爭……這些重擔，是他一個毛頭小子能扛起來的？
她承認林曜能殺超級斗羅很厲害，但那更多是個人武勇。海神閣閣主需要的，是統御全域性的智慧、平衡各方的權術、高瞻遠矚的眼光和沉穩定鼎的威望。這些，林曜有嗎？至少，仙琳兒不認為他有。在她看來，林曜接任閣主，簡直是將史萊克學院的未來置於懸崖邊上！
其他閣老心中同樣疑慮重重。林曜的年輕，是最大的「原罪」。他們記憶中的林曜，還是那個需要保護、需要引導的天才少年。即便他展現了恐怖的實力，但「領袖」與「強者」之間，隔著巨大的鴻溝。穆老五十歲後方才接掌閣主之位，且此前已用無數功績證明了自己的領導才能。林曜呢？他有什麼治理學院的經驗？有什麼令人信服的決策案例？
實力不足，尚可彌補；威望不足，尚可積累。但若決策失誤，一步踏錯，帶給史萊克的可能就是萬劫不復的深淵。尤其是在穆老即將離去，學院失去極限斗羅坐鎮，必將步入虛弱期的關鍵時刻！
若非林曜斬殺超級斗羅的戰績太過駭人，恐怕此刻已有閣老要出聲反對了。他們擔憂的，是林曜能否在失去穆恩威懾的真空期內，穩住史萊克的局面，應對來自各方、尤其是日月帝國的虎視眈眈。
一時間，會議廳內的悲傷氛圍，被一種更深沉的、對學院未來的憂慮所取代。
穆恩將眾人的神色盡收眼底，心中明鏡一般。他緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：「我知道，你們擔憂林曜太過年輕，經驗不足，恐難當大任。你們能想到的，老夫豈會疏忽？」
他頓了頓，目光轉向林曜，帶著讚許：「實際上，近幾個月來，學院諸多日常政務、部分重要決策，我已逐步交予林曜處理。其行事之穩健，思慮之周全，決斷之果敢，尤在我當年之上。他對大勢的把握，對人心之洞察，遠超同齡之人，甚至……不遜於在座諸位。」
「什麼？」仙琳兒失聲驚呼，美眸圓睜，「老師，那些決議……是林曜做的？」她難以置信地看向林曜。
其他閣老也紛紛露出驚容。處理政務、權衡利弊、做出決策，這需要的是經驗、智慧和手腕，與個人武力完全是兩回事。林曜在修煉上已是妖孽，難道在政事上也有如此天賦？
林曜迎著仙琳兒質疑的目光，淡然一笑：「仙院長，三個月前，魂導系因研究新型七級魂導器，申報的稀有金屬預算遠超往年額度，且品類稀缺，採購渠道受阻，最後是我協調了天魂帝國皇室與幾家隱世商會，以物易物加部分技術共享為條件，才解決了短缺，並額外爭取到兩條穩定供應渠道。此事，您應當還有印象。」
仙琳兒：「！！！」
……