「什麼？」
「什麼？」
碼頭眾人聞聲色變，齊齊發出驚呼。
陳子履忍不住問道：「王總制正當年，怎麼會……」
「聽說王總制為了督造大炮，運往登州，早就心力憔悴。恰逢湘南粵北突發礦亂，海盜又襲擾高雷廉沿海，廣東實在調不出精兵援桂。王總制憂思過度，就病死了。」
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聽完使者的話，所有人都說不出話來，心裡只剩一句：「這也太倒霉了！」
要知道，王總制就是兩廣總督王尊德，這次平叛的主帥。
王尊德曾任廣西巡撫，官聲還不錯，又有知兵之名。
由他統帥兩廣兵馬，既名正言順，又能提振兩廣軍心、民心，是一著妙棋。
沒想到，還沒開始平叛呢，主帥倒先病死了，這還打什麼。
訊息一傳出，瑤匪必然士氣大振，砸鍋賣鐵也要打下潯州；廣東援兵必然士氣大衰，出擊之日，遙遙無期。
此消彼長間，影響之大，怎麼評估都不過份。
陳子履心亂如麻，只好讓大伙兒先進堡休整，從長計議。
之後一連幾日，整個白沙堡，乃至整個潯州府，都在惶恐與不安中度過。
大家都說，平叛大軍不會來了，擊敗瑤匪難如登天。
又隱有傳聞，朝廷或將改剿為撫，讓侯氏做武靖州的土知州，甚至潯州府的土知府。
否則，這次瑤亂至少得亂上幾年，甚至十幾年。
這些傳聞，對軍心造成了重大打擊。
因為義勇營、救火營都是本地人，無論打贏還是打輸，往後都還在潯州府過活。
假若侯二苟真成了土皇帝，打擊報復起來，就太方便了。
陳子履反覆跟士兵們解釋，潯州府改土歸流幾百年了，不是軍民府，更不是羈縻州。
任何情況下，朝廷都不會允許土官世襲，讓流官州府變回土司州府。
這是鼓勵全國土司一起造反，朝廷上下，朝野內外，沒有一個人會同意。
士兵們似懂非懂，士氣稍稍提振一些，不過眼神之中，還是有一點遲疑。
因為陳子履並沒有否認「改剿為撫」，只是說，不會給那麼好的條件。
既然遲早要撫，還打那麼賣力幹什麼呢？
就這樣，義勇、救火兩營用了好幾天時間，才從主帥病死的震驚中，慢慢走出來。
而慢如蝸牛的瑤匪，則早就走到堡外三里處。
然後在道路及道路兩側，還有容易過人田壟平地，通通擺上木拒馬、立起木柵欄，撒下鐵蒺藜。
瑤兵還到處挖坑，然後在坑口鋪上樹葉、枯枝，偽裝成捕獸的陷阱。
明軍士兵遙遙看見，起初還記著陷阱的位置，後來數量一多，也忘記在哪兒了。
總而言之，侯二苟沒有發起強攻，哪怕試探性進攻，也沒有試過一次。反而隔著二三里地，把白沙堡圍了個嚴嚴實實。
如此謹慎的行徑，給了陳子履穩定軍心的時間，不過也給官兵造成了很大麻煩。
白沙堡的七百多人，沒法動彈了。
坐船還可以出去，不過江岸前後二十里，都有人監視。想要派兵出去，而不引起注意，是肯定不行了。
包圍圈越嚴實，外面的村寨越驚慌，隨著當一個強硬村寨被攻破，一夜之間，再也沒有村寨敢忤逆侯二苟的勒索。
陳子履遙遙看見，往瑤匪大營運糧的車輛，是一天比一天多。
這會兒剛剛收完夏糧，各個村落都有一些餘糧，敞開了給，養活兩萬人還是可以的。
所以，所謂缺糧退兵的預測，無疑變成一個大笑話。
反之，給白沙堡運糧的船隻，開始受到瑤匪的襲擾。
有一次，幾次瑤匪潛水爬上船，差點搶了一船火藥。
吳公公前幾日還比較淡定，後來看到情況不對，也開始驚慌起來。
這日，他來到白沙唯一的鐵匠作坊，找到陳子履，詢問什麼時候退兵。
「退兵？莫非吳公公覺得，咱們打不贏了嗎？」
陳子履盯著敲敲打打的鐵匠，連頭都沒抬。
「莫非陳知縣，還有制勝之法？」
「打仗嘛，肯定要贏……別動，往上半寸……對對對，就這裡打孔……」
陳子履知道鐵匠的手藝，是連一點兒也不敢馬虎。明明畫好了圖紙，還要親自在旁監督，才放心。
果不其然，一連兩天，每天都能找到一堆錯處。
等鐵匠一錘子敲下，終於把打孔的位置定好，他才抬起頭來，招呼吳公公到坊外茶棚落座，吩咐孫二弟上茶。
「吳公公方才說……」
「退兵！」
吳睿生怕陳子履不明白，形勢有多危急，來之前做足了準備。
這是，他拿出備好的稿紙，念了起來：
「其一，再拖下去，外面會圍得越來越嚴實；」
「其二，再不返回貴縣，賊人可以分兵突襲縣城，還有銀場；」
「其三，外無必至之援兵，內無必守之……」
陳子履耐心地一一聽完，發現吳睿表面滑稽，實則胸中頗有韜略，總結得挺好的。
忍不住嘆道：「吳公公深諳兵法，非下官所能及。」
「過獎……」
吳睿得意地端起茶盞，喝了一大口，又燙得吐回了一半：「咳咳……那咱們什麼時候退兵。」
「明天，最遲後天。咱們就殺出去，和瑤匪決戰。」
「我說的是退兵！」
吳睿一下跳了起來：「外面兩萬多人，咱們如何打的贏？」
錦衣衛兩兄弟也齊聲道：「陳知縣莫要衝動，萬萬不可以卵擊石呀！」
「不怕，本縣有秘密武器。」
陳子履知道，不拿出點真東西，吳公公是不會放過自己的。
於是招呼三人進入作坊，從帶鎖的柜子里，拿出一個飯碗大小，形狀古怪的東西。
吳睿三人伸長了脖子一看，均露出狐疑之色。
「這個鐵環，有什麼用？」
「這不是鐵環，這是彈簧。用千年玄鐵反覆錘打，歷經九九八十一錘，淬火三次，回火三次，才打造而成。整整五天，才做了八個。」
吳睿不懂什麼叫淬火，什麼叫回火，可光聽「千年玄鐵」四個字，就知道此物不易得。
「敢問，此物有何用處？」
「做炮車的減震器。」
陳子履解釋起來，發起強攻時，必須用大炮開路。
然而每次都把大炮先搬到地上，挖好炮坑再開炮，太慢了。
必須做一個鐵製的炮車，停下就能開炮，打完之後，又能馬上往前推。
可路太顛簸，一旦推得太快，那麼幾百斤的大炮，很容易把車架顛散掉。如果不斷加固車身，又讓炮車太過沉重，不好推。
所以，必須由四個彈簧做成一個減震器，為車架減輕負擔。
陳子履道：「所有配件都打好了，今天就裝起一輛炮車，試試看行不行。」