戌吊郊外某處，巨大的半球形極上毒球將戰場與外界完全分割開。毒球內部，則遍地都被鮮血覆蓋，一腳下去，總會有明顯卻偏粘稠的踩水感，如同置身一片血沼之中。
「死神，你的某個同僚好像死掉了呢，」「D致死量」亞斯金·納克魯瓦爾「好心」地提醒，「不過罪魁禍首可不是滅卻師哦，你可千萬不要因此而怨恨我們——起碼不要遷怒於我。」
卯之花烈神色深沉，一言不發地凝視著對方。
似乎已經習慣了她的沉默寡言，亞斯金也不期待回應，又自言自語般地問：「好幾個死神都在往那邊趕，可這個時候，你過去才是有用的吧？那個死神說不定還有救，你真不打算爭取一下嗎？寧可在這裡和我僵持？」
這一次，卯之花終於開口了：「你的能力太過危險，放任你自由行動，對整個流魂街都是巨大的風險。所以，即使不考慮擊潰你，我也要將你牽制在此處。」
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「至於浮竹隊長……」她沉默了片刻，用堅定中夾雜著惆悵的語氣道，「他明白自己的使命，也會接受自己的命運。」
「是這樣嗎？」亞斯金無奈地撓著頭，「那還真是遺憾，說真的，我完全不想和你們為敵，也不在乎你們和滅卻師千年來的恩怨。」
「當然啦，我知道空口無憑，在徹底打到我之前，你一定不會相信我的一面之詞，」他低頭看向地上及腳面的血液，「聖靈會不會就是看破了這一點，所以才把你分配給了我？」
他聳了聳肩：「畢竟換成護廷十三隊其他任何人，包括那個總隊長，現在我都已經完成任務，躲在角落裡偷懶睡大覺了。」
卯之花並非不相信對方，打到現在，她能感受到對方確實既沒有敵意，也沒有戰意，甚至遠未用盡全力。她能夠只憑卍解就牽制住對方，何嘗不是因為對方也只想牽制住她？
但她不能賭，正如她所言，這麼危險的敵人，一旦脫離她的視線，整個尸魂界眼下只怕沒有人能對付的了。
所以她只能狠下心來，對生死不明的浮竹十四郎置之不理，堅持留在此處戰場。
「既然不想戰鬥，又為何要來？只是服從你口中那個『聖靈』的命令，就直接闖入一場並不想參與進來的戰爭？」
「沒有你說的那麼可悲啦，」亞斯金笑了，「我這個人，對上位者沒什麼忠誠，但也不得不承認，比起你們的老朋友友哈巴赫，現在這個聖靈，其實還蠻不錯的，起碼很講道理，也不會強迫我們做事情。」
「所以，你是自願的？自願加入這場戰爭，卻又不願意戰鬥？」聽上去很矛盾。
「因為興趣啦，」亞斯金撓著頭，「我這個人呢，沒什麼野心，也沒什麼欲望，最大的願望就是不斷見識各種新奇的事情。」
「當初同意加入騎士團，就是因為想見識被友哈巴赫統一後的三界是什麼樣子。現在願意接受聖靈調遣，也是因為想跟著他，去見識外面更大的世界啦。」
外面更大的世界？卯之花烈表示無法理解，而且就是字面意義——聽不懂。
不過亞斯金卻突然被什麼東西吸引了注意力，若有所思地扭頭看向某個方向，好一會兒又突然露出了興奮的表情：「有意思，那群老鼠竟然也要來摻一腳……」
老鼠？卯之花烈仔細感受著環境中的靈壓，並沒有發現什麼「老鼠」，根本沒發現有新的靈壓出現。
重新回過頭來的亞斯金，臉上卻已經帶出了與之前截然不同的認真。
「抱歉，我要食言了。那邊即將發生一件很有趣的事情，所以我要以最快的速度擊潰你，結束這場無聊的戰鬥！」
什麼都沒感知到的卯之花烈，聽到這句話後，將收回的視線重新投向對面的敵人，低沉地問了一句：「是嗎？」
一瞬間，一股恐怖的威壓籠罩了亞斯金·納克魯瓦爾，如無數把利刃，暴虐地撕扯他的每一寸皮肉、冷酷地刺穿他的每一個臟器。
「！！！」亞斯金在這無形的恐怖壓力下，踉蹌幾步後依然雙腿發軟，一個不穩直接半跪在地上。
冷汗從額角滑落，他顧不上已經遍布額頭的汗水，強迫自己死死盯住對面那個氣質突然翻天覆地的女人。
因為他有種強烈的錯覺，但凡他的視線挪開哪怕一下，這頭披著女人外皮的凶獸，就會在那一瞬間撲上來，將他碎屍萬段！
此刻的他也只能強忍著心悸，苦笑著開解自己：「還真是、真是……抽到最該死的大獎了呢！」
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沒能撈到戰鬥的巴茲比，百無聊賴地席地而坐，獨自玩著抓石子消磨時間。
他的面前，是一個由無數根條狀結界組成的巨大圓形結界。結界外有三個人，結界內也有三個人。
看著這個結界，他忍不住抱怨：「裡面到底進行到什麼程度了？明明我只要一根手指頭，就能了結那個可笑的『聖子』，替聖靈大人分憂！」
「巴茲比，不得無禮！」靜立一旁的哈斯沃德低聲呵斥，「聖王、聖靈與聖子，本就三位一體，雖然聖子是被捨棄的部分，其存在依然是神聖的，不容凡人褻瀆。」
「切！」巴茲比撇了撇嘴，一臉的不服氣。
什麼三位一體，什麼神聖，在他看來都是扯淡。他打小就只相信一點：地位應該源自作為，而非身份。
千年來他堅持反抗「聖王派」，就是因為友哈巴赫發動的戰爭害死了他無辜的親人；他堅定支援「聖靈派」，也是因為聖靈大人一直在保護無辜、扶助弱小。
至於這個「聖子」，一個對帝國沒有任何貢獻的傢伙，就因為一個頭銜、一個身份，就神聖不容褻瀆了？扯什麼啊！
他還想說什麼，不遠處樹冠上，「利捷·巴羅」探出了腦袋：「有一群人朝這邊過來了，很多，足足數百人。」
其他兩人立刻警惕起來。巴茲比感知片刻，疑惑了：「沒發現靈壓啊，是躲避戰亂的流民嗎？」
哈斯沃德沒有說話，卻依然謹慎。他知道這個地方出現流民的可能性不大。不是因為這裡遠離聚居地，而是因為這裡的居民有一套非常完善的避難制度，輕易不會四處亂跑。
但他也什麼都感知不到，而「利捷·巴羅」則擁有著用靈壓強化視野範圍的獨特能力，於是他問：「你看到了什麼？」
「利捷·巴羅」再次探出頭，表情有些古怪，答非所問道：「你們馬上就知道了。」
巴茲比立刻不滿了：「喂！你賣什麼關子啊？新人小鬼，信不信我現在就收拾你？」
「利捷·巴羅」對此嗤之以鼻，顯然清楚對方的威脅不可能兌現。換成其他人，確實有可能不知輕重，唯獨哈斯沃德與巴茲比，絕不可能在如此重要的時刻、場合犯渾。
見威脅無效，巴茲比不爽地啐了一聲，卻也無可奈何。
不過他們的疑惑並沒有持續多久，隨著窸窸窣窣動靜越來越大，逐漸演變為清晰而嘈雜的腳步聲，他們很快就看清了來者的身影，也一下子就認出了對方的身份。
「奉、奉獻者？」巴茲比猝不及防。
雖然聖靈大人在徹底贏下聖裁戰爭後，就下令解放了那些被視作「耗材」的奉獻者。但無形帝國本就物資匱乏，短短几年的時間，並不足以讓他們的生存環境發生翻天覆地的改善。
所以哪怕他們已經不再瘦骨嶙峋，已經不再破破爛爛，已經不再行屍走肉，可長期過度消耗造成的枯槁感，與因缺乏保溫而遍布全身的凍瘡疤痕，卻成了這個群體新的「辨識標籤」，很難認錯。
「這是你安排的？」他下意識看向哈斯沃德，卻發現後者也是一臉茫然，明顯不知情。
不過哈斯沃德還是開口詢問了：「你們要做什麼？」
一開口，就是高高在上、不容置疑的上位者語氣。作為無形帝國的事實締造者，他在帝國子民心中的積威，絕不輸給友哈巴赫或碎星河。
然而此刻，對面那不斷從林子裡走出來，烏泱泱一眼望不到邊的奉獻者們，面對他的詰問，卻沒有一個人作答，反而全都直勾勾地盯著他們身後那個巨大的靈子監獄。
「你們……想要幫助聖靈大人？」巴茲比自認為猜到了真相，原本皺緊的眉頭頓時鬆開了，可接著又不滿地訓斥，「胡鬧！這種級別的戰鬥，連聖兵部隊都要退避三舍，豈是你們可以參與進來的？」
依然沒有人說話，奉獻者依然從後面源源不斷地湧上來，人群也不停地向兩側延伸，漸漸延伸出一個巨大的弧形。
巴茲比終於察覺出了不對勁，抬起的手指燃起火焰，以示威懾。一隻手卻擋在了他面前。
他驚訝地看過去，哈斯沃德同樣臉色凝重，嘴上卻說：「不要衝動，他們還什麼都沒做。」
巴茲比頓時瞪大了眼睛：「這擺明了就是陷阱吧，你還要等他們先動手？！」
對方卻只是瞥了他一眼，平靜地說：「聖靈大人有令，無形帝國之子民，絕不再彼此傷害、相互殺戮。你要違背聖靈大人的『和平法旨』嗎？」
巴茲比張了張嘴巴，似乎習慣性地想要反駁，最終卻只是悻悻地閉上了嘴巴。卻又在哈斯沃德挪開視線後，撇著嘴不爽地白了對方一眼。
不過他也收了手中火焰，與身旁的哈斯沃德，和不遠處樹上的「利捷·巴羅」，任憑這些奉獻者一言不發地越來越多，直至環繞他們的人圈徹底聚攏、閉合。
他們完全被包圍了，卻毫無懼色。巴茲比的嘴角反而勾起了期待的獰笑：「這下該行動了吧？」
不出所料，奉獻者們確實行動了，可行動方式卻是他們完全沒聊到，更無法理解的。
這些人沒有拿出任何武器，也沒有嘗試用蹩腳的靈術向他們發起註定毫無意義的人海攻勢，反而齊齊盤腿坐了下去。
當所有人都坐下後，人群後方那個唯一還站著的身影，就顯得格外突兀了。
在吸引了三人的目光後，那個身影邁著無形帝國中很罕見的婀娜步伐，從人群的縫隙中靈活地一路向前，最終來到人群最前方、包圍圈的里側。
然後，對方緩緩摘掉兜帽，露出了下面俏麗的容顏；又伸出纖纖玉手，輕輕拽開束帶，任憑斗篷滑落，露出了裡面薄衫之下的傲人的曲線與似雪的玉肌。
困囿在無形帝國中的他們吃了長達千年的粗糧，何時見過這種級別的細糠？此刻，哪怕是不近女色的巴茲比，在男性本能的驅使下，眼睛都有些直了。他旁邊的「利捷·巴羅」，那個入團每兩年的小鬼，更是發出了急促的呼吸聲。
只有哈斯沃德，絲毫不受女色干擾，注意力反而完全集中在對方那對略帶猩紅的瞳孔上。
「你是誰？」
「夢境使徒的教宗，瓦妮莎·梅里克。」
哈斯沃德有些迷茫。千年的艱難時光中，帝國底層誕生了無數奇形怪狀的宗教，它們如走馬燈一般生滅交替、迴圈往復，其中絕大多數，就連他這個帝國執政官都沒聽說過。
夢境使徒？這個他就完全沒印象，也不為此感到驚訝。
真正讓他震驚的是，聖靈大人解放奉獻者才短短几年，竟然有教派能在這麼短的時間裡，完全不驚動他們地，在奉獻者中擴張出如此驚人的規模。
是這個神秘女人的手筆？但這個女人也……太弱了。
他感知著對方的靈壓。毫無疑問，刨除對方此刻依然在隱藏實力的可能，這個女人的靈壓水平，在「舊秩序」時，即使不是奉獻者，也會一不小心犯個小錯，就直接淪為奉獻者。
帶著滿心疑惑，哈斯沃德問出了此刻最值得關心的問題：「你們要做什麼？」
瓦妮莎嫣然一笑，立刻引來「利捷·巴羅」粗重的呼吸聲。
對方坦誠地回答：「當然是來侍奉我們的主人。」
「主人？」哈斯沃德皺起了眉頭。他不喜歡這個稱呼，聖靈就是聖靈，既不是誰的神，也不是誰的主人，更像是一個庇護者、領路人、慈父、導師、摯友……
瓦妮莎卻已經如其他奉獻者一樣盤腿席地而坐，對周圍同胞朗聲道：「同胞們，主人賜予我們救贖，賦予我們新生。現在，是時候奉獻我們自己，將一切回報給主人了！」
哈斯沃德的眉頭幾乎已經擰成一股了，此刻他的心中充滿了不安。
巴茲比沒那麼多胡思亂想，一聽這話立刻急聲直至：「你們不需要這麼做！聖靈大人用不著你們犧牲！就算沒有你們，聖靈大人也一定會贏得這場戰鬥！」
話音剛落，周圍數以千計的奉獻者立刻對他怒目而視，充斥著憤怒的警告聲瞬間沸反盈天。
「什麼情況？！」猝不及防的巴茲比，甚至被這一幕嚇得本能後退了一步。
這時，瓦妮莎又說話了。她一開口，那些奉獻者彷佛有心靈感應一般，同一瞬間齊齊閉嘴。
「同胞們，」她高聲疾呼，「大家都聽到了，主人正面臨危機，我等身為僕從，絕不能坐視不理！」
在山呼海嘯般的附和聲中，哈斯沃德終於開口了，他上前幾步，猛地拔出腰間佩劍，直抵對方脖子，厲聲喝問：「你們侍奉何人？！」
「這還用問嗎？」瓦妮莎輕蔑地看著他，嬌俏的臉上浮現出驕傲的表情，「我等自夢境中重生，自然是夢境的使徒，自然侍奉夢境的主人——聖子大人！」
哈斯沃德與巴茲比的呼吸齊齊一滯。
下一秒，巴茲比雙手火焰噴涌，厲聲說道：「滅了他們！」
這句話彷佛觸動了某個開關，數千道視線齊刷刷鎖定在他身上。數千雙各不相同的眼睛，也齊齊浮現出淡淡的猩紅色。