瀞靈廷。
喬木一腳將地上的大虛屍體掀翻，把被壓在下面的山本雄也一把拽了起來。
起身的山本，無力地靠在身後的斷壁上，心有餘悸地大口喘著粗氣，哪怕濃郁的血腥味因此灌滿鼻腔。
見對方沒受重傷，喬木也不再理會對方，而是去檢查了另外一名隊員的傷勢。那人的腹部被貫穿了，其他人努力幫他止了血，但很顯然，他也不可能繼續往前走了。
喬木點了兩個最弱、剛才的戰鬥中表現最差的隊員：「你們兩個，送他去四番隊的臨時救護所，然後不用回來了，和其他人一起守衛瀞靈門防線，別讓漏網的虛跑出去。」
三人聞言，如釋重負，兩人扶著一個，急匆匆離開了。
看著三人因恐懼而虛浮的腳步，他無奈地搖了搖頭，才又問其他人：「怎麼樣？現在是什麼心情？」
他們剛剛經歷了一場「惡戰」。
喬木選擇這個地方，起初是以為這裡有漏網之魚，到了之後才發現，這裡根本就是個陷阱。
一頭大虛有著獨特的能力，竟然隱藏起了其餘四頭大虛的靈壓與氣息。
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這幾個傢伙大概是想用這種方法騙過死神，等主力部隊走遠了，再一鼓作氣衝出瀞靈門，之後天高任鳥飛。
沒想到為首那頭還是被喬木發現了。意識到這一小隊死神就是沖著自己來的，五頭大虛，瞬間就對十多名踏入陷阱的死神完成了包圍，並打算在那個危險的隊長級死神趕回來之前，迅速結束戰鬥，提前突擊瀞靈門。
喬木有意讓十番隊這些席官真正體驗一下現實的殘酷，別整天沉浸在虛妄的宏大敘事中不能自拔，就打得有些懶散。
懶散不是一下子就能轉為幹勁模式的。所以即使已經足夠小心了，面對五個能力迥異的敵人，還是出了紕漏。
一人重傷，除他以外的其他人各個掛彩，狼狽至極。
此刻面對他的明知故問，其他人也只能相顧無言了。
喬木也沒打算「鞭屍」，而是坦誠道：「你們該做出選擇了，是為了你們的榮耀，繼續走下去；還是為了你們的家人，轉身回去。」
「我不會阻止你們建功立業，也不會追究你們的畏敵怯戰，」他轉動視線，挨個與在場每個人對視，「但無論什麼決定，你們都要自己承擔一切可能的後果。」
沒有人回答，所有人都低著頭，在掙扎中沉默不語。
他們是死神，但他們從未想過要為何而戰。絕大多數人加入護廷十三隊，只是因為成為死神，就能獲得更高的地位、擁有更多的特權、享受更豐裕的人生。
沉默並沒有持續太久，喬木猛地扭頭看向遠方。緊接著，其他人也先後抬頭，愕然看向各個方向。
就在剛才那短短的片刻，幾個方向數支隊伍，上百道靈壓先後消失了。
如果只是一兩處，還可以說他們遭遇了強敵。但這麼多隊伍在同一時間遭受重創……
「出事了……」此時的隊伍中，所有人都同時升起了同一個念頭。
喬木立刻推開空間門，直抵一處戰場。
戰場之中，七頭虛正在圍攻三個改造魂魄士兵。算上地上虛的屍體與失去戰鬥力的虛，這處戰場，虛的數量，竟然高達十一頭！
而其他十番隊的死神，已經悉數倒地了。
而且他馬上注意到了一處異常：這些虛，級別全都在基里安以下，沒有一頭大虛！
普通的虛，為什麼會成群結隊出現在這裡？
帶著疑惑，他沒有立刻加入戰鬥，而是馬上找到了一個還有意識的十番隊隊士。
對方也看到了他，努力朝他伸手，待他趕過去時，卻錯開他，一把握住了旁邊山本雄也的手：「副隊長……」
「古屋君，這裡發生了什麼？」
「我不知道……」對方無比虛弱地搖了搖頭，「那些貴族家臣，突然都變成了虛……」
喬木環顧四周，果然沒有發現任何貴族家臣的屍體。
貴族家臣，全都變成了虛？他滿心疑惑地看向那處戰場。就這片刻的工夫，虛又被斬殺了一頭，改造魂魄士兵也只剩下一個半還能戰鬥了。
他依然沒有參戰，而是在一旁觀察，很快又發現了新的異常：這些虛之間，竟然有技戰術配合！
虛，尤其是基里安以下的下位虛，大多都只有野獸一般的狩獵本能與惡意而已。即使剛覺醒時還保留有足夠的智慧，隨著時間推移，也會一點點消失，最終依舊淪為「擁有高等智慧的野獸」。
能夠表現出技戰術與戰鬥智慧的下位虛，通常都是剛覺醒的。但剛覺醒的虛，對自己的存在、行動方式與戰鬥模式還很陌生，往往會在戰鬥中露出巨大的破綻。
這也是死神為什麼總要第一時間趕到現場消滅虛。對外宣稱是為了保護人類，其實根本原因還是為了保護自己，趕在虛熟悉自己的新生命新形態之前，將對方斬殺、淨化。
眼前這些下位虛，流暢的行動、高超的技能、精密的配合，與狡詐的計謀……這些都讓喬木不由自主地想到了某一類虛。
魔鬼派蒙用夢境權柄強行催生、改造出來的虛！
但夢境權柄與崩玉一直在他身上，他也很確定派蒙沒理由去扭曲這些貴族家臣。事實上就算對方想要自由發揮，也很難在夢境中引出、放大這些人的痛苦，使之精神崩潰、惡意爆發而淪為虛。
可這個世界，還有誰有能力製造這種「更成熟」的虛呢？
一個久違到他幾乎都要忘記的名字，自腦海浮現。喬木的眼神瞬間深沉起來：那傢伙，這種時候又要做什麼？
「……喬木君？喬木君？！」
沉思中的他，被山本雄也的聲音喚醒，發現對方正摟著古屋君，滿眼祈求地看著他。這兩人顯然是老相識，關係不錯。
他又看了眼被腰斬後只剩下上半身的古屋君，默然地緩緩搖頭。
疑似藍染惣右介重新活躍的當下，他不可能把冷卻時間很長的生命縛誓者祝福用在一個普通隊士身上。
山本雄也見狀，面露悲戚。
古屋的意識卻已經越來越模糊了，雙眼渙散地看著天空，輕聲呢喃：「我、我不明白……」
他沒說自己不明白什麼，就在一陣急促的喘息中，徹底沒了聲息。
與此同時，那些虛已經徹底消滅了殘存的兩個改造魂魄士兵，將他們這支小隊包圍起來，飽含惡意地注視著他們。
氣氛頓時緊張到了極點。隊員們明顯在顫抖，卻依然強忍著恐懼，舉刀圍成一圈，結陣戒備。
看著這些怪物，喬木只問了一句話：「你們效忠於誰？」
這問題那幾頭虛面露疑惑，相互交換了眼神後，紛紛發出大笑。
其中一頭回答了他的疑問：「別傻了，死神。虛是自由的，我們只效忠自己，效忠於欲望！」
「這樣啊……」見這群傢伙完全搞不清狀況，他沒再說什麼，只是眼瞼微垂，不再去看它們。
彷佛得到了某種訊號，幾頭虛突然就要有所行動。
但下一秒，伴隨著炸飛滿天的殘肢與血霧，它們斷裂的屍骸轟然墜地，死的不能再死了。
看到這一幕的隊員們，瞠目結舌地齊齊使勁吞咽著口水，完全被這一幕震撼了。
喬木卻並沒有去支援其他戰場，因為這片刻的耽誤，那些戰場上屬於死神的靈壓已經全部消失了。只剩下志波一心狂暴的靈壓在快速移動。
他也不打算去與隊長匯合，一隻手輕輕搭在山本雄也肩上：「把他帶回去吧。」
對方抬頭，略顯驚愕地看向他。
「這是一場陰謀、一場埋伏，」他不厭其煩地解釋，「無論敵人是誰、目的是什麼，在敵人的埋伏圈裡戰鬥，都是最愚蠢的決定。」
「還記得當初我是怎麼帶你們撤退的嗎？」
山本雄也當然記得，也明白這話的意思：他們需要去直通瀞靈門的主幹道上，維持一條暢通的道路，接應不斷撤下來的人。
「那……您呢？」
「我得去接應那些人，沒法和你們一起，」喬木努力感受著戰場上的靈壓與靈絡，「那些古怪的虛，數量太多了，它們完全阻斷了戰場，將一大批人隔絕、分割在城內了。」
他得去打通各條要道，接應那些人退下來。
而且還有一件事他沒有明言：那些十番隊隊士、貴族子弟，會不會也像這些貴族家臣一樣，毫無預兆地變成虛？
此刻瀞靈廷之外的流魂街，已經前所未有的空虛了。如果任由這些人回到流魂街，又突然變身成虛……
護廷十三隊就此覆滅，都不是沒有可能。畢竟他也不知道，這二十多年裡，藍染集結、積攢了怎樣的勢力。
「可您一個人……」山本雄也並不贊同，他當然知道他們這一路的隊伍中，有多少貴族家臣。如果所有那些人都變成了虛……他都不敢想！
「能救多少是多少，」喬木倒是看得很開，「我也沒打算拼著一條老命也要把所有人救下來，我不是救世主，救世主在……」
一瞬間，他的話語戛然而止，就連指向東面的手，也僵在了空中。
因為就在這一刻，山本元柳齋重國的靈壓，消失了。