葉笙把畫掛在書房裡。跟婉清做的那盞燈籠掛在一起。
一盞燈籠。一幅畫。一個暖。一個濕。
挺好。
四月十二。趙小石來了。
不是來找葉婉儀的。是來找葉笙的。
他站在書房門口。手裡拎著一隻野兔。
」侯爺。「
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」幹嘛。「
」這兔子——後山套的。想給……想給葉姑娘送去。但是——「
」但是什麼。「
」她說她不吃兔子。讓我拿走。「
葉笙看了看那隻兔子。灰毛。肥。
」那你拎來給我幹嘛。「
趙小石張了張嘴。答不上來。
葉笙從他手裡接過兔子。掂了掂。
」行了。晚上燉了。你來吃。「
」啊？「
」叫你來吃飯。聽不懂？「
趙小石站在門口。嘴巴開著。合不上。
」還有。「葉笙把兔子扔給門口經過的常武。常武接住了。一臉莫名其妙。」晚上侯府吃飯。你帶上酒。「
常武看看兔子又看看趙小石。樂了。
」行。幾個人？「
」你、溫良、周鐵頭、葉山。叫上。「
常武拎著兔子走了。走了兩步回頭。」葉笙兄弟。這兔子是小石頭送婉儀的吧？「
趙小石的臉從脖子根紅到了耳朵尖。
葉笙沒搭理常武。關了門。
晚上。後院。
葉婉清燉的兔子。加了山菌。香得整條街都能聞見。
趙小石坐在角落裡。筷子都不敢伸。
葉婉儀坐在對面。吃了兩塊肉。一聲沒吭。
常武喝了三碗酒。開始講他年輕時候的事。」我跟你們說。當年我在鏢局的時候——「
」當年你在鏢局的時候打翻了人家的醬缸。賠了三兩銀子。這事你講了八遍了。「溫良在旁邊接了一句。
常武噎住了。
周鐵頭拍桌子笑。
葉笙坐在主位上。面前一碗飯，一碟青菜，半碗兔肉。
他沒怎麼說話。偶爾看一眼趙小石，再看一眼葉婉儀。
兩個年輕人隔著一張桌子。誰也不看誰。但趙小石每次夾菜——都往葉婉儀那一側夠。
葉婉清在旁邊看著。嘴角彎了一下。她扯了扯陳文松的袖子。
陳文松低頭。兩個人交換了一個眼神。
葉笙全看在眼裡。
吃完飯。人散了。
葉婉儀在院子裡收碗。趙小石主動留下幫忙。
」我來端——「
」你端什麼。你洗過碗嗎。「
」……沒有。「
」那你在旁邊站著幹嘛。「
」我……我看著你。「
院子安靜了兩息。
葉婉儀把碗摞好。端起來。
」跟我來。教你洗。「
趙小石跟上去了。步子大。差點踩到葉婉儀的鞋後跟。
葉笙在書房窗口看了一眼。
把窗關了。
建寧十二年。五月。
上游的分水壩修好了。比下面那道高一尺。兩壩之間的泄洪渠寬四尺，用水泥打底，碎石護坡。
葉笙驗收那天蹲在渠邊敲了半天。
」行了。今年再來水——不怕了。「
牛二站在旁邊。礦上的四號巷道排完了積水，加固了梁架，重新開了工。這一場洪水耽誤了一個半月的產量——但礦洞沒垮。這是牛二最得意的事。
」侯爺。我那巷道，十年沒塌過。水沖不垮。「
」行了。別吹了。回去幹活。「
牛二嘿嘿一笑。走了。
五月中旬。常武從荊州回來。
這次他沒帶貨。帶了一封信。
陳海的。
信封很厚。葉笙拆開的時候注意到封口的火漆是新樣式——宮中專用的。
信里兩件事。
第一件。建寧帝下旨——今年秋天在京城舉辦大朝會。各地藩侯、封疆大吏，全部入京朝覲。」無故不至者，以違旨論「。
清和侯葉笙——名列其中。
第二件。陳海在信末加了一段私話。
」笙兄。此次大朝會，帝欲封賞功臣。兄之名已上呈御覽。帝閱後言：'清和侯守土十年，荊南無患，朕心甚慰。'此非虛詞。帝有意加封。但——兄若入京，恐有人藉機留兄於朝中任職。兄宜早做打算。弟海拜上。「
葉笙把信看了兩遍。折好。放在桌上。
入京。
他來到這個世界十二年。從未離開過荊南。最遠到過礦場——七十二里。
京城。兩千里。
」賀先生。「
賀文淵推著他那副不知道第幾代的眼鏡進來了。
葉笙把信推過去。賀文淵看完。
」大人。這次——推不掉了。「
」我知道。「
」建寧帝專門點了名。不去就是抗旨。去了——「
」去了就得面聖。面聖了就得接賞。接了賞——「
」就得聽差遣。「
兩個人沉默了一陣。
葉笙靠在椅背上。盯著天花板那道裂縫。去年就在。一直沒修。
」你覺得建寧帝想讓我幹什麼？「
賀文淵想了想。」陳海信里說得明白——有人想把大人留在京城。朝中任職。「
」什麼職。「
」不好猜。但以大人的資歷和封地——至少是四品以上的京官。「
」京官。「葉笙重複了一遍。笑了一聲。」我在清和縣種了十二年地，嫁了十二年棗樹。讓我去京城——當什麼？「
賀文淵沒接這個話。他太了解葉笙了。這個人——把三個閨女養大，把一座廢城經營成荊南第一縣。他不會走的。
」大人。去。但有個前提。「
」說。「
」去之前——把清和縣的事全部安排妥當。溫良守城。葉山管礦。周恆管帳。我總攬。大人去京城——走個過場。接了賞。轉頭就回來。「
葉笙的手指在桌面上敲了三下。
」如果建寧帝不放我走呢？「
」那就得看——大人舍不捨得交一樣東西出去。「
葉笙抬頭。
」紙。「賀文淵說。」把造紙的簡化配方獻上去。給朝廷一個面子。帝心裡有數——你給了東西，他就得放你回來。這是交換。「
葉笙想了半天。
」行。紙給他。水泥不給。「
」夠了。「
葉笙站起來。走到窗前。
」什麼時候走？「
」秋天的大朝會——九月。從清和縣到京城，騎馬走官道，快的話二十天。八月中旬出發。「
還有三個月。
夠了。
葉笙開始安排後事。——不是真的後事。是離家三個月的準備。
但對他來說——十二年沒離開過清和縣。三個月跟三年沒什麼區別。
六月初。他把溫良叫到書房。
」我走之後。城裡的事——你說了算。「
溫良站得筆直。」是。「
」但有三件事你做不了主。要找賀文淵商量。第一，兵不能調出城外。第二，鐵坊和紙坊不能停工。第三——「
葉笙停了一下。
」第三。我的三個閨女——誰要是欺負了。你替我收拾。「
溫良咧了下嘴。」大人。誰敢欺負她們。婉儀姑娘一桿槍——全營沒幾個人打得過。「
」我說的不是打架。「