客棧天字號房。
血腥味與塵土味混雜在一起。
凌展雲在一地狼藉中枯坐了半宿，雙手手掌被碎瓷片割破，流出的鮮血早已乾涸發黑。
窗欞外透進一抹慘白的晨光。
「撲稜稜。」
羽翼劇烈拍打空氣的動靜打破了屋內的死寂。
一隻通體烏黑的信鴿落在破敗的窗沿上。
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那雙血紅的眼睛冷漠盯著滿地廢墟。
這是無常司專屬的傳訊飛禽。
渡鴉是西宮特產，並不用於日常傳訊。
凌展雲猛地抬起頭。
乾裂的嘴唇瞬間抿緊。
他手腳並用從木屑堆中爬起。
動作倉皇失措，扯動了掌心傷口，鑽心刺痛。
他顧不上疼痛。
雙手解下綁在鴿子腿上的密竹筒。
竹筒表面還殘留著鴿子的體溫。
凌展雲死死咬著牙關。
手指撥開頂端的密封木塞。
他滿心期待，他以為這竹筒里會塞滿關於隔壁那個游醫的底細。
姓名。
師承。
乃至致命的破綻，全都會清清楚楚寫在紙上。
可是。
倒轉竹筒，沒有厚重的紙卷滑出，只有薄薄的一張字條。
伴隨著字條掉落的還有一根羽毛。
漆黑的羽毛。
沒有半點雜色，邊緣泛著金屬般的冷硬光澤。
輕飄飄落在滿是灰塵的地板上。
黑羽。
凌展雲的瞳孔瞬間收縮成了危險的針尖大小。
無常司有著森嚴的等級規矩，銅錢打探市井流言，白銀買下豪強性命，火漆印章封存死士絕密。
唯獨黑羽例外。
這代表著無常司內部最高級別的警告。
那是連無常司西宮那兩個恐怖怪物都不願意去觸碰的禁忌領域。
整個龐大的情報網對這個人束手無策。
不但查不到任何底細，一旦擅自觸碰必定引來滅頂之災。
凌展雲渾身發軟。
他蹲下身，撿起那張蓋著深紅色火漆的字條，上面沒有任何冗長的生平推斷，只有四個用硃砂寫就的張狂大字。
「極度危險。」
字跡邊緣帶著乾澀的分叉。
寫下這四個字的人。
當時下筆的力道透著無法掩蓋的心悸。
連手眼通天執掌大局的二姨，動用所有暗線，都只查出了這四個字。
冷汗轟然炸開。
瞬間浸透了凌展雲單薄的裡衣，那股深入骨髓的涼意順著尾椎骨直衝腦門，這個游醫到底是一個什麼難以想像的怪物？
回想昨晚在連雲水寨溶洞，他居然不知死活地拿萬兩白銀去招攬這個男人，甚至還用出了江北門最霸道的絕學去試探那人的底線。
更可笑的是，他妄想把這人當成手裡的殺人刀，借勢去劈開泰山派的大門。
找死。
這是純粹的找死。
極度危險四個字就是懸在頭頂隨時墜落的斬首鍘刀。
隨時能讓整個揚州鹽幫陪葬。
凌展雲癱靠在冰冷的牆壁上。
手心裡的字條被冷汗揉搓成了一團軟爛廢紙。
他痛苦地閉上眼。
腦海中重新浮現那個人漫不經心的一瞥。
原本殘存的狂傲蕩然無存，只剩下刻進骨血里的戰慄。
一牆之隔。
冰冷的水花重重潑打在臉上。
趙九直起腰背。
水珠順著那張易容後泛黃平庸的面頰往下滾落。
粗布毛巾蓋在臉上用力揉搓了幾下，動作帶著市井漢子獨有的粗糙，完全看不出半點修羅殺神的影子。
房間另一側。
沈寄歡隨意披散著長發，手裡端著一隻邊緣磕碰過的粗瓷破碗，碗裡盛著散發刺鼻氣味的透明藥液。
她拿著一把打磨細緻的木刮，緩慢刮剔著昨夜兩人易容換皮留下的黏膩藥渣，木桌上殘留的水漬被她擦拭得乾乾淨淨，沒有留下一丁點不該有的氣味。
哪怕是無常司養出的尋蹤獵犬，鼻子再靈敏，也嗅不到曾經那股熟悉的沉香味。
沈寄歡將木刮浸入藥液，殘渣遇到藥水迅速溶解，轉眼化為一攤黑水。
「處理乾淨了。」
沈寄歡的聲音透著清冷，帶著一絲熬夜後的疲憊。
趙九拿下臉上的毛巾，隨手掛在旁邊缺了一根腿的破木架上，他轉頭看向那扇推開半邊的窗戶，視線的盡頭是泰山龐大的主峰。
烏雲蓋頂。
天色昏沉壓抑。
「有一個喘氣很重的人。」
趙九淡淡開口。
語氣平緩無波。
沈寄歡擦拭桌面的手停頓在半空。
桃花眼微微眯起。
「衝著咱們來的？」
她抬頭詢問。
「氣息很雜亂。」
趙九坐回堅硬的木板床榻邊。
套上那雙半舊的灰布鞋，用腳尖磕了磕地面：「不知道是沖誰來的，但來者不善。」
趙九那隻渾濁的眼睛裡閃過一抹看透獵物的銳利暗芒：「或者一旦交手，你要做的第一件事就是帶著他們跑，能跑到哪裡跑到哪裡，能跑多遠就跑多遠。」
他拍了拍灰布棉袍上的灰塵。
「有這麼強？」
沈寄歡倒掉碗裡的黑水，轉過身子盯著趙九的背影。
「有。」
趙九站起身，伸手扯平衣袖上的褶皺：「這趟渾水底下潛藏的王八，全都冒頭了。」
……
客棧一樓大堂。
熱氣瘋狂升騰。
煮沸的豆漿在門外大鐵鍋里不斷翻滾。
油條下鍋發出呲啦呲啦的<i class="icon icon-uniE089"></i><i class="icon icon-uniE023"></i>炸響。
廉價菸草味和發酸的汗臭味交織衝撞。
喧鬧聲充斥著每一寸空間。
三教九流的江湖客占據了所有方桌。
帶著豁口的刀劍隨意拍在油膩發亮的桌面上。
食客們唾沫橫飛，大聲議論著即將舉行的接任大典。
趙九坐在大堂最偏僻的陰暗角落，一張極不引人注目的小木桌，桌上擺著幾大碗粗糙的棒子麵粥，一碟切得大小不一，醃製過頭的黑褐色鹹菜。
王虎大口吞咽著滾燙的粥水。
溫良單手握著竹篙，安靜坐在一旁，警惕掃視著周圍的人群。
木質樓梯發出令人牙酸的咯吱聲響。
凌展雲緩慢走了下來，他換了一身極其考究嶄新的深色錦袍，腰間束著名貴玉帶，但這副精心打扮的富貴皮囊下，包裹著一個徹底崩塌潰敗的靈魂。
他踩在木板上的腳步虛浮無力，像是個大病初癒的垂死之人，穿過擁擠大堂。
那些平時他連看都不屑多看一眼的底層草莽，此刻粗俗的吵鬧聲鑽進耳朵，都讓他感到一陣莫名煩躁恐懼。
走到趙九那一桌前。
凌展雲硬生生停住腳步。
他低頭看著那個穿著破舊布袍，正低頭喝粥的普通男人。
那種屬於揚州霸主的底氣崩碎成粉末，連無常司都定性為極度危險的絕頂存在，隨手便能將整個江北門捏成肉泥。
「坐。」
趙九沒有抬頭。
喉嚨里滾出一個再平淡不過的單音節。
凌展雲脊背瞬間僵硬，他拉開粗糙長凳，動作輕柔到了極點，生怕木腿摩擦地面的聲音太大惹怒對方。
他小心坐下。
雙手死死壓在膝蓋上。
掌心裡的割傷被錦緞長袖遮掩，依然傳出隱隱刺痛。
「吃點。」
趙九用下巴指了指桌子中央那碟劣質鹹菜。
凌展雲用力咽了一口唾沫，喉結劇烈滾動，伸出右手，拿起竹筷。
竹刺有些粗糙扎手。
筷尖緩慢伸向鹹菜碟。
突然，他的手指根本不受控制。
肌肉因為殘存的極大恐懼引發瘋狂痙攣。
竹筷子不斷磕碰著粗瓷碟子邊緣。
「噹噹當。」
連續不斷的清脆撞擊聲在桌面上突兀響起。
一根黑乎乎的醃蘿蔔條。
他連續夾了三次，三次全都滑落回碟子裡。
連穩穩夾起一塊小菜的基礎動作都做不到。
王虎停下喝粥，抬起頭。
帶著仇恨血絲的眼睛盯著凌展雲，滿臉儘是不解。
溫良那隻獨眼微微眯起，冰冷的目光在凌展雲那張慘白的臉上反覆刮過。
趙九喝完最後一口粗糧粥。
放下粗瓷大碗，底座磕在桌面發出「砰」的悶響。
這聲極其輕微的響動。
嚇得凌展雲手腕猛地一抖。
竹筷直接掉落在滿是油污的桌面上。
「凌少幫主。」
趙九扯過一塊灰黑麻布擦了擦嘴角：「手拿不穩筷子，待會兒上了泰山，怎麼拿得穩揚州鹽幫的大旗？」
語氣波瀾不驚。
透出的壓迫感卻如同一座大山當頭壓下。
凌展雲急忙將雙手交握，死死鉗在大腿上。
強行止住雙臂顫抖。
「前輩說笑了。」
他聲音沙啞乾澀，腰背彎下個卑微弧度：「晚輩……只是受了點風寒。」
客棧外。
原本喧鬧嘈雜的街道突然爆發出一陣更響亮的驚呼。
沉重車輪碾壓青石板的聲音由遠及近。
轟隆。
轟隆。
整齊劃一。
帶著軍陣特有的沉悶。
幾輛寬大的黃木馬車停在街口。
拉車的絕非沿途驛站的劣馬，全都是肩高八尺皮毛黑亮的純血戰馬。
黃色流蘇掛在車蓋四周，迎風飄蕩。
天門道長為了向天下群雄炫耀武力，接人的排場擺足了底氣。
「走。」
趙九站起身，雙手悠然背在身後。
第一個走向客棧破舊的大門。
冷冽的穿堂風撲面刮來。
街口圍滿了伸長脖子看熱鬧的尋常百姓，幾名身穿灰白道袍的泰山派內門弟子分列馬車兩旁，手按劍柄，傲慢呵斥著想要靠近的人群。
趙九停在最前面的一輛馬車前。
他的目光根本沒有去看那些耀武揚威的持劍道士，而是直接越過高大馬頭，鎖定了端坐在車轅上的中年車夫。
車夫穿著普通粗布短打，頭上扣著防風氈帽，身形壯碩如牛，呼吸沉穩綿長。
根本不是干苦力的粗鄙雜役。
趙九的雙眼緊緊盯著那人握著皮質韁繩的寬大雙手。
特寫入微。
那雙手上，虎口位置。
沒有任何因為常年揮舞馬鞭磨出的條狀繭子，反而在手背指骨外側，以及虎口最深處，生著兩塊深褐色令人觸目驚心的厚重死皮。
死皮邊緣帶著金屬長時間摩擦留下的暗沉色澤。
這不是江湖武夫練拳留下的痕跡，更不是尋常車夫能有的印記，想要拉開射程超過三百步的神策軍重型連弩，必須雙腳死死踩住鐵質弩臂，雙手反向死摳弓弦，拼死發力向上拉拽上膛。
這種日復一日非人的上弦動作。
只會在那個特定的指骨位置留下這種獨一無二的厚繭。
殺機。
馬車四周的空氣看似風平浪靜，實則已經被一張看不見的鐵網死死勒住了咽喉。
天門道長這個廢物借了朝廷的人馬，連迎接賓客趕車的馬夫，都換成了大晉神策軍最精銳的暗樁。
沈寄歡自然也能看出這裡面的門道，看人先看手的法子，還是當初在第一次遇到影閣人時，她教給趙九的。
難不成趙九之前說過的強者是這些人之中的？
沈寄歡的心情平復了下來，如果是朝堂之上的事情，什麼都有轉機，她並不擔心。
怕就怕不是朝堂之上，而是江湖恩怨，一件事如果脫離的權力，那就害怕失控。
趙九側過頭。
王虎的眼睛已經徹底充血變紅。
死死盯著那些泰山派弟子的脖頸。粗糙大手摸向腰間布滿豁口的九環厚背刀。
那是屠殺連雲水寨數百口人命的血海仇人。
溫良手中的竹篙重重杵在地上。手指關節因為用力而泛白。
「王虎。」
趙九的聲音壓得極低，僅限身側幾人聽聞，他沒有回頭，語氣透著森冷刺骨的警告：「把眼睛閉上，不想現在就被強弩射成馬蜂窩，就把那點不值錢的殺氣咽回肚子裡。」
王虎狠狠咬破了舌尖。
血腥味在口腔里瀰漫。
他強行閉上眼，深吸一大口冷氣，鬆開了握刀的手指。
溫良緊握竹篙的手指也跟著鬆懈了幾分。
「上車。」
趙九踩著木質踏板，掀開帘子鑽進寬大車廂。
沈寄歡隨其後跨入。
凌展雲失魂落魄地低頭跟上。
王虎溫良壓後墊底。
車廂內部空間極大。
眾人分坐兩排。
空氣沉悶壓抑到了極致。
凌展雲低垂著腦袋，王虎渾身肌肉緊繃。
趙九靠在柔軟靠墊上，閉目養神。
仿佛剛才洞察到的重重殺機根本不存在於這世上。
「駕。」
車夫粗暴短促的呵斥聲在外頭響起，皮製長鞭在半空炸出一聲清脆氣爆，車輪緩緩轉動，沉重碾壓過碎石路面。
這輛滿載著不同心思與殺意的馬車。
混入龐大奢華的車隊。
順著那條寬闊蜿蜒的上山古道。
滾滾而去。