此時，蘇曉恭恭敬敬地跪在地上，低著頭。
但眼睛卻使勁往上翻，偷偷地瞄向天邊那越來越近的幾道流光。
他看得清楚。
為首的是兩個人。
穿著和鎮上見過的衙役老爺們完全不同的衣服。
一個幹練，一個華貴，都御著光，速度極快，帶著一種讓人心頭髮緊的威勢。
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在他們旁邊，是一個鬚髮皆白的老道人。
腳下踩著一柄仙劍，衣袂飄飄，鬚髮飛揚。
那股出塵又威嚴的氣勢，是蘇曉這輩子見過最「像」仙人的模樣。
【這就是仙人嗎？御劍飛行……】
一股難以言喻的渺小感出現。
和陸先生在院子裡溫和掃地、安靜做飯的樣子完全不同。
這是一種讓人膝蓋發軟、只想深深拜服的「厲害」。
【不知道陸先生和他比，誰更厲害？】
「踏、踏、踏……」
遠處傳來密集的腳步聲。
只見一隊穿著統一勁裝、手持鋼刀的漢子，快速跑來。
將河灘一側隱隱圍住。
緊接著又是一隊穿著公服的衙役跑得氣喘吁吁，跟在後面。
這時，天上的三道流光也落到近前。
光芒收斂，林岳、王景明、趙永昌三人現出身形。
輕飄飄地落在河灘上，點塵不驚。
帶路的老樵夫和王鎮守也連忙從後面跟了上來。
「小老兒崖湖村里正陳有福，恭迎各位仙師老爺、官爺！」
村長陳有福幾乎是撲跪下去，腦袋抵著碎石。
後面跪著的村民和孩子們更是噤若寒蟬，頭埋得低低的。
林岳的目光掃過眼前這排跪得參差不齊、甚至還有好幾個半大孩子的村民。
眉頭立刻皺了起來。
「起來吧。」
他聲音傳到每個人耳中。
陳有福愣了一下，似乎沒料到「仙師」會這麼說，遲疑著抬起頭。
「都起來！仙師老爺讓起來！」
他連忙對身後喊道。
村民們這才惶惑地站起身。
孩子們也手腳發軟地爬起來，低著頭不敢亂看。
林岳沒再看這些村民，而是轉向身旁的趙永昌，語氣帶著明顯的不悅：
「趙長老，你這是做什麼？」
「我們是來查探線索，不是來擺排場的。」
「你把這麼多村民，還有孩子聚集在這裡跪迎，是何用意？」
趙永昌被當面質問，臉上那仙風道骨的笑容微微一滯，隨即捻須嘆道：
「林大人息怒。」
「老夫讓陳里正召集些熟悉河岸的村民在此等候，本意是想著他們或許能提供些線索。」
「畢竟我等初來乍到，不如本地人熟悉地形。只是沒想到……」
他目光掠過那些惶恐的村民和孩子，搖了搖頭，語氣帶著一絲無奈。
當然，趙永昌心裡卻不這麼想。
他是覺得人多些，萬一河裡真藏了什麼棘手東西，試探、填命也方便。
這窮鄉僻壤的草民，能替仙師擋災，是他們的福分。
陳有福一聽，立刻「恍然」，連忙躬身。
「是是是，是小老兒愚鈍，領會錯了大長老的意思！」
「以為仙師駕臨，需得隆重相迎，這才多叫了些人，絕無他意！」
「請仙師恕罪！」
林岳冷冷地瞥了趙永昌一眼，沒再繼續糾纏。
他轉向旁邊的老樵夫，直接問道：「是這片河灘？」
老樵夫連忙指著下游蘆葦更茂密的一處。
「是是，大人，就在那邊，往裡走，味道更重。」
「走，去看看。」
林岳不再耽擱，當先邁步。
王景明緊跟其後，目光銳利地掃視著周圍環境。
眾人來到樵夫所指的大致區域。
這裡河岸更為荒僻，水流在此拐了個彎，形成一片回水灣。
堆積了不少上游衝下來的枯枝敗葉。
河水顏色果然比上游顯得暗沉些。
並非泥沙的渾濁，而是一種隱隱發烏的感覺。
岸邊的野草和蘆葦，靠近水線的部分大片枯萎。
葉片呈現出不正常的焦黑色。
空氣中，那股若有若無的腥腐氣變得清晰起來。
與祠堂里那些流民身上散發的氣息有幾分相似。
王鎮守抽了抽鼻子，臉上露出「恍然大悟」的神色，急聲道：
「林大人，王公子，趙長老！」
「下官看出來了！定是這處水源被污穢之物污染了！」
「鎮民，尤其是那些在河邊取水洗漱的流民，飲用了這不乾淨的水，才染上怪病！」
「源頭定然在此！」
林岳和王景明沒有接話。
蹲下身，仔細查看發黑的草葉和泥土，又用樹枝撥了撥近岸的河水。
趙永昌聽了王鎮守的話，目光卻緩緩掃過那群村民。
他視線移動，似乎在隨意挑選。
最終，定格在一個身形瘦小、低著頭努力降低存在感的男孩身上。
「你，過來。去打桶水，要這河心處的，打滿。」趙永昌開口。
被點名的，正是蘇曉。
蘇曉身體一僵，抬起頭。
他沒想到，自己躲在人群邊上，都能被點到。
雖然這幾日站樁讓他身體裡多了點力氣。
但本質上，他仍是那個在苟富貴面前只敢發抖的膽小鬼。
趙永昌身後，一名眼神冷硬的趙家護院已經大步上前，將一個木桶遞給蘇曉。
蘇曉盯著遞到面前的木桶，沒動。
那護院臉色一沉，聲音帶著不耐：「聾了？讓你去打水！」
「我來！」
旁邊一聲吆喝，周小虎從人群里跨出一步。
他撞了蘇曉肩膀一下，把蘇曉擠到身後。
一把搶過那木桶，衝著那護院咧嘴一笑。
「大人，這活兒我熟！您瞧好了！」
他拎著木桶，咚咚咚跑到河邊。
避開岸沿發黑的枯草區域，瞅准一處地方，彎腰，手臂用力一擺。
嘩啦！
半桶河水被穩穩提了上來。
他略顯吃力地拎著水桶走回來。
周小虎將桶放在那護院腳邊，臉上堆起討好的笑。
「大人，您看！打來了！」
那護院「嗯」了一聲，看都沒看周小虎。
提起水桶，轉身送到趙永昌面前。
周小虎抹了把額頭的汗，退回到蘇曉身邊，悄悄沖他擠了擠眼。
村長陳有福也朝周小虎投來一個讚許的眼神。
蘇曉緊繃的身體微微放鬆，感激地看了周小虎一眼。
另一邊，趙永昌伸出右手食指，探入桶中。
指尖在水面輕輕一點，沾了些許水漬。
他收回手，將食指湊到唇邊，舌尖在指腹一舔。
一股腥腐的怪異味道，在他舌尖炸開。
他眉頭立刻擰緊了。
「如何？」
王景明走了過來。
不等趙永昌開口，旁邊一直沉默觀察的林岳，也蹲下身，做了個一模一樣的動作。
蘸水，舔舐。
他的動作更快，表情沒有任何變化。
隨後，他直起身，目光掃過河面，聲音篤定：「果然。這水源被妖魔污染了。」
王景明也眉頭緊鎖。
「這麼說，草根黑了，這顏色是被血煞侵染的特徵。」
「血煞？！」
旁邊的王鎮守嚇得猛退兩步，臉都白了。
「那豈不是有妖魔潛藏？林大人，這如何是好？」
林岳沒立刻回答。
他走到河邊，凝神望著暗沉的河心。
片刻，他解下外袍，露出裡面的鎮魔司制式軟甲。
「我下水看看。妖魔藏於水底，不親眼探查，無法知其根底。」
「林兄！」
王景明一把按住他的手臂，眼神嚴肅。
「水下是它的主場。情況不明，貿然下水太過兇險。不如先用探妖符，逼其現身？」
林岳搖頭。
「探妖符對精通隱匿的妖物效果有限。」
「若打草驚蛇，它遁入暗流，更難追蹤。」
「我修有水行訣，足以探查。」
他目光掃過河面，補充道：「放心，若有異動，我立刻撤回。」
另一邊，趙永昌捻著鬍鬚，冷眼旁觀。
他心中冷笑。
【這林岳倒是個愣頭青，真敢往不明底細的妖巢里鑽。】
【也好，若他死在水下，鎮魔司追查起來，老夫只需推說妖物兇悍，他逞強遇難，趙家已盡力援手……】
【倒是省了老夫不少麻煩。】
他打定主意，表面卻露出關切之色。
「林大人，務必小心！若有需要，老夫與眾護衛在此接應！」
實則他已暗自盤算。
一旦水下有變，他便第一個抽身後撤，絕不會將自己置於險地。
王景明看著林岳堅定的眼神，知道勸不住。
他鬆開手，退後半步，從懷中取出三張靈符，塞到林岳手裡。
「這是銳金破煞符，貼身帶著，遇緊急時或可一用。」
他又深深看了林岳一眼，壓低聲音。
「小心。記住，只是探查。若一刻鐘內無動靜，我便立刻下水接應。」
林岳接過靈符，點了點頭，沒再多言。
他周身泛起一層極淡的藍色水光，隨即縱身一躍。
「噗通！」
水花輕濺，他的身影迅速沒入河水中，消失不見。
王景明收回目光，轉向捻須不語的趙永昌，說道：「趙長老，有件事需提點你。」
趙永昌側目。
「王公子請講。」
「林兄是鎮魔司正式在冊的巡查使。我亦在此。」
「若我二人今日折在此地，司內案卷會如實記錄，於青石鎮調查妖禍，失蹤。」
他頓了頓，看著趙永昌微微眯起的眼睛。
「按《鎮魔律》，巡查使失蹤，七日內若無確鑿音訊，司內將派遣一名悟道境修士率隊徹查。」
「生要見人，死要見屍，禍源必究，牽連必清。」
趙永昌捻著鬍鬚的手指，僵了一下。
悟道境修士？！
他背後瞬間沁出一層冷汗。
他趙永昌苦修大半生，不過築基後期，在青石鎮可稱王稱霸。
但在真正的悟道大能面前，與螻蟻何異？
若真有那般存在降臨，鐵了心要查……
趙家這些年暗中加征的糧、侵吞的田產、早年那幾樁用銀子壓下去的人命……
甚至與某些不宜言說勢力的暗中往來……
哪一樁經得起悟道修士的拷問？
足夠趙家被連根拔起，滿門抄斬！
電光石火間，趙永昌臉上已堆起前所未有的肅然。
他後退半步，對著王景明鄭重拱手：「王公子言重了！斬妖除魔，我輩義不容辭！」
「林大人親身涉險，老夫豈能坐視？」
他猛地轉身，對魁梧教頭喝道：「趙猛！」
「在！」
趙猛踏前一步。
「立刻挑選八名護衛，持精鋼縛網，在岸邊策應！」
「林大人若有任何動靜，不惜代價，下水援救！」
「是！」
趙猛領命，轉身疾步去點人。
王景明點點頭，不再多言。
敲打已經到位，再說便是多餘。
……
外圍，蘇曉、周小虎等人被衙役攔著，只能踮腳張望。
「他們真要下水？」
蘇曉心臟怦怦直跳，眼睛盯著那片河水。
河裡有妖怪？那黑沉沉的水下，藏著什麼東西？
他既害怕，又壓不住那股想看個究竟的好奇。
旁邊的周小虎興奮地用手肘捅了捅他，壓低聲音：
「乖乖，真要抓妖了！」
——————
另一邊。
林岳運轉水行訣，周身泛起淡藍光暈，將河水隔開半尺。
他向下潛游，手中緊握短刃，刃身刻著克制邪祟的符文。
河水冰涼，能見度約一丈。
越往下越昏暗，光線被渾濁的河水吞噬。
水中懸浮著絮狀物，像腐爛的棉絮。
水草枯萎發黑，軟塌塌地垂在河床上。
偶爾可見翻白的魚屍，腹部膨脹，眼珠混濁。
河床遍布淤泥，有些地方被水流衝出溝壑，露出底下被啃噬過的動物骨骸。
有野狗的肋骨，山羊的頭骨，甚至還有半具看不出種類的骸骨。
林岳的心往下沉。
這規模，不是一般妖物能造成的。
他繼續下潛。
前方河床出現一處凹陷的坑洞。
洞口約兩人寬，散落著更多骸骨。
有些還很新鮮，掛著絲絲縷縷的腐肉。
洞穴深處，隱隱有暗紅色微光透出。
腥腐氣濃烈，即使有水行訣隔絕，林岳還是覺得鼻腔發癢，喉嚨發緊。
他停在洞口三丈外，沒有貿然進入。
洞口邊緣的岩石上，附著著肉質般的暗紅色苔蘚，正緩慢地蠕動著。
林岳認出來，這是「血蠕苔」。
只生長在被血煞浸染的地方，能分泌麻痹神經的黏液。
他繞到側方，借著洞內透出的微光觀察。
這一看，心頭更沉。
洞穴不止一個出口。
在正下方約五丈處，還有另一個稍小的洞口。
水流在那裡形成漩渦，通往更幽深的黑暗。
是暗河。
「巢穴四通八達，」
林岳心中凜然。
「難怪能污染整片水域。」
「這東西若是順著暗河遊走，今日清剿了這處，明日它又從別處冒出來。」
必須確定妖物的數量、種類，以及是否只有這一處巢穴。
他屏息凝神，將一絲靈力附於雙眼。
「靈目術」催動到極致。
視線穿透渾濁的河水和洞口的暗紅微光，朝洞穴深處望去。
洞穴比他想的更深。
入口狹窄，內部卻逐漸開闊。
洞壁上掛滿血蠕苔。
地面堆積著大量動物殘骸。
中央，一條長約兩米、形似鲶魚但通體呈血肉色的妖物盤踞著。
它沒有鱗片，體表是裸露的暗紅肌肉。
布滿青黑色血管，像剝了皮的人體肌肉被強行扭曲成魚形。
頭部裂開一道巨大的口器，幾乎占了一半身體。
口器內是三層交錯排列的利齒，齒尖泛著幽藍光澤。
最詭異的是它身體兩側。
那裡吸附著十幾條小一號的同類。
每條約半米長，形態相似但更扭曲，像是未發育完全的幼體。
它們隨著母體的呼吸微微起伏，口器一張一合。
吮吸著母體體表滲出的暗紅色黏液。
母體腹部鼓脹，像個裝滿血肉的皮囊。
它偶爾張開巨口，吐出一股暗紅色的濁流。
那濁流在水中擴散，河水顏色明顯加深，腥腐氣更濃。
正是污染整片水域的源頭。
林岳心頭一沉。
是血鲶，而且是群居的血鲶。
這種妖物，單個已極為難纏。
它們能通過母體排泄，擴散血毒，污染水源。
母體實力至少相當於築基後期。
吸附在它身上的十幾條幼體，單個約凝氣中期。
在水下，它們的速度遠超陸上修士，且數量占優。
也就在這時。
一條幼體，似乎察覺到了水流的細微異常。
它那沒有眼睛的血肉頭顱，猛地轉向林岳的方向！
被發現了！
林岳瞳孔一縮。
不能退！
此刻轉身逃竄，只會將後背暴露給這群水中的獵食者，必死無疑。
他當機立斷，不退反進！
右手短刃灌注靈力，化作一道凌厲的銀光，脫手射出。
直取那頭察覺異常的幼體！
同時，他雙腿在水流中猛地一蹬，借力向上方急竄！
「嗤！」
銀光精準貫穿幼體頭部。
暗紅的血液與腦漿在水中爆開一團污濁。
但這一擊，也如同捅了馬蜂窩！
「咕嚕嚕——！！！」
洞穴深處，母體發出沉悶咆哮。
整個洞穴的河水劇烈震盪！
它龐大的暗紅身軀猛地一扭，帶著吸附在身的幼體群，衝出洞穴！
水流被攪成一個巨大的漩渦。
在衝出洞穴的瞬間，吸附的十幾條幼體紛紛從母體身上彈射脫落。
化作一道道血肉色的疾影，從不同方向，以驚人的速度射向上方逃竄的林岳！
林岳已沖至中層水域，百忙中回頭一瞥。
後方，一團令人心悸的暗紅陰影正以恐怖的速度追來。
在它前方，是十幾道撕裂水流的紅色疾影！
整片水域，都被迅速染上一層淡紅。
上浮！必須立刻上浮！
林岳將水行訣催動到極致，雙腿瘋狂擺動，向上急沖。
同時，他左手探入懷中，摸出「預警符」，將靈力注入。
「咻——！」
符籙離手，化作一道耀眼的金光。
破開渾濁的河水，向上激射而去！
——————
另一邊，岸上。
時間過去近一刻鐘。
河面依舊平靜，只有水波輕輕蕩漾。
王鎮守不斷用袖子擦著額頭的汗，聲音發乾。
「王公子，林大人下去這麼久了，該不會出事了吧？」
王景明眉頭緊鎖，目光鎖定林岳入水的那片水面，沒有回應。
他指間已扣住三張雷光隱隱的靈符。
不遠處的趙永昌，看似捻須靜立，神態鎮定。
但若細看，他站立的位置，已悄然向外挪了半步。
腳尖微微朝向遠離河岸的方向。
「咻——！！！」
一道刺目的金光，毫無徵兆地從河心位置破水而出，直衝天際！
隨即在空中「嘭」地炸開，化作一個獬豸印記！
是鎮魔司的預警信號！
「戒備！」
王景明瞳孔驟縮，厲喝出聲，手中雷符瞬間亮起刺目光芒。
趙永昌臉色一變，腳步驟然後撤。
幾乎就在預警信號炸開的同一瞬！
「嘩啦——！！！」
林岳入水處，水面炸開！
一道身影破水而出，正是林岳。
他臉色發白，氣息微亂，顯然水下消耗極大。
甚至來不及調息穩住身形，便在半空中扭身，朝著岸上眾人發出怒吼：
「小心！水下有東西出來了！」
「轟！！！」
他身下的水面再次炸開！水柱沖天！
一條長達兩米、通體血肉裸露、不見鱗片、只有搏動肌肉與青黑血管的巨型怪魚。
緊跟著他猙獰躍出水面，直撲林岳！
「林兄！」
王景明驚喝，手中一張雷符便要激發。
然而，更令人頭皮發麻的一幕緊隨其後。
「噗！噗噗噗！」
在那條巨型血鲶的身後水面，如同沸騰一般。
十幾條體型稍小的血肉怪魚，相繼躍出！
其中三四條，凌空扭動，直撲正在下落的林岳。
而更多的，竟直接朝著最近的河岸。
那幾名手持鋼刀、全神戒備的趙家護院所在位置，彈射襲去！
「左邊！小心側翼！」
趙猛暴吼提醒。
但襲擊來得太突然，角度也太刁鑽。
那名之前曾冷臉將水桶遞給蘇曉的護院。
完全沒料到襲擊會來自側面水下的彈射。
他聞聲驚駭回頭。
瞳孔中，一條沒有眼睛、只有裂口、滿嘴細密尖牙的血肉怪魚，已撲至面前咫尺！
他能看清那怪魚口器中滴落的粘液。
下一瞬，怪魚裂口擴張，將他整個頭顱連同小半肩膀，一口咬合！
「咔嚓！」
骨裂與血肉撕裂聲爆響！
下一瞬，怪魚頭顱兇狠一擺！
「嗤啦——！」
護院的頭顱乃至小半肩膀與身體分離！
鮮血如同噴泉，從斷口處狂飆而出，濺起數尺高！
那怪魚一擊得手，借力向後彈躍。
原地，無頭屍體僵硬地晃了晃，手中鋼刀「哐當」墜地，隨即向後倒下，砸在河灘碎石上。