南宮家族地，靠近核心大門的內廣場。
晨光被灰白霧靄濾成慘澹的蒼白，灑在青石地面上。
東郭源靜立於廣場一側。
他身著一襲玄色勁裝，外罩輕甲。
臉上沒什麼表情，唯有一雙眸子沉靜，倒映著霧氣中模糊的人影與建築輪廓。
在他身後，三十名暗衛子弟無聲肅立。
他們同樣身著制式玄衣，面覆半甲，氣息收斂。
修為參差不齊，從凝氣後期到築基後期皆有。每個人都站得筆直，眼神銳利。
就在這時，另一陣腳步聲從廣場另一側傳來。
東郭源抬眸望去。
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只見一名年約三十四五、目光沉凝的男子，率領著另一支約三十人的隊伍快步走來。
正是御蠱使部隊。
為首那男子快步上前，在東郭源身前三步處站定，抱拳行禮：「源長老！」
「御蠱使第三小隊隊長，南宮釗，率部前來匯合！」
南宮釗，道基中期修為，憑著實打實的功績與對蠱蟲的出色駕馭能力，升至御蠱使小隊隊長。
在家族執事中也算是一號人物。
東郭源收斂心神，微微頷首還禮：「釗執事，有勞。」
他的聲音平穩，聽不出太多情緒。
「分內之事。」南宮釗正色道，隨即側身，示意身後的御蠱使隊伍。
「按照玄長老與嚴長老的部署，我部將與源長老麾下暗衛混編，協同執行此次探查任務。」
「我部子弟皆已檢查過隨身蠱蟲與丹藥，狀態完好。」
「嗯。」東郭源目光掃過南宮釗身後的御蠱使隊伍。
在其中看到了幾張熟悉的面孔，眼神微微一動。
但並未多言，只是對南宮釗道：「城外情況不明，白霧詭譎，屍傀兇悍。」
「你們擅長偵察預警，屆時還需多加倚重。」
「暗衛負責清除威脅，我們需配合無間。」
「源長老放心！」
南宮釗重重點頭，臉上露出戰鬥前的凝重：「釗省得。出了這大門，便是生死場。」
「霧中視距大減，神識受阻。」
「屆時我的『聽風蠱』、『地聽蚯』可提前感知較大動靜，『匿影蜂』也能嘗試探索前方路徑。」
「只是霧中邪氣對蠱蟲亦有侵蝕，需節省使用。」
「正當如此。」東郭源表示同意，「屍傀雖無靈智，但數量龐大，且可能出現難纏的變種。」
「遭遇時，當避免纏鬥。」
「若遇黑沼修士……」他頓了頓，眼中寒光一閃，「便交由我來應付，但需優先保全隊伍，傳回情報。」
兩人交換著行動細節，語氣簡練。
就在這時。
南宮釗身後的御蠱使隊伍中，傳來兩聲激動的呼喚：
「源哥！」
「源哥！」
東郭源望去，只見南宮山和東郭婉兒從隊伍中快步走出。
南宮山此刻臉上帶著喜悅。
東郭婉兒想起了之前東郭源重傷瀕死的情景，此刻見他安然無恙，帶隊出征，心情激動難抑。
他們二人，正是御蠱使的成員。
「阿山，婉兒。」
東郭源的臉上終於露出一抹笑容。
「此次任務兇險，務必聽從釗執事號令，保護好自己，也保護好同伴。」
「放心吧源哥！」南宮山用力拍拍胸口，「我現在駕馭蠱蟲可熟練了！」
「源哥，你也要千萬小心！」東郭婉兒輕聲說道。
「嗯。」東郭源點了點頭，眼神溫和。
旁邊的南宮釗看著這一幕，心中卻是暗自稱奇，波瀾起伏。
他早知道東郭源在年輕一輩中聲望很高。
尤其是經此大難後，更被視為東郭家的旗幟。
但親眼見到南宮山和東郭婉兒這兩位在年輕一輩中也算出色的年輕人。
對東郭源流露出如此真摯的情感，還是讓他有些觸動。
更讓他心驚的，是東郭源本人。
這一個月來，關於眼前這位年輕長老的傳聞實在太過驚人。
道基境獨戰三名黑沼悟道……瀕死化蝶……
被磐長老親自種下「心蠱」……擢升為東郭家有史以來最年輕的長老……
每一樁，都足以顛覆常識。
一個月前，他印象中的東郭源，還是那個沉默寡言的暗衛統領。
雖然知道其天賦不凡，但並不覺得出奇。
而如今的東郭源……境界似乎已是道基巔峰。
那不經意間掃過的目光中，那份面對即將到來的腥風血雨卻依舊波瀾不驚的從容……
這絕不是一個普通道基境修士能擁有的氣度。
那些不可思議的事情發生在他身上，此刻看來，竟有一種詭異的「合理」感。
此時，南宮釗抬頭望了一眼天色，那慘澹的日暈在霧靄中又升高了少許。
他神情一肅，轉向東郭源：「源長老，時辰已到，人員齊備。」
「若無其他指示，我們是否……」
他話未說完，卻見東郭源輕輕搖了搖頭。
「釗執事，稍等。」東郭源的聲音平穩，目光卻已越過南宮釗的肩頭，投向廣場通往內宅的那條迴廊。
「還有人未到。」
「嗯？」南宮釗一怔，臉上露出疑惑。
他早在和東郭源談話時就已反覆清點過自己的隊伍。
也確認了東郭源身後三十名暗衛一個不少。
兩相加起來，正是預定中此次出擊的六十人混編精銳。
何來「未到」之人？
難道還有哪位長老臨時要加入？
或是大長老、主母另有囑託，要派傳令官？
「源長老，這……」南宮釗忍不住開口，目光也順著東郭源的視線望去，迴廊深處空空蕩蕩，只有霧氣無聲流淌。
「我已確認，參與此次任務的六十多名子弟，已盡數在此。」
「不知您所說的……」
東郭源沒有立刻解釋，只是目光沉靜地注視著那個方向，在等待什麼。
南宮釗見狀，只好將疑問壓回心底，耐著性子陪在一旁等候。
時間點滴流逝。
廣場上六十名精銳子弟保持著靜默。
就在南宮釗心中的疑惑越來越重，幾乎要再次出聲詢問時。
迴廊的拐角處，光影與霧氣一陣擾動。
緊接著，兩道人影一前一後，轉了出來，朝著廣場這邊快步走來。
走在前面的，赫然是南宮星若！
她那張冰清絕美的容顏上，此刻透著一絲……緊張？
甚至可以說是「做賊心虛」般的急切。
她一隻手還下意識地微微攏著鬢邊一絲亂發。
而跟在她身側，被她另一隻手輕輕挽著胳膊的，正是姜璃。
與南宮星若的「匆忙」不同。
姜璃絕美的臉上神色平靜，眸光清冷，步履從容。
任由南宮星若略帶急切地「拉」著她前行，她周身自有一股安定人心的氣度。